पार्थ, अब मैं तुम्हें और तुम्हारे भाइयों को एक प्राचीन कथा विस्तार से सुनाता हूँ, जैसा कि वह वास्तव में घटित हुई थी। यह कथा महाबली असुर हिरण्यकशिपु के वंश में जन्मे एक अत्यंत शक्तिशाली और तेजस्वी दैत्य-राजा निकुम्भ की है। निकुम्भ के दो पुत्र हुए—सुंड और उपसुंड, जो अत्यंत बलशाली, भयानक पराक्रमी, और कठोर स्वभाव वाले थे। दोनों भाई दैत्यों के अधिपति थे और उनके मन में सदैव एकता और दृढ़ संकल्प रहता था। वे हर कार्य में एकमत रहते, सुख-दुख में बराबर के भागी होते। इन दोनों भाइयों के बीच इतनी गहरी मित्रता और एकता थी कि वे एक-दूसरे के बिना न तो भोजन करते, न बोलते। वे वही करते जो दूसरे को प्रिय लगे, वही बोलते जो दूसरे को अच्छा लगे। उनके स्वभाव और आचरण एक जैसे थे, मानो दो शरीरों में एक ही आत्मा हो। जैसे-जैसे उनका बल बढ़ा, वे हर कार्य में एक-दूसरे के साथ रहते। तीनों लोकों को जीतने के एकमात्र उद्देश्य से दोनों भाइयों ने एक साथ व्रत और दीक्षा लेकर विंध्याचल पर्वत पर कठोर तपस्या प्रारंभ की। बहुत समय तक तपस्या करते हुए वे भूख-प्यास से कृशकाय हो गए, थकान से चूर, जटाजूट और वल्कल वस्त्र धारण किए हुए। उनके शरीर गंदगी से ढँक गए थे, वे केवल वायु का सेवन कर रहे थे, अपने ही मांस का आहुति स्वरूप अर्पण कर रहे थे। वे पैर की अँगुलियों के अग्रभाग पर खड़े रहते, बाहें ऊपर उठाए, बिना पलक झपकाए, दृढ़ संकल्प के साथ अपने व्रत का पालन करते रहे। उनकी दीर्घकालीन तपस्या के प्रभाव से विंध्याचल पर्वत भी जैसे पीड़ा से काँप उठा और वहाँ से धुआँ निकलने लगा, जो अत्यंत अद्भुत प्रतीत होता था। जब देवताओं ने उन दोनों की कठोर तपस्या देखी तो वे अत्यंत भयभीत हो गए। उनकी तपस्या में विघ्न डालने के लिए देवताओं ने कई उपाय किए। उन्होंने रत्नों और सुंदर स्त्रियों के माध्यम से उन्हें लुभाने का प्रयास किया, परंतु दोनों भाई अपने महान व्रत में अडिग रहे। देवताओं ने पुनः माया से उनके सम्मुख उनकी बहनें, माताएँ, पत्नियाँ और यहाँ तक कि उनके अपने पुत्र भी उपस्थित कर दिए। वे सब स्त्रियाँ, अपने आभूषण और वस्त्र बिखरे हुए, बाल अस्त-व्यस्त, एक भयानक दैत्य द्वारा भाले से खींची और तितर-बितर की जा रही थीं। वे सब पुकार रही थीं—"हमें बचाओ!"—परंतु सुंड और उपसुंड अपने व्रत में डटे रहे, तनिक भी विचलित नहीं हुए। जब देखा गया कि इन दोनों में से कोई भी विचलित या दुखी नहीं हुआ, तब वे सभी स्त्रियाँ और प्राणी वहाँ से अदृश्य हो गए। इसके बाद स्वयं ब्रह्मा जी उन दोनों महान असुरों के पास आए और लोक-कल्याण के लिए उन्हें वरदान देने का प्रस्ताव रखा। सुंड और उपसुंड ने ब्रह्मा जी को देखकर श्रद्धा से हाथ जोड़ लिए। दोनों ने एक साथ कहा, "हे पितामह! यदि आप हमारी तपस्या से प्रसन्न हैं, तो हमें अमरत्व का वरदान दें। हम माया और अस्त्र-शस्त्र में निपुण, बलशाली और इच्छानुसार रूप बदल सकने वाले हों।" ब्रह्मा जी ने उत्तर दिया, "अमरत्व का वरदान तो स्वयं अमरों को भी नहीं मिलता, अतः इसे छोड़कर कोई और वर माँगो।" उन्होंने समझाया कि उनकी तपस्या का उद्देश्य बल प्राप्त कर तीनों लोकों को जीतना था, इसलिए अमरत्व का वरदान नहीं दिया जा सकता। तब सुंड और उपसुंड बोले, "तीनों लोकों में जो भी चर-अचर है, उनसे हमें कोई भय न हो—सिवाय एक-दूसरे के, हे पितामह!" ब्रह्मा जी ने उनकी यह इच्छा स्वीकार कर ली और कहा, "जैसा तुमने माँगा है, वैसा ही होगा। मृत्यु के विषय में भी यही व्यवस्था रहेगी।" ब्रह्मा जी ने उन्हें यह वरदान देकर उनकी तपस्या समाप्त करवाई और स्वयं ब्रह्मलोक चले गए। वरदान पाकर, दोनों भाई—दैत्यों के अधिपति—तीनों लोकों के लिए अभेद्य हो गए और अपने निवास स्थान लौट आए। जब उनके मित्रों और प्रजाजनों ने उन्हें वरदान प्राप्त, इच्छाओं की पूर्ति और दृढ़ निश्चय के साथ देखा, तो वे अत्यंत हर्षित हो उठे। दोनों भाइयों ने अपनी जटाएँ खोल दीं, मुकुट धारण किए, भव्य आभूषण और उज्ज्वल वस्त्र पहन लिए। उन्होंने अमावस्या की रात को भी उत्सव में बदल दिया—उनके नगर में निरंतर आनंद, भोज, दान और उल्लास चलता रहता। हर घर से गायन, मदिरापान और हर्षध्वनि सुनाई देती थी। दैत्यों की नगरी हर ओर तालियों की गूंज और विविध प्रकार के मनोरंजन से भर गई। इच्छानुसार रूप बदलने वाले दैत्य वर्षों तक ऐसे खेलते रहे, मानो वह एक ही दिन हो। किन्तु जब उत्सव समाप्त हुआ, तब दोनों भाइयों ने तीनों लोकों को जीतने की इच्छा से परामर्श किया और अपनी सेना को तैयार करने का आदेश दिया। मित्रों, वरिष्ठ दैत्यों और मंत्रियों की अनुमति लेकर, माघ नक्षत्र की रात में वे प्रस्थान की विधि संपन्न कर सेना सहित चल पड़े। दोनों भाई गदा, ढाल, भाले और मुग्दर से सुसज्जित थे और उनके साथ भारी कवचधारी दैत्य सेना थी। शुभ गीत, विजय की स्तुति और चारणों के द्वारा प्रशंसा के बीच, दोनों बड़े हर्ष के साथ आगे बढ़े। वे दोनों दैत्य, इच्छानुसार गति करने में समर्थ, आकाश में उछलते हुए और शक्ति के मद में चूर, देवताओं के लोक की ओर चले गए। उनके आगमन और ब्रह्मा जी के दिए वरदान को जानकर, देवता स्वर्ग छोड़कर ब्रह्मलोक चले गए। सुंड और उपसुंड ने इंद्रलोक को जीत लिया, फिर यक्षों और राक्षसों की सेनाओं को पराजित किया, और आकाश में विचरण करने वाले प्राणियों तक का संहार कर डाला।