जरत्कारु ने अपने पूर्वजों—पिता और दादा—को अपने सामने उपस्थित देखकर विनम्रतापूर्वक कहा, “हे मेरे पूर्वजों, आप सब यहाँ उपस्थित हैं। बताइए, आज मुझे क्या करना चाहिए? मैं स्वयं जरत्कारु हूँ।” उनके पूर्वजों ने स्नेहपूर्वक उत्तर दिया, “प्यारे पुत्र, कुल की वृद्धि के लिए तुम प्रयास करो—चाहे अपने लिए, हमारे लिए, या केवल धर्म के लिए। जो पुत्रहीन होते हैं, वे न तो धर्म के फल से, न ही तपस्या से, उस स्थिति को प्राप्त कर सकते हैं जो पुत्रवान पिता को मिलती है। अतः, पत्नी ग्रहण करने का प्रयास करो और संतान के लिए मन लगाओ। हमारे निर्देश से, पुत्र, यही हमारे लिए सर्वोत्तम कल्याण है।” जरत्कारु ने आदरपूर्वक कहा, “मैं न तो अपने लिए, न धन के लिए, न ही जीवन के लिए पत्नी ग्रहण करूंगा; परंतु आपके हित के लिए मैं विवाह करूंगा। मैं यह भी संकल्प करता हूँ कि यदि मुझे मेरी ही नाम वाली, अपने स्वजनों द्वारा स्वेच्छा से दी गई, तपस्विनी कन्या प्राप्त होगी, तभी मैं विवाह करूंगा—अन्यथा नहीं। भला, मुझ जैसे निर्धन को कौन कन्या देगा? यदि कोई मुझे दान स्वरूप कन्या देगा, तो मैं स्वीकार करूंगा। इस प्रकार, पूर्वजों, मैं विवाह के लिए केवल इन्हीं नियमों के अनुसार प्रयास करूंगा, अन्यथा नहीं। इस संयोग से एक संतान उत्पन्न होगी, जो आपके उद्धार का कारण बनेगी। जब आप सब शाश्वत स्थान को प्राप्त करेंगे, तब मेरे पूर्वज प्रसन्न होंगे।” कालांतर में, नागों की माता ने उन्हें शाप दिया था कि जनमेजय के सर्प-सत्र में ‘पवन-वाहक’ (अग्नि) उन्हें भस्म कर देगा। उस शाप से बचने के लिए, नागों के श्रेष्ठ ने अपनी बहन का विवाह महान तपस्वी, धर्मनिष्ठ जरत्कारु से किया। जरत्कारु ने विधिपूर्वक उस कन्या को पत्नी रूप में स्वीकार किया, और उनसे एक तेजस्वी पुत्र उत्पन्न हुआ—जिसका नाम था आस्तिक। आस्तिक महान तपस्वी, वेदों और उनके अंगों में निपुण, निष्पक्ष, और अपने माता-पिता के भय को दूर करने वाले थे। बहुत समय बाद, पांडवों के राजा ने महा यज्ञ—सर्प-सत्र—का आयोजन किया, जिसमें सर्पों का विनाश होना था। जब वह यज्ञ आरंभ हुआ, आस्तिक ने अपनी महान तपस्या के बल से सर्पों को शाप से मुक्त किया। उन्होंने अपने भाइयों, मामाओं, अन्य नागों और अपने पूर्वजों को भी संतान और तपस्या के द्वारा उद्धार दिलाया। विविध व्रतों और स्वाध्याय से वे ऋण-मुक्त हुए, और देवताओं को यज्ञ और दान से तृप्त किया। ब्रह्मचर्य का पालन कर, वंश की वृद्धि की, और अपने पूर्वजों का भार उतारकर, जरत्कारु ने पुत्र रूप में आस्तिक को पाकर परम धर्म की सिद्धि की और अपने पूर्वजों सहित स्वर्ग को प्राप्त किया। इस प्रकार, जरत्कारु ने दीर्घकाल के बाद स्वर्ग को प्राप्त किया। हे ऋषि, मैंने तुम्हें आस्तिक की कथा यथावत सुना दी है। अब बताओ, और क्या सुनना चाहते हो? तब उपस्थित श्रोताओं ने आग्रह किया, “हे सौति, कृपया आस्तिक मुनि की यह कथा विस्तार से पुनः सुनाओ, क्योंकि हमारी सुनने की इच्छा अत्यंत प्रबल है। तुम मधुर वाणी में, कोमल शब्दों से कथा कहते हो; हमें अत्यंत आनंद आता है, जैसे पिता अपने पुत्रों को सुनाता है। तुम्हारे पिता भी हमारे प्रति सेवाभाव से सदा तत्पर रहते थे; ठीक वैसे ही यह कथा सुनाओ, जैसे उन्होंने सुनाई थी।” सौति ने उत्तर दिया, “हे दीर्घायु, मैं तुम्हें आस्तिक की कथा वैसे ही सुनाऊँगा, जैसे मैंने अपने पिता से सुनी थी। पूर्वकाल में, देवताओं के युग में, प्रजापति की दो सुंदर कन्याएँ थीं—कद्रू और विनता। वे दोनों कश्यप ऋषि की पत्नियाँ बनीं। कश्यप, अपनी धर्मपत्नीओं के साथ अत्यंत प्रसन्न होकर, उन्हें वर देने को तैयार हुए। दोनों ने प्रसन्नतापूर्वक वर माँगे। कद्रू ने हजार तेजस्वी पुत्रों की कामना की, जबकि विनता ने दो ऐसे पुत्र माँगे, जो कद्रू के पुत्रों से बल, तेज, सौंदर्य और पराक्रम में श्रेष्ठ हों। कश्यप ने कहा, ‘तुम्हें ऐसे ही पुत्र प्राप्त होंगे।’ विनता ने संतुष्ट होकर ‘ऐसा ही हो’ कहा और अपने वर से प्रसन्न हुई। कद्रू भी अपने हजार तेजस्वी पुत्रों के वर से संतुष्ट थी। कश्यप ने दोनों से कहा कि वे गर्भ को सावधानी से धारण करें। वर प्राप्त कर वे दोनों वन में चली गईं। उस समय, विनता ने दो अंडे रखे, जिन्हें उनकी दासियाँ प्रसन्नता से सुरक्षित स्थान पर रख आईं। पाँच सौ वर्षों तक वे अंडे गरम और नम पात्रों में सुरक्षित रहे। उसके बाद कद्रू के पुत्र जन्मे। परंतु विनता के दोनों अंडों से कोई संतान नहीं निकली। पुत्र की इच्छा और लज्जा से विनता ने तपस्या की। अधीर होकर, विनता ने एक अंडा फोड़ दिया, तो उसमें से एक पुत्र निकला, जिसका शरीर आधा ही विकसित था, शेष भाग प्रकट नहीं हुआ था। वह पुत्र क्रोध में भर गया और बोला, “माँ, लोभवश तुमने मेरे साथ यह अन्याय किया है; मेरा शरीर अधूरा है, इसलिए तुम पाँच सौ वर्षों तक अपनी प्रतिद्वंद्वी (कद्रू) की दासी बनोगी।” इस प्रकार, कथा आगे बढ़ती है, जिसमें आस्तिक के जन्म, नागों के उद्धार और विनता-कद्रू के वंश की अद्भुत घटनाएँ जुड़ी हैं।