इस महाभारत की कथा में, ग्रहों, नक्षत्रों और तारों की गणना तथा उनके चक्रों का विस्तार से वर्णन किया गया है। ऋग्वेद, यजुर्वेद और सामवेद सहित समस्त वेदों का सार भी इसमें समाहित है। तर्कशास्त्र, व्याकरण, आयुर्वेद, दान और पाशुपत मत जैसे अनेक दिव्य और मानव-निर्मित विद्याओं का जन्म तथा उनका विस्तार भी यहां बताया गया है। पवित्र तीर्थों, पुण्यभूमियों, नदियों, पर्वतों, वनों और समुद्रों की महिमा का गुणगान किया गया है। साथ ही, दिव्य और प्राचीन कथाएँ, सृष्टि के चक्र, युद्ध की कला, भाषाओं की विविधता और लोकाचार के नियम भी इसमें वर्णित हैं। जो सर्वव्यापक सत्य है, उसका भी यहां विस्तारपूर्वक निरूपण हुआ है; पृथ्वी पर ऐसा कोई अन्य ग्रंथकार नहीं है, जिसने यह कार्य किया हो। यहां तक कि महान तपस्वी वसिष्ठ ऋषि से भी आप—महर्षि वेदव्यास—श्रेष्ठ माने गए हैं, क्योंकि आपके पास गूढ़ ज्ञान का भंडार है। आपके जन्म से ही आपको वेदों में निष्ठावान जानता हूँ; और जब आपने इसे काव्य के रूप में घोषित किया, तब से यह महाकाव्य कहलाया। इस ग्रंथ की महिमा का वर्णन करने में कवि भी असमर्थ हैं, जैसे अन्य तीन आश्रमवासी गृहस्थ की महिमा का वर्णन नहीं कर सकते। यदि आपने ज्ञान की अग्नि प्रज्वलित न की होती, तो यह संसार निस्तेज, अंधा, बधिर, विक्षिप्त और अंधकार में डूबा रहता। अपने कर्मों से बंधे और अंधे जगत के लिए आपने ज्ञान के अंजन की छड़ी से बुद्धि को दृष्टि का उत्सव प्रदान किया। हे भरतवंशी सूर्य, आपके द्वारा मानवों का अंधकार दूर हुआ है। वेदों की ज्योति से प्रकाशित प्राचीन कथाओं की पूर्णिमा के चंद्रमा ने मनुष्यों के मन—जो कमल के समान कोमल हैं—को प्रसन्न किया है। इतिहासरूपी दीपक ने, जो मोह के आवरण को नष्ट करता है, समस्त संसार के गर्भ को प्रकाशित कर दिया है। इसकी संक्षिप्तिका अध्याय बीज है, पौलौम और आस्तिक की कथाएँ इसकी जड़ें हैं; आदिपर्व इसका तना है, सभा पर्व इसका गांठ है। अरण्यक पर्व इसकी छाया है, विराट और उद्योग पर्व का सार इसमें समाहित है; भीष्म पर्व इसकी महान शाखा है, द्रोण पर्व इसकी पत्तियाँ। कर्ण पर्व पुष्पों से शोभित है, शल्य पर्व सुगंधित है; स्त्री पर्व इसका विश्राम स्थल है, शांति पर्व इसका महान फल है। अश्वमेधिक, अनुशासन और आश्रमवासिक पर्व इसकी छाया हैं; मौसल पर्व इसका सारांश है, और यह द्विजों द्वारा सेवित है। यह समस्त श्रेष्ठ कवियों का आधार बनेगा, जैसे अविनाशी मेघ समस्त जीवों का और यह महाभारत का महान वटवृक्ष है। हे मुनिवर, इस काव्य के लेखन हेतु गणेशजी का स्मरण किया जाए। जब यह कहा गया, तब ब्रह्मा, सृष्टिकर्ता, समस्त ऋषियों और देवताओं के साथ अपने लोक को चले गए। इसके बाद सत्यवतीपुत्र वेदव्यास ने हेरम्ब (गणेशजी) का स्मरण किया। स्मरण करते ही, गणों के स्वामी, भक्तों की मनोकामना पूर्ण करने वाले गणेशजी, वहां आ पहुँचे जहाँ वेदव्यास खड़े थे। पूजन और आसन ग्रहण करने के पश्चात, व्यासजी ने निष्पाप गणनायक से कहा, "जैसे मैं मन में रचता और उच्चारित करता जाऊँ, वैसे ही आप इस महाभारत के लेखक बनें।" गणेशजी ने उत्तर दिया, "यदि मेरा लेखन एक क्षण के लिए भी रुके नहीं, तभी मैं लेखक बनूंगा।" व्यासजी ने भी शर्त रखी, "आप बिना अर्थ समझे कहीं न लिखें।" 'ॐ' कह कर गणेशजी लेखक बन गए। तब व्यासजी ने अपनी गुप्त जिज्ञासा के कारण शर्त के अनुसार ग्रंथ में कठिन गूढ़ स्थल रच दिए। इस महाभारत में आठ हजार आठ सौ श्लोक हैं; इन्हें मैं जानता हूँ, शुकदेव जानते हैं, और संजय जानें या न जानें। आज भी वे गूढ़ स्थल दृढ़ता से रचे हुए हैं; उनकी गहराई और सूक्ष्मता के कारण उन्हें सुलझाया नहीं जा सकता। सर्वज्ञ गणेशजी भी कभी-कभी विचार में पड़ जाते थे; उसी समय में व्यासजी अनेक अन्य श्लोकों की रचना कर लेते थे। अब मैं उस वटवृक्ष के शाखा, पुष्प और फलों का वर्णन करूंगा, जो मधुर, पवित्र और पोषक रस से युक्त तथा अमरों द्वारा भी अटूट है। द्वैपायन (व्यास) ने सबसे पहले इस अनुक्रमणिका अध्याय, समस्त पर्वों की कथा, अपने पुत्र शुकदेव को सिखाई। फिर उन्होंने इसे अन्य योग्य शिष्यों को दिया; छः लाख श्लोकों का एक और संकलन किया, जिसमें से तीस लाख देवताओं के लोक में स्थापित हुए। पंद्रह हजार पितृलोक में, चौदह हजार राक्षसों और यक्षों में, और एक लाख श्लोक मनुष्यों के बीच स्थापित हुए। नारद ने इसे देवताओं को, असीत-देवल ने पितरों को, और शुकदेव ने गंधर्व, यक्ष तथा राक्षसों को सुनाया। महर्षि वैशम्पायन ने इसे राजा परीक्षित, जिन्हें जनमेजय भी कहा जाता है, को सुनाया। इस मानव लोक में, व्यासजी के धर्मनिष्ठ शिष्य और वेदों के ज्ञाता वैशम्पायन ने इसका पाठ किया। अब मैं आपको वे एक लाख श्लोक सुनाऊंगा, जो मैंने कहे हैं। दुर्योधन क्रोधरूपी वटवृक्ष है, कर्ण उसका तना, शकुनि उसकी शाखाएँ, दुःशासन उसके पुष्प और फल, और विवेकहीन राजा धृतराष्ट्र उसकी जड़ हैं। युधिष्ठिर धर्मरूपी वटवृक्ष हैं, अर्जुन उसका तना, भीमसेन उसकी शाखाएँ, मद्री के पुत्र उसके पुष्प-फल, और कृष्ण, ब्रह्मा तथा ब्राह्मण उसकी जड़ हैं। पांडु, जिन्होंने युद्ध में पराक्रम और वीरता से अनेक देशों को जीता था, अपने लोगों के साथ वन में निवास करते हुए शिकार में रत रहे।