जरत्कारु नामक एक महान ऋषि, जो वायु पर निर्भर रहते थे, भोजन नहीं करते थे, अपने शरीर को सुखा रहे थे और स्थिर रहते हुए इधर-उधर घूमते थे, उनकी आभा प्रज्वलित अग्नि के समान थी। एक दिन, जब वे ऐसे ही घूम रहे थे, उन्होंने एक विशाल गड्ढे में अपने पूर्वजों को उलटे लटकते हुए देखा—उनके पैर ऊपर थे और चेहरे नीचे। यह दृश्य देखकर जरत्कारु ने अपने पूर्वजों से पूछा, "आप कौन हैं, जो इस गड्ढे में उलटे लटके हुए हैं?" वे सब वीराणा घास के एक तने से टिके हुए थे, और चारों ओर एक छुपा हुआ चूहा उन्हें कुतर रहा था, जो सदैव उसी गड्ढे में रहता था। पूर्वजों ने उत्तर दिया, "हम यायावर कहलाते हैं, व्रत में दृढ़ ऋषि हैं। हमारे वंश का पतन होने के कारण, हे ब्राह्मण, हम पृथ्वी पर गिर गए हैं।" "हमारे वंश में अब केवल एक ही बचा है, जरत्कारु नामक, जो दुर्भाग्यशाली है और केवल तपस्या करता है। वह पुत्र उत्पन्न करना या विवाह करना नहीं चाहता, भ्रमित है; इसी कारण हम इस गड्ढे में लटके हुए हैं, क्योंकि हमारा वंश समाप्त हो रहा है।" "हम उसके कारण असहाय हैं, जैसे दुष्ट लोग होते हैं; जिनका वंश इस मृत्युलोक में नहीं है, उनका सुख नष्ट हो जाता है। वे स्वर्ग में निवास नहीं पाते, चाहे उन्होंने कितने भी पुण्य कार्य किए हों। हे श्रेष्ठ, आप कौन हैं, जो हमारे लिए शोक कर रहे हैं? हम जानना चाहते हैं, हे ब्राह्मण, आप कौन हैं और किस कारण हमारे लिए दुखी हैं?" जरत्कारु ने उत्तर दिया, "हे मेरे पूर्वजों, पिताओं और पितामहों, आप यहाँ उपस्थित हैं। बताइए, आज मैं क्या करूं, क्योंकि मैं स्वयं जरत्कारु हूं।" पूर्वजों ने कहा, "प्रिय पुत्र, वंश की निरंतरता के लिए प्रयास करो—चाहे अपने लिए, हमारे लिए या केवल धर्म के लिए। हे प्रिय, न तो धर्म के फल से, न ही उत्तम तपस्या से, पुत्रहीन लोग वह स्थिति प्राप्त करते हैं, जो पुत्रों के पिता पाते हैं।" "इसलिए, प्रयास करो विवाह करने का और संतान प्राप्ति का; हमारे निर्देश से, पुत्र, यही हमारे लिए परम कल्याण है।" जरत्कारु ने कहा, "मैं अपने लिए, धन के लिए या जीवन के लिए पत्नी नहीं लूंगा; परंतु आपके लाभ के लिए विवाह करूंगा।" "और मैं यह एक शर्त और उचित नियम के अनुसार करूंगा; यदि मुझे ऐसी पत्नी मिले, तो विवाह करूंगा—अन्यथा नहीं।" "एक कन्या, जो मेरा नाम धारण करती हो, जिसे उसके रिश्तेदार स्वेच्छा से दें, और जो तपस्विनी हो—ऐसी कन्या से ही मैं विवाह करूंगा, जैसा शास्त्र में लिखा है।" "कौन मुझे, जो इतना निर्धन हूं, पत्नी देगा? यदि कोई दान के रूप में दे, तो मैं स्वीकार करूंगा।" "इसलिए, विवाह के लिए मैं प्रयास करूंगा, हे पूर्वजों, और केवल इसी नियम से—कभी अन्यथा नहीं।" "उस संयोग से एक संतान उत्पन्न होगी, जो आपके उद्धार के लिए होगी; जब आप शाश्वत स्थान प्राप्त करेंगे, तब मेरे पूर्वज प्रसन्न होंगे।" एक समय, नागों की माता ने उन्हें शाप दिया था, कि जनमेजय के यज्ञ में पवन पर सवार होकर कोई तुम्हें जलाएगा। उस शाप को शांत करने के लिए, श्रेष्ठ नाग ने अपनी बहन को उस महान तपस्वी, धर्मात्मा जरत्कारु को पत्नी के रूप में दिया। जरत्कारु ने विधि के अनुसार उसे स्वीकार किया, और उससे एक महान बुद्धि वाला पुत्र उत्पन्न हुआ, जिसका नाम था आस्तिक। आस्तिक तपस्वी, महान आत्मा, वेद और उनके अंगों में निपुण, सभी प्राणियों के प्रति निष्पक्ष, और अपने माता-पिता के भय का नाश करने वाला था। बहुत समय बाद, पांडव राजा ने एक महान नाग-यज्ञ किया, जैसा सुना जाता है। जब वह यज्ञ आरंभ हुआ, जिसमें नागों का संहार होना था, तब आस्तिक ने अपनी तपस्या से नागों को शाप से मुक्त किया। उसने अपने भाइयों, मामा और अन्य नागों को भी बचाया, और अपने पूर्वजों को भी संतान और तपस्या के माध्यम से उद्धार दिया। विविध व्रतों और स्वाध्याय से, हे ब्राह्मण, उसने अपने सभी ऋणों से मुक्ति पाई, और देवताओं को यज्ञ और विविध दानों से संतुष्ट किया। ब्रह्मचर्य धर्म और वंश की निरंतरता की सभी कर्तव्यों को पूर्ण कर, अपने पूर्वजों का भारी भार हल्का किया, और व्रत में दृढ़ रहा। जरत्कारु ने अपने पुत्र आस्तिक को प्राप्त कर, और सर्वोच्च धर्म की सिद्धि कर, अपने पूर्वजों के साथ स्वर्ग प्राप्त किया। बहुत समय बाद, जरत्कारु स्वर्ग गया; इसी प्रकार मैंने आपको आस्तिक की कथा बताई, जैसी वास्तव में हुई। हे भृगुश्रेष्ठ, बताइए, आपको और कौन सी कथा सुनाऊं? अब शौनक आदि ऋषियों ने कहा, "हे सौति, कृपया आस्तिक मुनि और कवि की यह कथा फिर से विस्तार से सुनाओ, क्योंकि हमारी सुनने की इच्छा बहुत प्रबल है।" "आप बहुत मधुरता से, कोमल शब्दों और अक्षरों से सुनाते हैं; हम अत्यंत प्रसन्न हैं, जैसे पिता सुनाता है। आपके पिता सदैव हमारी सेवा में तत्पर रहते थे, ध्यानपूर्वक सुनते थे; यह कथा वैसे ही सुनाओ, जैसे आपके पिता ने सुनाई थी।" सौति ने उत्तर दिया, "हे दीर्घायु, मैं आपको आस्तिक की यह कथा वैसे ही सुनाऊंगा, जैसे मैंने अपने पिता से सुनी थी, और जैसी उन्होंने बताई थी।" "बहुत पहले, देवताओं के युग में, हे ब्राह्मण, प्रजापति की दो पुत्रियां थीं, दोनों अद्भुत और सुंदर, हे निष्पाप।" "वे दोनों, कद्रू और विनता, कश्यप की पत्नियां बनीं; उनके पति, जो प्रजापति के समान थे, प्रसन्न होकर उन्हें वर देने को तैयार हुए।" "कश्यप, अपनी धर्मपत्नी के साथ परम प्रसन्न होकर, उनके श्रेष्ठ वर की इच्छा सुनी और—" "वे दोनों स्त्रियां, अतुलनीय आनंद से भरकर, अपना वर प्राप्त करने को उत्सुक थीं; कद्रू ने एक हजार पुत्र मांगे, जो सब तेज में समान हों।" "विनता ने दो पुत्र मांगे, जो कद्रू के पुत्रों से बल में श्रेष्ठ हों, और शक्ति, सौंदर्य तथा पराक्रम में उनसे अधिक हों।" इस प्रकार कथा आगे बढ़ती है...