रुरु को एक ब्राह्मण ने कहा, "तुम अस्तीका की महान कथा सुनोगे, जिसे ब्राह्मणों ने बताया है; मैं शीघ्रता से जाने वाला हूँ।" इतना कहकर वह तेजस्वी ऋषि अपने योगबल से अचानक अदृश्य हो गया। रुरु का हृदय आश्चर्य से भर गया, उसे यह घटना अद्भुत लगी। उसने अपनी पूरी शक्ति लगाकर चारों ओर उस ऋषि को खोजा, परंतु थककर भूमि पर गिर पड़ा। गहरे मूर्छित होकर, वह बार-बार उस ऋषि के वचन की सत्यता पर विचार करता रहा। जब उसे होश आया, तब रुरु ने अपने पिता को सब कुछ बताया, और दुंदुभि के अर्थपूर्ण शब्दों को भी सुनाया। उसने फिर अपने पिता से अस्तीका के वचनों के बारे में पूछा, तब उसके पिता ने दुंदुभि द्वारा कही गई कथा सुनाई। रुरु ने उस कथा को पूर्ण सत्यता के साथ सुनने की इच्छा जताई। उसके पिता ने पूछे जाने पर सब कुछ विस्तार से बताया। अब शौनक ने सौति से पूछा, "किस कारण से जनमेजय, राजाओं में श्रेष्ठ, ने सर्पों के विनाश हेतु सर्प-सत्र का आयोजन किया? मुझे यह बताओ। हे सौति, सब कुछ पूर्ण और सत्य रूप में कहो; और किस कारण से अस्तीका, द्विजों में श्रेष्ठ और उत्तम वक्ता, ने सर्पों को मुक्त किया? किसके द्वारा अस्तीका ने सर्पों को उस प्रज्वलित यज्ञ से मुक्त किया? वह राजा किसका पुत्र था जिसने सर्प-सत्र किया?" "और वह श्रेष्ठ द्विज किसका पुत्र था? मुझे यह बताओ। मैं यह मनोरम कथा पूरी सुनना चाहता हूँ।" "अस्तीका, प्राचीन काल के प्रसिद्ध ब्राह्मण ऋषि की कथा," सौति कहता है, "जो कृष्णद्वैपायन ने नैमिषारण्य में निवास करने वालों को सुनाई थी, मेरे पिता लोमहर्षण सूत को भी सिखाई गई थी। वह व्यास के ज्ञानी शिष्य थे, उन्होंने यह कथा बताई थी; इसलिए, मैंने उनसे सुनकर यह कथा यथार्थ रूप में सुनाऊँगा।" "अस्तीका की कथा, जिसकी तुमने जिज्ञासा की है, हे शौनक, मैं पूरी तरह से सुनाऊँगा; यह कथा सभी पापों का नाश करती है।" "अस्तीका के पिता एक महान तपस्वी थे, प्रजापति के समान, ब्रह्मचर्य का पालन करने वाले, संयमित भोजन करने वाले, सदैव कठोर तप में लीन। उनका नाम जरत्कारु था, वे महान तपस्वी, घूमने वाले साधकों में श्रेष्ठ, धर्म के ज्ञाता, और अपने व्रत में दृढ़ थे।" "एक बार, वह तेजस्वी जरत्कारु, तप के बल से संपन्न, पूरी पृथ्वी पर घूमते रहे, जहाँ भी उन्हें संध्या के लिए आश्रय मिलता। वे पवित्र स्थलों पर स्नान करते, हर जगह घूमते, महान ऊर्जा से तप करते, जो असंयमी लोगों के लिए कठिन था। वे केवल वायु पर निर्भर रहते, बिना भोजन के, सूखते हुए, स्थिर रहते, और तेजस्वी अग्नि की तरह चमकते हुए इधर-उधर घूमते थे।" "ऐसे ही घूमते हुए, एक दिन उन्होंने देखा कि उनके पूर्वज एक गहरे गड्ढे में उलटे लटके हुए हैं—पैर ऊपर, मुख नीचे। उन्हें देखकर जरत्कारु ने अपने पूर्वजों से पूछा, 'आप कौन हैं, जो इस गड्ढे में मुख नीचे लटके हुए हैं?'" "विराणा घास की एक डंडी से लटकते हुए, चारों ओर एक छुपे हुए चूहे द्वारा कुतरे जा रहे थे, जो सदैव उस गड्ढे में रहता था।" "उन्होंने उत्तर दिया, 'हम यायावर कहलाते हैं, व्रत में दृढ़ ऋषि; हमारे वंश की क्षीणता के कारण, हे ब्राह्मण, हम पृथ्वी पर गिर गए हैं। हमारे वंश में केवल एक बचा है, जिसे जरत्कारु कहते हैं; दुर्भाग्यशाली लोगों में सबसे दुर्भाग्यशाली, वह अकेला तप में लगा है। वह पुत्र उत्पन्न करने या विवाह करने की इच्छा नहीं करता, भ्रमित है; इसी कारण हम इस गड्ढे में लटके हैं, यहाँ वंश के नष्ट होने के कारण। हमारे रक्षक के होते हुए भी हम असहाय हैं, जैसे दुष्ट लोग; जिनका वंश मृत्युलोक में नहीं है, उनकी सुख-शांति चली जाती है।'" "वे बोले, 'वे स्वर्ग में स्थान नहीं पाते, भले ही उन्होंने पुण्य कार्य किए हों; तुम कौन हो, जो हमारे लिए दुखी हो, हे श्रेष्ठजन?'" "हम जानना चाहते हैं, हे ब्राह्मण, तुम हमारे बीच कौन हो; और किस कारण, हे श्रेष्ठजन, तुम हमारे लिए दुखी हो?" "जरत्कारु ने कहा, 'मेरे पूर्वज, पिता और पितामह, आप यहाँ उपस्थित हैं; बताइए, मुझे आज क्या करना चाहिए, क्योंकि मैं स्वयं जरत्कारु हूँ।'" "पूर्वजों ने कहा, 'प्रिय, वंश की रक्षा के लिए प्रयास करो—चाहे अपने लिए, हमारे लिए, या केवल धर्म के लिए, हे श्रेष्ठ।'" "निस्संदेह, हे प्रिय, न तो धर्म के फल से, न ही अच्छे तप से, जिनके पुत्र नहीं हैं, वे उस स्थान को प्राप्त करते हैं जो पुत्रों के पिता पाते हैं।" "इसलिए, पत्नी ग्रहण करने में प्रयास करो और पुत्र-प्राप्ति में मन लगाओ; हमारे निर्देश से, पुत्र, यही हमारे लिए सर्वोच्च कल्याण है।" "जरत्कारु ने कहा, 'मैं अपने लिए, धन के लिए या जीवन के लिए पत्नी नहीं लूँगा; केवल आपके लाभ के लिए विवाह करूंगा।'" "और मैं यह एक शर्त और उचित नियम के अनुसार करूंगा; यदि मुझे ऐसी पत्नी मिले, तो विवाह करूंगा—अन्यथा नहीं।" "एक कन्या जो मेरा नाम धारण करती हो, जिसे उसके संबंधी स्वेच्छा से दें, और जो तपस्विनी हो—ऐसी कन्या मैं विवाह के लिए स्वीकार करूंगा, जैसा विधि में कहा गया है।" "कौन विशेष रूप से मुझ जैसे निर्धन को पत्नी देगा? परंतु यदि कोई दान के रूप में दे, तो मैं स्वीकार करूंगा।" "इस प्रकार, विवाह के लिए मैं प्रयास करूंगा, हे पूर्वजों, और केवल इस नियम से—कभी अन्यथा नहीं।" "उस मिलन से एक पुत्र उत्पन्न होगा, जो आपके उद्धार का कारण बनेगा; जब आप शाश्वत स्थान प्राप्त करेंगे, तब मेरे पूर्वज आनंदित होंगे।