बाल्यावस्था में खेलते हुए, मैंने घास से एक सर्प बनाया और उस ब्राह्मण तपस्वी को डराने का प्रयास किया, जो उस समय अग्निहोत्र में लीन था। मेरे इस कृत्य से वह भयभीत हो गया और बेहोश होकर गिर पड़ा। जब उसे होश आया, तो वह तपस्वी, जो सत्य भाषी और व्रत में दृढ़ था, क्रोध से जलते हुए मुझसे बोला— “जिस प्रकार तुमने मुझे डराने के लिए यह सर्प बनाया, उसी प्रकार मेरी शाप से तुम भी सर्प के समान बलवान बनोगे।” उसकी तपस्या की शक्ति को जानकर मेरा हृदय अत्यंत व्याकुल हो उठा। उस समय मैंने उसके सामने हाथ जोड़कर कहा, “मित्र, यह सब मैंने केवल खेल और हंसी के लिए किया था।” मैंने उससे क्षमा याचना की— “हे ब्राह्मण, मुझे क्षमा करें और अपना शाप वापस लें।” मेरी व्याकुलता देखकर वह तपस्वी फिर-फिर गर्म सांसें लेते हुए बोला, “मैंने असत्य नहीं कहा, यह शाप अवश्य फलीभूत होगा। लेकिन मेरी बात सुनो— तुम्हारे मन में यह वचन सदा बना रहे। प्रमति के पुत्र के रूप में एक शुद्ध पुत्र रुरु उत्पन्न होगा; जब वह तुम्हें देखेगा, तब तुम्हारा शाप मुक्त हो जाएगा, और वह समय दूर नहीं है।” उसकी बातें पूरी होते ही मैंने सर्प का रूप धारण कर लिया। और आज, रुरु, प्रमति के पुत्र के रूप में तुम प्रसिद्ध हो चुके हो; अब मैं अपना सच्चा स्वरूप प्राप्त कर तुम्हारे हित के लिए बातें कहूंगा। फिर, दुन्दुभी का रूप छोड़कर वह तेजस्वी ब्राह्मण अपने दिव्य स्वरूप में प्रकट हुआ। उसने रुरु से कहा, जिसकी शक्ति अनुपम थी, “अहिंसा ही सर्वोच्च धर्म है, हे प्राणियों में श्रेष्ठ। इसलिए ब्राह्मण को कभी किसी जीव का अहित नहीं करना चाहिए; ब्राह्मण का स्वभाव सौम्य है, यही सर्वोच्च शिक्षा है। वेद और वेदांगों का ज्ञाता सभी प्राणियों को अभय देने वाला कहलाता है; अहिंसा, सत्य और क्षमा उसके गुण हैं। ब्राह्मण का सर्वोच्च कर्तव्य वेदों की रक्षा है; किंतु क्षत्रिय का धर्म तुमसे भिन्न है।” “राजदंड धारण करना, उग्रता दिखाना और प्रजा की रक्षा करना— ये क्षत्रिय के कार्य हैं, रुरु। सुनो— जनमेजय के यज्ञ में सर्पों का संहार हुआ था, किंतु एक ब्राह्मण ने भयभीत सर्पों की रक्षा भी की थी। आस्तिक, द्विजों में श्रेष्ठ, तप, तेज और बल से संपन्न, वेद और वेदांगों में प्रवीण, उसी ने सर्प-संहार से मुक्ति दिलाई।” रुरु ने पूछा, “राजा जनमेजय ने सर्पों का अहित क्यों किया? वहां सर्पों को क्यों सताया गया, हे ब्राह्मणश्रेष्ठ? और आस्तिक ने किस कारण सर्पों को मुक्त किया? मैं सब विस्तार से सुनना चाहता हूं।” ब्राह्मण ने उत्तर दिया, “रुरु, तुम आस्तिक की पूरी कथा सुनोगे, जैसा ब्राह्मणों ने बताया है; मुझे शीघ्र जाना है।” ऐसा कहकर वह तेजस्वी ऋषि योगबल से अदृश्य हो गया। रुरु, आश्चर्य से अभिभूत, इसे अद्भुत मानते हुए, अपने संपूर्ण बल पर निर्भर होकर उस अदृश्य हुए ऋषि की खोज में चारों ओर दौड़ा, परंतु थककर भूमि पर गिर पड़ा। फिर गहन मूर्छा में डूबकर, ऋषि के वचनों की सत्यता पर बार-बार विचार करता रहा। चेतना लौटने पर रुरु ने अपने पिता को सब कुछ बताया— दुन्दुभी के अर्थपूर्ण वचन भी। उसने अपने पिता से आस्तिक की कथा के विषय में फिर से पूछा, और उसके पिता ने वही कथा सुनाई, जैसा दुन्दुभी ने कहा था। रुरु ने फिर पूछा, “राजा जनमेजय ने सर्पों के विनाश का यज्ञ क्यों किया? कृपया बताइए।” और, “सौति, सब कुछ पूर्ण और सत्य बताओ; आस्तिक, द्विजों में श्रेष्ठ, ने सर्पों को किस कारण मुक्त किया? आस्तिक ने किस प्रकार सर्पों को अग्नि से बचाया? उस यज्ञ करने वाले राजा का पिता कौन था? और आस्तिक, द्विजों में श्रेष्ठ, किसका पुत्र था? मैं यह मनोरम कथा पूरी सुनना चाहता हूं।” “आस्तिक, प्राचीन काल के प्रसिद्ध ब्राह्मण, की कथा क्या थी? क्या कृष्णद्वैपायन ने यह कथा नैमिषारण्य में निवास करने वालों को सुनाई थी, जिसे मेरे पिता लोमहर्षण सूत ने भी सुना था? व्यास के शिष्य ब्राह्मणों में ज्ञानी थे, उन्होंने यह घोषित किया; अतः मैंने उनसे सुनकर इसे ठीक-ठीक कहूंगा। आस्तिक की वह कथा, जिस पर तुम पूछ रहे हो, शौनक, मैं पूरी बताऊंगा— यह कथा सभी पापों का नाश करती है।” “आस्तिक के पिता, जो प्रजापति के तुल्य थे, ब्रह्मचर्य में स्थित, संयमित आहार वाले, सदा कठोर तप में लीन रहते थे। उनका नाम था जरत्कारु— तप की महान शक्ति से युक्त, धर्मज्ञ, व्रत में दृढ़, घूमने वाले तपस्वियों में श्रेष्ठ। एक बार, वह तेजस्वी, तप की शक्ति से संपन्न, संपूर्ण पृथ्वी में विचरते हुए, जहां भी संध्या के लिए आश्रय मिला, वहां ठहरे। पवित्र तीर्थों में स्नान करते हुए, वे हर जगह घूमते रहे, महान ऊर्जा से तप करते रहे, जो असंयमी के लिए कठिन था।” इस प्रकार, रुरु को उसके पिता ने आस्तिक की कथा सुनाने का आरंभ किया, जो आगे विस्तार से कही जाएगी।