एक समय की बात है, जब महर्षि मौद्गल्य भोजन कर रहे थे, तभी उनका अँगूठा अचानक गिर गया। नलायनी, उनकी धर्मपत्नी, बिना किसी झिझक के उसी थाली से भोजन उठा कर खा गईं। इस अद्भुत समर्पण और निःस्वार्थ प्रेम से प्रसन्न होकर वह इच्छानुसार बोलने वाले महर्षि बार-बार नलायनी से बोले, “कोई वर मांगो।” नलायनी ने तब अपना वर माँगा। नलायनी ने कहा, “मैं न तो वृद्ध हूँ, न कठोर, न दुर्बल, न चिड़चिड़ी; न मेरी सांस में कोई दुर्गंध है, न मैं दुर्बल या लोभी हूँ। हे प्रभु, मैं आपको यहाँ कैसे प्रसन्न कर सकती हूँ, आपके साथ कैसे रह सकती हूँ? कृपया मुझे बताइए, जैसा आपके मन में हो, वैसा ही हो।” उस समय नलायनी, जो रूपवती और निष्कलंक थी, अपने पति से बोली—जो बिना किसी विघ्न के तप करता था, वरदाता था, और सभी इच्छाएँ पूर्ण करता था—“हे भगवन्, आप समस्त लोकों में प्रसिद्ध हैं, आपकी आत्मा पांच रूपों में विभाजित होकर भी एक है; कृपया मुझे भोगें, हे अगम्य आत्मा।” तब उस महान तपस्वी ने नलायनी से कहा, “तथास्तु।” फिर उन्होंने पांच रूप धारण किए और हर प्रकार से नलायनी को संतुष्ट किया। महर्षि मौद्गल्य, जो आश्रमों में ऋषियों द्वारा सम्मानित थे, अपनी प्रिय पत्नी नलायनी के साथ, जो सुंदर केशों और मनोहारी मुस्कान वाली थी, सबसे अधिक सम्मानित होकर रहने लगे। वे इच्छानुसार रूप बदलते रहे; और जब वे स्वर्ग गए, तो दिव्य ऋषिगण भी उनके साथ थे। स्वर्गलोक में वे देवताओं के बीच विचरण करते, अमृत का सेवन करते और इन्द्र की पत्नी शची द्वारा इन्द्र के भवनों में सम्मानित होते रहे। महेन्द्र की सेना के साथ वे पर्वतों पर दौड़ते और सूर्य के दिव्य रथ पर भी चढ़े। वे फिर मेरु पर्वत पर पहुँचे और वहीं निवास किया; स्वर्गीय गंगा में स्नान कर के वे अपनी पत्नी के साथ वहीं ठहरे। कभी वे चंद्रमा की किरणों के जाल में वायु के समान बोलते, तो कभी पर्वत का रूप धारण कर योग साधना करते। उनकी शक्ति से, उनके मध्य एक महान नदी उत्पन्न हुई; जब साल वृक्ष में फूल खिले, तब वह महर्षि पुनः प्रकट हुए। लता रूपी नलायनी उनके साथ लिपट गईं, उन्हें पोषण देती रहीं और सदैव उनके साथ रहीं। नलायनी ने अपने पति के साथ रहकर उन्हें पोषित किया, स्कंद के साथ भी विचरण किया; और दोनों के बीच प्रेम बराबर बढ़ता गया। इस प्रकार, नलायनी के अनुग्रह से वह परम तपस्वी महर्षि मौद्गल्य शांत हुए और नलायनी भी दिव्य व्यवस्था से ठहर गईं। महर्षि ने तप और योग के द्वारा उस देवी को प्रसन्न किया; नलायनी एकनिष्टा बनकर सदा प्रसिद्धि में अग्रणी रही। वह अरुंधती और सीता के समान पति-परायणा हुई; और महर्षि मौद्गल्य ने भी दमयन्ती की माता से अधिक कीर्ति पाई। हे महराज, यह सत्य है—आपका मन अन्यथा न हो; नलायनी वास्तव में किसी दिव्य व्यवस्था से जन्मी थी। हे राजा, आपकी पुत्री कृष्णा, जो तेजस्विनी और शुभ थी, उन्हीं के प्रति समर्पित रही; उसका मन कभी उनसे विचलित नहीं हुआ। इस प्रकार, उसका चित्त सदैव उस विशिष्ट ब्राह्मण की ओर ही स्थिर रहा। अब राजा ने पूछा, “हे ब्राह्मण, मुझे बताइए कि शुभ्र नलायनी मेरे यज्ञ में कृष्णा के रूप में क्यों जन्मी? हे वेदों के ज्ञाता, कृपया विस्तार से बताइए।” तब उत्तर मिला, “हे राजन, सुनिए, किस प्रकार रुद्र ने उसे वर दिया था और किस उद्देश्य से वह आपके घर में उत्पन्न हुई। मैं आपको कृष्णा के पूर्वजन्म की कथा बताता हूँ—पूर्वकाल में शुभ्र नलायनी का नाम इन्द्रसेना था। उसने मौद्गल्य को पति रूप में पाया और उनके साथ चिंता रहित जीवन व्यतीत किया। महर्षि मौद्गल्य के साथ उसने सुख का अनुभव किया। कई वर्ष ऐसे बीत गए जैसे कुछ ही क्षण हों; फिर, एक समय ऐसा आया जब धर्मनिष्ठ महर्षि कामनाओं से तृप्त होकर वैराग्य को प्राप्त हुए। वे परम धर्म की खोज में ब्रह्म-योग में लीन हो गए; उन्होंने नलायनी का त्याग कर दिया और वह पृथ्वी पर गिर पड़ी। मौद्गल्य, हे राजाओं में श्रेष्ठ, सदा तपस्या में सिद्ध हुए। नलायनी ने विनती की, ‘हे प्रभु, कृपा कीजिए, मुझे त्यागिए मत; मैं अभी भी भोग से तृप्त नहीं हुई हूँ, हे ब्राह्मण ऋषि।’ महर्षि ने उत्तर दिया, ‘तुम मुझसे जो बातें बिना झिझक कह रही हो, जो नहीं कहना चाहिए, और मेरे तप में विघ्न डाल रही हो, इसलिए मेरी बात सुनो। तुम मनुष्यों में प्रसिद्ध राजकुमारी बनोगी, पंचालों के महात्मा राजा द्रुपद की पुत्री के रूप में जन्म लोगी। वहाँ तुम्हारे पांच पति होंगे, जो प्रसिद्ध और मधुर रूप वाले होंगे; उनके साथ तुम दीर्घकाल तक सुख भोगोगी।’ इस प्रकार शापित होकर, वह तेजस्विनी नलायनी दुःखी होकर वन को चली गई; भोगों से असंतुष्ट रहकर उसने देवाधिदेव की तपस्या की। वह निराश होकर, वायु और बिना अन्न के ही, सूर्य का अनुसरण करती रही और पाँच प्रकार की कठिन तपस्या करने लगी। उसकी घोर तपस्या से स्वयं पशुपति प्रसन्न हुए; तब रुद्र, समस्त लोकों के स्वामी, उससे बोले, ‘तुम्हारा जन्म अत्युत्तम होगा, तुम उत्कृष्ट गुणों वाली स्त्री बनोगी, और तुम्हारे पांच तेजस्वी पति होंगे। वे सभी महेन्द्र के समान स्वरूप वाले और महेन्द्र के समान पराक्रमी होंगे; वहाँ तुम देवताओं के बीच महान कार्य करोगी।’ नलायनी ने पूछा, ‘मैंने तो एक ही पति को चुना है, फिर ये पांच पति कैसे होंगे? बताइए, एक स्त्री के कई पति कैसे हो सकते हैं?’ रुद्र ने उत्तर दिया, ‘तुमने मुझसे पांच बार ‘मुझे पति दो’ ऐसा वर माँगा था; अतः, हे मृदुभाषिणी, तुम्हें पांच पति प्राप्त होंगे, जो तुम्हें सुख देंगे। धर्म के अनुसार, स्त्री के लिए एक पति होना ही उचित है, जैसा पूर्व में स्थापित है; पुरुष के लिए अनेक पत्नियाँ हो सकती हैं, और धर्म की सिद्धि भी इसी में होती है।’ इस प्रकार, नलायनी के पूर्वजन्म, मौद्गल्य के साथ उसके संबंध, उसकी तपस्या, रुद्र का वरदान और पंचालराज द्रुपद की पुत्री कृष्णा के रूप में उसका जन्म—ये सभी घटनाएँ दिव्य विधान से घटित हुईं।