जब पाण्डवों ने सभा में अपने संकेत से एक-दूसरे को समझाया, तब धर्मराज युधिष्ठिर ने अपने क्रोधित भाई दुर्योधन को संयमित किया। सभा के मध्य, राजाओं के समक्ष युद्ध हुआ, परन्तु उस समय दुर्योधन ने युधिष्ठिर की उपेक्षा करते हुए उनसे युद्ध नहीं किया, यद्यपि उसमें बल था। तभी धर्मराज युधिष्ठिर ने तीक्ष्ण बाण से शत्रुनाशक दुर्योधन को आहत किया। इस पर दुर्योधन क्रोध से साँप के समान तिलमिला उठा और पूरी शक्ति से युधिष्ठिर पर प्रत्याक्रमण किया। युद्ध में राजा ने धृतराष्ट्रपुत्र के सन्नद्ध धनुष को काट डाला और तीरों की वर्षा कर उसे युद्धभूमि में छोड़ दिया। लेकिन दुष्शासन अत्यन्त क्रोधित होकर सहदेव से युद्ध करने लगा। सहदेव से दीर्घकाल तक युद्ध करने के बाद दुष्शासन पराजित हुआ; उसने युद्धभूमि में अपना धनुष फेंक दिया और भूमि पर घुटनों के बल गिर पड़ा। उठकर वह तलवार और ढाल लेकर आगे बढ़ा, पर विकर्ण, चित्रसेन और एक निर्बल ब्राह्मण ने उसे रोकते हुए कहा—"हे कौरव, युद्ध मत करो।" इसी बीच, युद्ध के लिए उत्सुक दु:सह और नकुल भी तैयार थे। उन्हें देखकर कौरव वीरों ने कहा, "वापस लौट जाओ! ब्राह्मणों पर यह क्रूरता क्यों? ये ब्राह्मण निर्बल हैं और तुम अत्यन्त बलवान।" फिर उन्होंने आगे कहा, "ये दोनों ब्राह्मण प्रचण्ड हैं, वायु और इन्द्र के समान बलशाली हैं; वे जो भी हों, हम उन्हें प्रणाम करते हैं और अपने नगर को लौटते हैं।" ऐसा कहकर कौरवों ने युद्धभूमि छोड़ दी और वहाँ एकत्र ब्राह्मणगण हर्षित होकर समूहों में आनन्द मनाने लगे। उस समय अनेक क्षत्रिय वहाँ युद्धभूमि में खड़े होकर यह दृश्य देख रहे थे और ब्राह्मणों को चारों ओर से घेर लिया। ब्राह्मणों ने विजय प्राप्त कर कन्या को अपने साथ लिया; भीमसेन ने विजय पाई थी और शल्य तथा कर्ण पराजित हुए थे। जब दुर्योधन और दुष्शासन युद्ध से हट गए, तब सभी राजा भयभीत होकर भीमसेन के चारों ओर एकत्र हुए। वहाँ उपस्थित सभी लोग एक स्वर में बोले, "ये दोनों महान ब्राह्मण कौन हैं? इनका कुल और निवास स्थान जानना चाहिए।" वे सोचने लगे, "राधेय कर्ण से युद्ध करने में राम, द्रोण या राज्याभिषिक्त पाण्डव को छोड़ कौन सक्षम है? या देवकीनंदन कृष्ण अथवा शरद्वतपुत्र कृपाचार्य को छोड़ कौन दुर्योधन का सामना कर सकता है? इसी प्रकार बलराम या भीमसेन के अतिरिक्त कौन शल्य को पराजित कर सकता है? और, दुर्योधन के अतिरिक्त कौन ऐसे वीर को युद्ध में गिरा सकता है? अतः ब्राह्मणों से घिरे इस युद्ध से हम निवृत्त हों।" उन्होंने आगे कहा, "ब्राह्मणों की सदा रक्षा करनी चाहिए, भले ही वे दोषी हों; यदि वे यहाँ न मिलें तो हम फिर नव उत्साह से युद्ध करेंगे।" जब सब राजाओं ने ऐसा कहा, तो जिसने वह कर्म किया था, उसने अन्य लोगों को भी एकत्र किया। भीम के पराक्रम को देखकर कृष्ण ने, उन दोनों पुत्रों को पहचानते हुए, राजाओं को समझाया कि कन्या धर्म के अनुसार जीती गई है। इस प्रकार, युद्धकला में निपुण सभी वीर युद्धभूमि से हट गए और सभी श्रेष्ठ राजा आश्चर्यचकित होकर अपने-अपने नगर लौट गए। सभी ने कहा कि ब्राह्मणों की विजय हुई और पाञ्चाली उनके साथ चली गई। भीमसेन और धनञ्जय, रुरु-मृगचर्म धारण किए ब्राह्मणों के बीच छिपे हुए, बड़ी कठिनाई से वहाँ से निकले। शत्रुओं से सुरक्षित और भीड़ से मुक्त हो, वे दोनों वीर राजकुमार कृष्णा (द्रौपदी) के साथ वहाँ प्रकाशित हुए। पूर्णिमा की रात में, बादलों से निकलते हुए चन्द्रमा और सूर्य के समान, उनकी माता कुंती अपने पुत्रों के लिए अनेक प्रकार के संकटों की कल्पना करने लगीं। जब उनके पुत्र लौटे नहीं और भिक्षा का समय भी बीत गया, तब कुंती ने सोचा कि कहीं कौरवों ने उन्हें पहचान कर मार तो नहीं डाला? या कहीं मायावी राक्षसों ने, जो प्रबल शत्रु हैं, उन्हें हानि तो नहीं पहुंचाई? यहां तक कि महान व्यास भी अनिष्ट की आशंका करने लगे थे। माँ के हृदय में पुत्रों के लिए स्नेह से भरी चिंता थी। ऐसे में, बादल से ढके दिन की संध्या में, जब अधिकांश लोग सो रहे थे, सूर्य भी घने बादलों में छिपा था, तब अर्जुन ब्राह्मणों के साथ भर्गव के घर में प्रविष्ट हुए। उस कार्यशाला में पहुँचकर, वे दोनों पराक्रमी पृथा-पुत्र अपनी माता से मिले और याज्ञसेनी (द्रौपदी) पर पूर्ण विश्वास रखते हुए बोले—"हम भिक्षा के लिए आए हैं।" उस समय कुंती कुटिया के भीतर थीं और अपने पुत्रों को न देखकर, जब सब एकत्र हो गए, उन्होंने भीतर से कहा—"साथ मिलकर भोजन करो।" लेकिन जब कुंती ने कृष्णा (द्रौपदी) को देखा, तो चिंता में पड़ गईं और बोलीं—"हाय! मैंने यह कठोर वचन कह दिए।" अधर्म की आशंका से भयभीत होकर और गहराई से विचार करते हुए, कुंती ने पूर्ण आश्वस्त याज्ञसेनी का हाथ पकड़कर युधिष्ठिर के पास जाकर कहा—"राजा द्रुपद की यह कन्या, तुम्हारे दोनों अनुजों ने मुझे सौंपी है; और मैंने भी, उचित समझकर, 'साथ भोजन करो' कह दिया, पर यह असावधानीवश था।" "आज मेरे मुँह से असत्य कैसे निकल गया? हे कुरुवंशश्रेष्ठ, मुझे बताओ। राजा पाञ्चाल की कन्या के विषय में कोई अधर्म या भ्रम न हो।" माता के ऐसे वचन सुनकर, वह बुद्धिमान और पराक्रमी राजा युधिष्ठिर थोड़ी देर विचार में डूबे, फिर कुंती को सांत्वना दी और धनञ्जय से बोले—"तुमने याज्ञसेनी को जीता है, हे फाल्गुन, वह तुम्हारे साथ शोभित होगी। हे शत्रुनाशक, अग्नि प्रज्वलित करो और विधिपूर्वक उसका हाथ ग्रहण करो।" "हे राजन, मुझे अधर्म में प्रवृत्त न करो; यह धर्म का मार्ग नहीं है, न ही विद्वानों द्वारा स्वीकृत है। पहले तुम्हें स्थापित होना चाहिए, फिर महाबली भीम को।" इस प्रकार, सभा के युद्ध से लेकर कुंती की चिंता और धर्म के निर्णय तक की यह कथा आगे बढ़ती है, जिसमें पाण्डवों की विजय, द्रौपदी का वरण, और धर्म की रक्षा के प्रति उनका संकल्प स्पष्ट झलकता है।