जब द्रुपद ने देखा कि अनेक क्रोधित योद्धा अपने हाथों में शस्त्र लिए उसकी ओर दौड़ रहे हैं, तो भयभीत होकर वह ब्राह्मणों की शरण में गया। लेकिन यह न तो डर के कारण था, न ही दुर्बलता या जीवन रक्षा की इच्छा से, बल्कि वह सचमुच रक्षा चाहता था, इसी भाव से उसने ब्राह्मणों का आश्रय लिया। उसी समय, पाण्डु के दो महाबली पुत्र—अर्जुन और भीम—जो महान धनुर्धर और शत्रुओं का दमन करने वाले थे, उन क्रोधित योद्धाओं को, जो उन्मत्त हाथियों की भाँति उन पर टूट पड़े थे, पीछे हटाने लगे। यह देखकर अन्य राजा भी शस्त्रों से सुसज्जित होकर, अंगुलियों में चमड़े की पट्टियाँ बाँधकर, अर्जुन और भीमसेन को मारने के लिए उठ खड़े हुए, क्योंकि वे उनका सामना सहन नहीं कर पा रहे थे। तभी भीम, अद्भुत और भयानक पराक्रम वाले, वज्र के समान बलशाली, अकेले खड़े होकर दोनों हाथों से एक विशाल वृक्ष उखाड़ लेते हैं, जैसे कोई गजराज अपने बल से करता है। उस वृक्ष को अस्त्र बनाकर, यमराज की भाँति, वे पुरुषों में श्रेष्ठ अर्जुन के पास खड़े हो जाते हैं। अपने भाई भीम का यह अतिमानवीय कार्य देखकर अर्जुन, जिनके कर्म इन्द्र के समान हैं, चकित रह जाते हैं, भय त्याग देते हैं और धनुष थामे डटकर खड़े हो जाते हैं। इसी अद्भुत दृश्य को देखकर दामोदर ने अपने बलशाली हलधर भाई से कहा—‘जो सिंह और वृषभ के समान चाल चलता है, नशे में चूर होकर धनुष को पूरी तरह खींचता है—वह निस्संदेह अर्जुन ही है, या फिर संकर्षण अथवा वासुदेव हो सकते हैं।’ ‘जिसने अभी-अभी बलपूर्वक एक वृक्ष उखाड़ा और राजाओं के बीच युद्ध में प्रवेश किया—ऐसा कार्य आज पृथ्वी पर युद्ध में केवल वृकोदर (भीम) ही कर सकते हैं।’ ‘जो हमारे सामने खड़ा है, कमल-नयन, विशालकाय, सिंह की भाँति चलता है, विनम्र, गोरा, लंबा और सुंदर चमकती नासिका वाला—वह भी निस्संदेह धर्मराज का पुत्र है।’ ‘ये दोनों युवक अश्विनी कुमारों के समान हैं या कार्तिकेय के समान प्रतीत होते हैं; मुझे संदेह है कि ये अश्विनीकुमार ही हैं, क्योंकि मैंने सुना है कि पाण्डु और पृथारानी के पुत्र लाक्षागृह से बच निकले थे।’ तब हलायुध बलराम ने प्रसन्न होकर अनन्त के छोटे भाई कृष्ण से कहा—‘मैं अपने पिता की बहन पृथाजी को सुरक्षित और श्रेष्ठ कौरवों के साथ देखकर बहुत प्रसन्न हूँ।’ उधर, ब्राह्मणों ने अपने मृगचर्म और दंड झाड़ते हुए कहा—‘डरो मत, हम शेष लोगों से युद्ध करेंगे।’ यह सुनकर अर्जुन मुस्कुराते हुए बोले—‘आप सब एक ओर खड़े होकर देखिए।’ ‘मैं सैकड़ों सीधे चलने वाले बाणों से इन क्रोध से भरे योद्धाओं को रोक दूँगा, जैसे मंत्रों से विषैले सर्पों को वश में कर लिया जाता है।’ फिर अर्जुन ने विजयधनुष को चढ़ाया और अपने भाई भीम के साथ पर्वत और उसकी चोटी की भाँति अडिग खड़े हो गए। जब क्षत्रिय, युद्ध के लिए गर्वित और उत्साहित दिखे, तो ये दोनों भीमकाय युवराज हाथियों की तरह उन पर झपट पड़े। राजाओं ने भी कठोर वचन कहे—‘यदि ब्राह्मण युद्ध की इच्छा रखते हैं, तो युद्ध में ब्राह्मण की मृत्यु भी देखी जाती है।’ इतना कहकर वे राजा अचानक ब्राह्मणों पर टूट पड़े। तब कर्ण, तेज से दीप्तिमान, युद्ध में जिष्णु अर्जुन के सामने आ डटे। शल्य, मद्रदेश के राजा, बलशाली, प्रतिद्वंद्वी हाथी की भाँति, भीमसेन के विरुद्ध बढ़े। धृतराष्ट्र के सभी पुत्र भी ब्राह्मणों के साथ मिलकर उस युद्ध में कोमल और सहज युद्ध करने लगे। इसी बीच अर्जुन ने अपना शक्तिशाली धनुष चढ़ाकर आगे बढ़ रहे राधेय कर्ण पर तीक्ष्ण बाणों की वर्षा कर दी। उन प्रज्वलित बाणों के प्रहार से कर्ण भ्रमित हो गया, फिर भी वह कठिनाई से अर्जुन का पीछा करता रहा। दोनों, गति में अप्रभेद्य, विजेताओं में श्रेष्ठ, एक-दूसरे को परास्त करने के लिए प्रचंड युद्ध करने लगे। वे एक-दूसरे से वीरता से कहते—‘देखो, मैं तुम्हारे वार का प्रत्युत्तर देता हूँ, देखो मेरी भुजाओं का बल!’ अर्जुन की अनुपम भुजाबलता को पहचान कर कर्ण को क्रोध आ गया और उसने युद्ध के लिए उसे ललकारा। तब कर्ण ने अर्जुन के छोड़े बाणों को काट दिया और गर्जना की; सेना ने उसके इस कौशल की सराहना की। कर्ण ने कहा—‘हे श्रेष्ठ ब्राह्मण! तुम्हारी युद्ध-कुशलता, निर्भीकता और अस्त्र-शस्त्रों पर अधिकार देखकर मैं प्रसन्न हूँ। क्या तुम स्वयं धनुर्वेद हो, या परशुराम, या फिर हरि, हय, या विष्णु के अवतार? अपने वास्तविक स्वरूप को छिपाने के लिए तुम ब्राह्मण का रूप लेकर, अपनी भुजाओं के बल पर मुझसे युद्ध करने आए हो।’ ‘क्योंकि, इन्द्र या किरीटी अर्जुन को छोड़कर पृथ्वी पर कोई भी पुरुष युद्ध में मेरे सामने नहीं टिक सकता, जब मैं क्रोधित होता हूँ। जब लाक्षागृह में सभी पाण्डव, अर्जुन को छोड़कर, जल गए थे, तब भी वे मुझे युद्ध में नहीं मार सके।’ इस पर फाल्गुन अर्जुन ने उत्तर दिया—‘मैं न तो धनुर्वेद हूँ, न ही पराक्रमी राम, हे कर्ण! मैं एक ब्राह्मण हूँ, शस्त्र-विद्या में निपुण, अपने गुरु से ब्रह्म और पुरंदर अस्त्रों में पारंगत।’ ‘आज मैं युद्ध में तुम्हें परास्त करने के लिए डटा हूँ, हे वीर! या तो तुम युद्ध करो, या स्वीकार करो कि तुम पराजित हो गए और फिर जैसे चाहो, चले जाओ।’ इतना कहकर अर्जुन ने कर्ण का धनुष काट दिया। कर्ण ने दूसरा धनुष उठाया, लेकिन अर्जुन ने फुर्ती से उसे भी काट डाला और राधेय कर्ण को बाणों से घायल कर दिया। तब कर्ण, जिसका धनुष कट चुका था और शरीर बाणों से विदीर्ण था, युद्धभूमि से पलटकर भाग गया। किंतु थोड़ी देर बाद, वह फिर लौटा, धनुष-बाण संभालकर, और अर्जुन पर बाणों की वर्षा करने लगा।