राजा विश्वामित्र और महर्षि वशिष्ठ के बीच अद्भुत संघर्ष चल रहा था। वशिष्ठ जी ने गर्व से कहा, “हे राजन! हे गाधि पुत्र, दुष्ट राजा! तू पराजित हो चुका है। यदि तुझमें कोई और वीरता शेष है, तो यहाँ खड़ा हूँ—दिखा दे।” वशिष्ठ के इन वचनों से विश्वामित्र अत्यंत लज्जित हो गए; उनका सारा बल पराजित हो चुका था, और वे मौन रहे। इस ब्राह्मण तेज से उत्पन्न महान चमत्कार को देखकर विश्वामित्र के क्षत्रिय-बल का अभिमान चूर-चूर हो गया। उन्होंने मन ही मन सोचा, “धिक्कार है क्षत्रिय-बल को! ब्राह्मण तेज ही सच्चा बल है।” इस प्रकार उन्होंने अपना समृद्ध राज्य, राजसी ऐश्वर्य और भोग-विलास त्याग दिए। उनका मन कठोर तपस्या की ओर मुड़ गया। तप के द्वारा उन्होंने अपूर्व सिद्धि प्राप्त की और अपनी ऊर्जा से लोकों की रक्षा की। विश्वामित्र ने प्रचंड तपस्या की, ब्राह्मणत्व की स्थिति प्राप्त की, और फिर कौशिक ने इन्द्र के साथ सोमपान किया। इस प्रकार वह राजर्षि, ब्राह्मणों में श्रेष्ठ ऋषि बन गए और महान तेज से युक्त हुए। इसी कथा के आगे, अर्जुन ने गंधर्वराज से विनती की, “हे गंधर्वों के स्वामी! मुझे विस्तार से बताइए कि वशिष्ठ और विश्वामित्र के बीच शत्रुता कैसे उत्पन्न हुई? साथ ही, वशिष्ठ की महानता, उनका ब्राह्मणत्व और तप का बल, और विश्वामित्र की राजसत्ता—ये सब भी सुनना चाहता हूँ। बिना सुने मुझे संतोष नहीं होता। कृपा कर सब विस्तार से कहिए।” गंधर्वराज बोले, “हे पार्थ! वशिष्ठ की यह प्राचीन, परम पावन कथा तीनों लोकों में प्रसिद्ध है—ध्यानपूर्वक सुनो। इक्ष्वाकु वंश में कल्माषपाद नामक एक तेजस्वी राजा उत्पन्न हुए, जिनकी पृथ्वी पर समता नहीं थी। एक बार वे अपने नगर से वन में शिकार के लिए निकले। शत्रुओं का संहार करने वाले उस राजा ने हिरण, सूअर, बाघ आदि अनेक पशुओं का वध किया। बहुत समय तक वन में हिंसा करने के बाद राजा थक गए और लौटने लगे। उसी समय, महान तपस्वी विश्वामित्र यज्ञ में रत थे और किसी से कोई विरोध नहीं था। परंतु राजा का सामना वशिष्ठ से हुआ। भूख-प्यास से व्याकुल, अकेले मार्ग पर चलते हुए राजा ने सामने से आते वशिष्ठ के पुत्र, सौभाग्यशाली शक्तिमान, को देखा। वे वशिष्ठ के सौ पुत्रों में सबसे बड़े थे और वंश की कीर्ति बढ़ाने वाले थे। राजा ने कहा, 'हमारे मार्ग से हट जाओ।' ऋषिपुत्र ने शांत और मधुर वाणी में उत्तर दिया, 'हे राजन! यह मेरा मार्ग है। सनातन धर्म के अनुसार वृद्ध, भयभीत, राजा, स्नातक, स्त्री, रोगी और बोझ उठाने वालों को मार्ग देना चाहिए। विशेषकर, सभी राजा ब्राह्मणों को सदैव मार्ग दें—यह धर्म है।' दोनों के बीच ‘मार्ग दो, मार्ग दो’ को लेकर वाद-विवाद होने लगा, परंतु कोई झुकने को तैयार नहीं था। ऋषिपुत्र धर्म के मार्ग पर अडिग रहे, और राजा क्रोधवश मार्ग नहीं छोड़ रहे थे। तभी, राक्षस के वश में आकर राजा ने कोड़े से उस महर्षिपुत्र को प्रहार कर दिया। उस समय, कोड़े की चोट से क्रुद्ध होकर शक्तिमान ने राजा को शाप दिया, 'तुमने ऋषि पर ऐसे प्रहार किए जैसे असुर का वध करते हो। अब से तुम नरभक्षी राक्षस बनोगे! मानव-मांस के प्रति आसक्त होकर इस पृथ्वी पर भटकोगे।' इस प्रकार, शक्तिमान ने राजा को शापित किया। इसी घटना से वशिष्ठ और विश्वामित्र के बीच यज्ञ-संबंधी विषय को लेकर प्रतिस्पर्धा उत्पन्न हुई और विश्वामित्र ने वशिष्ठ का पीछा किया। दोनों के बीच विवाद चल ही रहा था कि तपस्वी विश्वामित्र वहाँ तप के तेज से दीप्तिमान होकर पहुँचे। बाद में राजा को ज्ञात हुआ कि जिन पर उन्होंने प्रहार किया, वे वशिष्ठ के पुत्र हैं और तेज में वशिष्ठ के समान हैं। विश्वामित्र ने स्वयं को छुपा लिया और दोनों अपने-अपने हित में चले गए। शाप से व्यथित राजा शक्तिमान के पास गए, उन्हें प्रसन्न करने के लिए शरण ली। राजा की भावना जानकर विश्वामित्र ने एक राक्षस को आदेश दिया कि वह राजा पर आक्रमण करे। वशिष्ठ के शाप और विश्वामित्र के आदेश से किंकर नामक राक्षस राजा में प्रविष्ट हो गया। ऋषि ने जब देखा कि राजा राक्षस से ग्रस्त है, तो विश्वामित्र वहाँ से चले गए। राजा, राक्षस से पीड़ित होते हुए भी, अपनी शक्ति से स्वयं की रक्षा करते रहे। एक दिन एक ब्राह्मण ने उन्हें वन की ओर जाते देखा और भूख से व्याकुल होकर भोजन में मांस माँगा। राजा मित्रसह ने ब्राह्मण से कहा, 'हे ब्राह्मण! थोड़ी देर प्रतीक्षा करो।' 'मैं लौटकर तुम्हें इच्छित भोजन दूँगा।' ऐसा कहकर राजा वहाँ से चले गए और ब्राह्मण प्रतीक्षा करने लगे। राजा, अपनी इच्छा के अनुसार घूमते-घूमते, अंत में लौटे और अपने अंतःपुर में प्रविष्ट हुए, उनका मन उच्च भावों से युक्त था।