एक बार की बात है, महाबली राजा विश्वामित्र अपने मंत्रियों के साथ घने वन में शिकार खेलने गए। वहां वे हिरणों और जंगली सूअरों का शिकार करते हुए उस रमणीय वन में घूमते रहे। शिकार की थकावट, भूख और प्यास से व्याकुल होकर, वे श्रेष्ठ पुरुष विश्वामित्र महर्षि वशिष्ठ के आश्रम में जा पहुंचे। विश्वामित्र के आगमन पर, महर्षि वशिष्ठ ने, जो महान तपस्वियों में अग्रगण्य थे, उनका अत्यंत आदर-सत्कार किया। उन्होंने विधिपूर्वक उनके पाँव धोने के लिए जल, अर्घ्य और पान के लिए जल अर्पित किया। साथ ही वन में उपलब्ध फल-मूल और यज्ञ के लिए उपयुक्त पदार्थों से उनका स्वागत किया। इसके बाद वशिष्ठ जी ने अपनी कामधेनु गाय से, जो इच्छानुसार सबकुछ प्रदान करने वाली थी, मनचाही वस्तुएँ प्रदान करने के लिए कहा। तभी वहाँ सुगंधित चावल के पर्वत जैसे ढेर, तरह-तरह के व्यंजन, दही से बने पकवान उत्पन्न हो गए। घी से भरे कुंड, हजारों प्रकार के मीठे चावल, गन्ने, मधु, भुने हुए अनाज और उत्तम मदिराएँ भी प्रकट हुईं। गांव और वन की औषधियाँ, दूध, छः रसों वाले अमृत तुल्य पेय तथा अनुपम औषधियाँ भी वहाँ उत्पन्न हुईं। खाने के लिए विविध पकवान, पीने के लिए पेय, चखने के लिए अद्भुत व्यंजन, और चूसने के लिए अमृत समान पदार्थ भी वहाँ प्रकट हुए। बहुमूल्य रत्न, विविध वस्त्र आदि भी उपस्थित हो गए। इन सबके द्वारा राजा का मनचाहा सत्कार हुआ। राजा विश्वामित्र अपने मंत्रियों और सेना सहित अत्यंत संतुष्ट हुए। उन्होंने उस कामधेनु को देखा, जो ऊँची, चौड़ी, सुंदर और पाँच सेविकाओं से घिरी हुई थी। उसके मेंढक जैसे नेत्र, सुसज्जित शरीर, सुंदर केश, शंख के आकार के कान, आकर्षक सींग और मनोहारी रूप देखकर राजा आश्चर्यचकित रह गए। उसका सिर और गला भी भली-भांति पुष्ट था। गाधि पुत्र राजा विश्वामित्र ने हर्षपूर्वक उस कामधेनु नंदिनी को प्रणाम किया। राजा अत्यंत प्रसन्न होकर वशिष्ठ से बोले, "हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! मुझे यह नंदिनी दे दीजिए, चाहे एक करोड़ गायों के बदले या फिर मेरे राज्य के बदले। हे महर्षि, आप नंदिनी मुझे दे दीजिए और मेरा राज्य भोगिए। यह नंदिनी तो रत्न है, और राजा रत्नों का ग्राही होता है। मैं क्षत्रिय हूँ, आप ब्राह्मण हैं, तप और अध्ययन में रत हैं। ब्राह्मणों में बल कहाँ? वे तो शांत और संयमी होते हैं। मैं आपको एक करोड़ गायें भी दूँ, फिर भी आप मेरी इच्छा पूरी नहीं करते।" "मैं अपने धर्म का त्याग नहीं करूँगा, न ही बलपूर्वक इस गाय को छीनूँगा। आप शीघ्र जैसा उचित समझें, वैसा करें, विलंब न करें।" परंतु इसके बाद, राजा विश्वामित्र ने अपने लोगों के साथ उस कामधेनु नंदिनी को, जो चंद्रमा और हंस के समान उज्जवल थी, बलपूर्वक पकड़ लिया। उसे रस्सियों से बांधकर, चाबुक और डंडों से पीटते हुए, इधर-उधर घसीटा जाने लगा। पीड़ित और व्याकुल होकर, वशिष्ठ की वह पावन नंदिनी ऊँची आवाज में रंभाती हुई महर्षि के पास आकर उनके सामने खड़ी हो गई। वशिष्ठ बोले, "हे कल्याणी, मैं तुम्हारी बार-बार गूँजती हुई पुकार सुन रहा हूँ। तुम्हें विश्वामित्र बलपूर्वक ले जा रहा है; बताओ, मैं क्या करूँ? मैं तो सहिष्णु ब्राह्मण हूँ।" विश्वामित्र के बलशाली सैनिकों के भय से व्याकुल नंदिनी, वशिष्ठ के समीप आकर बोली, "हे महर्षि! डंडों और चाबुकों से पीटी जा रही हूँ, जैसे कोई रक्षकविहीन हो, वैसे चिल्ला रही हूँ। आप विश्वामित्र की इन भयंकर शक्तियों को क्यों सहन कर रहे हैं?" वशिष्ठ महर्षि उस समय भी न तो विचलित हुए, न ही अपने व्रत से डिगे। वे बोले, "क्षत्रियों का बल उनका बाहुबल है, ब्राह्मणों का बल क्षमा है। क्षमा ही मेरा आधार है, अतः यदि चाहो तो जा सकती हो।" नंदिनी ने उत्तर दिया, "हे महर्षि, क्या आप मुझे छोड़ रहे हैं जो ऐसा कह रहे हैं? किंतु आप मुझे छोड़ नहीं सकते, और न ही कोई मुझे बलात् ले जा सकता है।" वशिष्ठ बोले, "मैं तुम्हें नहीं छोड़ रहा, हे शुभे! यदि तुम समर्थ हो तो यहीं रहो। तुम्हारा बछड़ा बलपूर्वक रस्सी से बांधा जा रहा है।" वशिष्ठ के "रहने" के आदेश को सुनकर, वह अत्यंत दूध देने वाली गाय नंदिनी, सिर और गला ऊँचा करके, भयंकर रूप में प्रकट हो गई। क्रोध से उसकी आँखें रक्तवर्ण हो उठीं, और वह गम्भीर गर्जना करते हुए विश्वामित्र की पूरी सेना को तितर-बितर करने लगी। चाबुक और डंडों से पीटने पर भी, और अधिक क्रोधित होकर, उसकी आँखें और भी लाल हो गईं। वह सूर्य के मध्याह्न के समान तेजस्वी क्रोध से प्रज्वलित हो उठी और अपनी पूँछ से अग्नि की वर्षा करने लगी। अपनी पूँछ से उसने पल्लव जाति, मल-मूत्र से द्रविड़ और शकों, गर्भ से अनेक यवन और शबर उत्पन्न किए। मूत्र से कुछ शबर, और शरीर के पार्श्व से पौंड्र, किरात, यवन, सिंहल, बर्बर और खास जातियाँ उत्पन्न कीं। झाग से चिबुक, पुलिंद, चीन, हूण, केरल और अनेक प्रकार के म्लेच्छ उत्पन्न हुए। इन विविध जातियों के विशाल दल, जो विविध कवच और अस्त्र-शस्त्रों से सुसज्जित थे, अत्यंत क्रोधित होकर विश्वामित्र की सेना पर टूट पड़े। हर एक योद्धा के साथ पाँच या सात अन्य योद्धा भी थे। देखते ही देखते, विश्वामित्र की सेना पर अस्त्रों की वर्षा होने लगी, वह सेना चारों ओर से टूटकर भागने लगी। विश्वामित्र की वह चतुर्विध सेना, जिसे रोकना अत्यंत कठिन था, पूर्णतः पराजित और भयभीत होकर उस कामधेनु नंदिनी के द्वारा विनष्ट हो गई।