महर्षि व्यास ने जब धृतराष्ट्र, पांडु और विदुर जैसे तेजस्वी पुत्रों को जन्म दिया, तब वे पुनः अपने तपोवन लौट गए और कठोर तपस्या में लीन हो गए। समय बीतने के साथ जब ये तीनों भाई जन्म लेकर बड़े हो गए और अपने-अपने चरम स्थान को प्राप्त कर चुके, तब महर्षि व्यास ने इस पृथ्वी के लोगों के लिए महाभारत की कथा का उपदेश दिया। एक बार राजा जनमेजय ने जब हज़ारों ब्राह्मणों के साथ महर्षि व्यास से प्रश्न किए, तब व्यासजी ने अपने शिष्य वैशम्पायन, जो उनके समीप बैठे थे, को महाभारत का उपदेश करने का आदेश दिया। यज्ञ के समय, बार-बार आग्रह किए जाने पर, वैशम्पायन ने सभा में बैठकर महाभारत की कथा विस्तार से सुनाई। व्यासजी ने कुरुवंश की उत्पत्ति, गांधारी की धर्मनिष्ठा, विदुर की बुद्धिमत्ता और कुंती की दृढ़ता का विस्तार से वर्णन किया। उन्होंने वासुदेव श्रीकृष्ण की महानता, पांडवों की सत्यनिष्ठा और धृतराष्ट्र के पुत्रों की दुष्टता का भी उल्लेख किया। यह महाभारत, अपने उपाख्यानों सहित, सौ हज़ार श्लोकों में पुण्यकर्मों का परम ग्रंथ माना गया है। व्यासजी ने चौबीस हज़ार श्लोकों में ‘भारत संहिता’ की रचना की, जिसे उपाख्यानों के बिना ‘भारत’ कहा जाता है। इसके बाद, उन्होंने पचास से अधिक अध्यायों में एक संक्षिप्त अनुक्रमणिका भी बनाई, जिसमें सभी पर्वों की घटनाओं का संक्षेप में वर्णन है। इतनी उत्तम कथा की रचना कर महर्षि द्वैपायन व्यास विचार करने लगे कि वे इसे अपने शिष्यों को किस प्रकार सिखाएँ। उनकी इस भावना को जानकर स्वयं ब्रह्मा, जो समस्त लोकों के गुरु हैं, वहाँ पधारे। महर्षि व्यास ने ब्रह्मा का दर्शन कर, उनके स्वागत में विनम्र भाव से हाथ जोड़कर प्रणाम किया और उनके लिए श्रेष्ठ आसन की व्यवस्था की। उस दिव्य स्वर्णिम सिंहासन पर ब्रह्मा विराजमान हुए, और उनके समीप वसु के पुत्र व्यास ने भी स्थान ग्रहण किया। ब्रह्मा की अनुमति से, प्रसन्नचित्त और निर्मल मुस्कान के साथ श्रीकृष्ण भी पास ही बैठ गए। तब तेजस्वी व्यासजी ने ब्रह्मा से कहा, “भगवन्, यह परम आदरणीय काव्य मैंने ही रचा है। इसमें वेद का रहस्य, वेदांग और उपनिषदों की विस्तारपूर्वक व्यवस्था, इतिहास-पुराणों की उत्पत्ति-विनाश, त्रिकाल—भूत, वर्तमान और भविष्य—का ज्ञान, आयु, मृत्यु, भय, रोग, अस्तित्व और अनस्तित्व, धर्म के विविध स्वरूप तथा आश्रमों के लक्षण, चारों वर्णों की व्यवस्था, समस्त पुराण, तप और ब्रह्मचर्य के नियम, पृथ्वी, चंद्रमा, सूर्य, ग्रह-नक्षत्रों की गणना, ऋग्वेद, यजुर्वेद, सामवेद और वेदों का सार, तर्कशास्त्र, व्याकरण, आयुर्वेद, दान, पाशुपत मत, दिव्य और मानव विद्याओं की उत्पत्ति, तीर्थों, पुण्यभूमियों, नदियों, पर्वतों, वनों और समुद्रों की महिमा, दिव्य कथाएँ, सृष्टि के चक्र, युद्ध कौशल, वाणी के प्रकार, लोकाचार—इन सबका वर्णन है। जो भी सर्वव्यापी सत्य है, वह भी इसमें समझाया गया है; पृथ्वी पर ऐसा कोई अन्य रचनाकार नहीं है, जिसने यह कार्य किया हो।” ब्रह्मा ने व्यास की प्रशंसा करते हुए कहा, “हे महर्षि, तपस्या से विभूषित महर्षि वशिष्ठ से भी मैं आपको श्रेष्ठ मानता हूँ, क्योंकि आपके पास गूढ़ ज्ञान है। जन्म से ही आप वेदों के प्रति समर्पित हैं; आपने जब इसे काव्य घोषित किया है, अतः यह काव्य ही कहलाएगा। कवि भी इस काव्य की महिमा का पूर्ण वर्णन नहीं कर सकते, जैसे अन्य तीन आश्रमवासी गृहस्थ की सम्पूर्णता नहीं बता सकते। यदि आपने ज्ञान की अग्नि न प्रज्वलित की होती, तो यह संसार जड़, अंधा, बहरा, विक्षिप्त और अंधकारमय हो जाता। अपने कर्मों से बंधे और अज्ञान से अंधे संसार के लिए आपने ज्ञानरूपी अंजन से बुद्धि को दृष्टि का उत्सव प्रदान किया है। हे भारत-सूर्य, आपके द्वारा मनुष्यों का अंधकार नष्ट हुआ है। वेद-प्रकाश से युक्त प्राचीन कथाओं के पूर्णिमा-चंद्रमा के समान, मनुष्यों के मन—जो कमल के समान कोमल हैं—प्रसन्न हुए हैं। इतिहासरूपी दीपक से, जो मोह के आवरण को दूर करता है, संसार के गर्भ को प्रकाशित कर दिया गया है।” फिर ब्रह्मा ने महाभारत के पर्वों का वर्णन करते हुए कहा, “संक्षिप्त अध्याय इसका बीज है, पौलोम और आस्तीक की कथाएँ इसकी जड़ें हैं, आदिपर्व इसका तना है, सभापर्व इसकी गाँठ है। अरण्यक पर्व इसका विस्तार है, विराट और उद्योग पर्वों का सार समाहित है, भीष्म पर्व इसकी शाखा है, द्रोण पर्व इसके पत्ते हैं। कर्ण पर्व पुष्पों से सुसज्जित है, शल्य पर्व सुगंध से युक्त है, स्त्री पर्व इसका विश्राम स्थान है, शांति पर्व इसका महान फल है। अश्वमेधिक, अनुशासन और आश्रमवासिक पर्व इसकी छाया हैं, मौसल पर्व इसका संक्षेप है, और यह द्विजों द्वारा सेवित है। यह महान भारत-वृक्ष समस्त कवियों का आश्रय बनेगा, जैसे अक्षय मेघ समस्त प्राणियों का आधार है।” ब्रह्मा ने आगे कहा, “हे महर्षि, इस काव्य के लेखन के लिए गणेशजी का स्मरण करें।” इतना कहकर, ब्रह्मा—जो संसार के स्रष्टा हैं—सभी ऋषियों और देवताओं के साथ अपने लोक को लौट गए।