यह महाभारत, जो द्वैपायन ऋषि की वाणी से प्रकट हुआ, असीम, शुभ, पवित्र और पापों का नाश करने वाला है। जो कोई इसे सुनकर उसके अर्थ को समझता है, उसे पुष्कर के जल में स्नान करने की आवश्यकता नहीं रहती। दिनभर ब्राह्मण जो भी पाप इन्द्रियों से कर लेता है, महाभारत का पाठ करने से वह संध्या समय में मुक्त हो जाता है। इसी प्रकार, रात में कर्म, मन या वचन से जो पाप होता है, महाभारत के पाठ से वह प्रातःकाल मुक्त हो जाता है। जो कोई वेदों में पारंगत ब्राह्मण को स्वर्ण सींगों वाली सौ गायें दान करता है और प्रतिदिन भारत कथा सुनता है, दोनों से समान पुण्य प्राप्त करता है। यह महान कथा, जिसमें अनेक पर्वों का संग्रह है, विशाल है; इसका आरंभ में श्रवण लोगों को सुख देता है, जैसे कोई बेड़ा खारे समुद्र को पार कराने में सहायक होता है। पुराण का अध्ययन कर चुके पुराणिक ने हाथ जोड़कर कहा, "मैंने उत्तंक की पूरी कथा सुना दी, जो जनमेजय के नाग-यज्ञ में प्रसंग के रूप में कही गई थी। अब आप क्या सुनना चाहते हैं? मैं क्या सुनाऊँ?" तब श्रोता बोले, "हम आपसे प्रश्न करेंगे, हे रौमहरषण पुत्र, और आप उत्तर देंगे; हम सब उत्सुक हैं, तो चलिए मिलकर कथा का श्रवण करें।" वहाँ, अग्निकुंड के समीप venerable कुलपति शौनक बैठे थे। उन्होंने कहा, "यह दीर्घ यज्ञ है, इसलिए सभी कथाएँ सुनने का समय है।" शौनक उन दिव्य कथाओं को जानते हैं जो देवताओं और असुरों से जुड़ी हैं, और मनुष्यों, नागों तथा गंधर्वों की सारी कथाएँ भी उन्हें ज्ञात हैं। सभा में वह विद्वान कुलपति, द्विज, नीतिपरायण, बुद्धिमान, शास्त्रों और वन-परंपरा के शिक्षक हैं। वे सत्य बोलते हैं, आत्मसंयम में लगे हैं, तपस्वी हैं, और अपने व्रतों में दृढ़ हैं; हम सब उन्हें सम्मान देते हैं, अतः उनका इंतजार करें। जब गुरु अत्यंत पूजनीय आसन पर बैठेंगे, तब आप, हे श्रेष्ठ द्विज, वही कहें जो वे पूछें। "ऐसा ही होगा।" जब वह महान आत्मा गुरु बैठ गए, तब मैं वह पवित्र कथाएँ सुनाऊँगा जो उन्होंने पूछी थीं। तब, वह ब्राह्मणश्रेष्ठ, अपने सभी कर्तव्यों का पालन कर, देवताओं को हवि देकर, पितरों को जल अर्पित कर, और ऋषियों को वचन देकर, वहाँ से विदा हुए। जहाँ ब्रह्मर्षि और सिद्धगण, अपने व्रतों में स्थिर, यज्ञस्थल में एकत्र होकर आराम से बैठे थे, वहाँ सौति भी उनके सामने उपस्थित था। जब यज्ञ के पुरोहित और सभा के सदस्य बैठ गए, गृहस्थ भी बैठ गए; तब शौनक ने ये शब्द कहे— "प्रिय, तुम्हारे पिता ने पूर्वकाल में संपूर्ण पुराण का अध्ययन किया था और कृष्ण द्वैपायन से महाभारत भी सुना था; मुझे आशा है कि तुमने भी वह सब पढ़ा है, हे रौमहरषण के पुत्र।" "पुराण में दिव्य कथाएँ और ऋषियों की प्राचीन वंशावलियाँ हैं, जो हमने पहले तुम्हारे पिता से सुनी थीं।" "उनमें से मैं सबसे पहले भृगु वंश की कथा सुनना चाहता हूँ; हमें यह सुनाओ, क्योंकि तुम्हारे द्वारा सुनना हमारे लिए सौभाग्य है।" "जो श्रेष्ठ और महान ब्राह्मणों द्वारा, वैषम्पायन आदि ऋषियों द्वारा ठीक से पढ़ा गया, और जैसा उन्होंने बताया—" "और जो मेरे पिता ने पूरी तरह सीखा, मैंने भी उसे वैसे ही पढ़ा है; अब सुनो वह जो देवताओं, इन्द्र, ऋषियों और मरुतों द्वारा सम्मानित है।" "हे भृगुवंशज, मैं अब तुम्हें भृगु वंश की प्राचीन कथा सुनाऊँगा, जिसे देवताओं ने सम्मानित किया है।" "मैं उसे ठीक से बताऊँगा, जैसा वह पुराणों से जुड़ी है: महान ऋषि भृगु, धन्य, ब्रह्मा द्वारा उत्पन्न हुए।" "कहा जाता है कि वह वरुण के यज्ञ में अग्नि से उत्पन्न हुए; भृगु के प्रिय पुत्र थे भर्गव च्यवन।" "च्यवन के उत्तराधिकारी थे प्रमति, जो धर्मपरायण थे; प्रमति के पुत्र, घृताची से उत्पन्न, रुरु कहलाए।" "रुरु के पुत्र थे शौनक, वेदों के ज्ञाता, धर्मात्मा, तुम्हारे पूर्वज, प्रमद्वरा से उत्पन्न।" "वह तपस्वी, प्रसिद्ध, विद्वान, ब्रह्मज्ञ, धर्मनिष्ठ, सत्यवादी, आत्मसंयमी और संयमित भोजन करने वाले थे।" "हे सूतपुत्र, जैसे महान आत्मा भर्गव का च्यवन में रूपांतरण प्रसिद्ध है, मुझे वह बताओ, जैसा मैं पूछता हूँ।" "भृगु की प्रिय पत्नी, पुलोमा नाम से विख्यात, भृगु के वीर्य से गर्भवती हुई।" "जब पुलोमा में गर्भ स्थापित हुआ, तब भृगु, अपने व्रतों में स्थिर, उचित समय पर अपनी धर्मपरायण पत्नी के साथ थे।" "जब धर्मनिष्ठ भृगु अपने अनुष्ठान के लिए चले गए, तब दानव पुलोमा उनके आश्रम में आया।" "आश्रम में प्रवेश कर, भृगु की निष्कलंक पत्नी को देखकर, वह काम से व्याकुल हो गया और अपना संयम खो बैठा।" "पुलोमा दानव के आने पर सुंदर स्त्री ने उसे वन के फल और मूल से सत्कार किया।" "हे ब्राह्मण, उसे देखकर दानव कामातुर हो गया, हर्षित हुआ और उस निष्कलंक स्त्री को ले जाने की इच्छा करने लगा।" "उस शुभ स्त्री को ले जाने की इच्छा से उसने कहा, 'यह पहले मेरी चुनी हुई थी,' क्योंकि पुलोमा ने पहले उस पवित्र मुस्कान वाली स्त्री को विवाह हेतु माँगा था।" "हे भृगुवंशज, यह पाप उसके हृदय में लगातार वास करता है।" "सोचकर, 'अब अवसर है,' उसने उसे अपहरण करने का निश्चय किया; तब उसने प्रज्वलित अग्नि, जातवेदस को अपना सहारा देखा।" "तब दानव ने प्रज्वलित अग्नि से पूछा, 'हे अग्नि, मुझे सत्य बताओ, यह किसकी पत्नी है? मैं तुम्हें सत्य की शपथ देकर पूछता हूँ।'" "हे पावक, तुम देवताओं का मुख हो, मेरे प्रश्न का उत्तर दो। क्योंकि यह उत्तम वर्ण वाली स्त्री पहले विवाह के लिए मेरी चुनी हुई थी।" "बाद में, उसके पिता ने उसे भृगु को दे दिया, जो कभी असत्य नहीं करता। यदि यह सुंदर स्त्री अब भृगु की पत्नी है, यहाँ एकांत में—" यहीं कथा आगे बढ़ती है, जहाँ दानव पुलोमा, अग्नि से सत्य जानने के लिए प्रश्न करता है, और भृगु की पत्नी पुलोमा के साथ उस प्रसंग की गाथा आगे खुलती है।