महर्षि व्यास ने धर्मराज युधिष्ठिर से कहा कि वे पृथ्वी पर समस्त पृथा-पुत्रों के साथ धर्म के मार्ग से सम्पूर्ण पृथ्वी का विजय करेंगे। भीम और अर्जुन की शक्ति के बल पर वे पर्वतों और वनों सहित समूची सुंदर पृथ्वी को अपने अधिकार में कर उसका भोग करेंगे। आपके पुत्र और माद्री के दोनों पुत्र—ये पाँचों, जो संसार में प्रसिद्ध होंगे—अपने राज्य में सुखपूर्वक और संतोषपूर्वक निवास करेंगे। ये पुरुषों में श्रेष्ठ पांडव, पृथ्वी को जीतकर राजसूय और अश्वमेध जैसे यज्ञ सम्पन्न करेंगे और दान में अपार सम्पत्ति वितरित करेंगे। अपने मित्रों को धन और सुख देकर, आपके पुत्र अपने पितरों और पूर्वजों का पैतृक राज्य पुनः प्राप्त करेंगे। आपकी पुत्रवधू, जो कमल-लोचना और कमलापालिका नाम से विख्यात है, भीम को समर्पित होकर उनके एक पुत्र को जन्म देगी। उसी पुत्र के द्वारा आप कष्टों से मुक्त हो जाएँगे; आप एक मास यहीं प्रतीक्षा करें, मैं पुनः आऊँगा। उचित समय और स्थान जानकर आप परम आनंद का अनुभव करेंगे। जब व्यासजी से सबने हाथ जोड़कर ऐसे वचन कहे, तब वे जैसे आए थे, वैसे ही वहाँ से चले गए। व्यास के लौट जाने के बाद पांडवों ने चिंता से मुक्त होकर वहाँ वटवृक्ष के नीचे छह महीने तक प्रसन्नतापूर्वक निवास किया। वे कंद-मूल-फल खाकर तपस्या में लगे रहे। फिर, हे राजन, कमलापालिका को भीम के साथ रहने की अनुमति मिली। वह स्त्री, जो मन के समान शीघ्रगामिनी थी, सदा भीम को प्रसन्न करती थी। वह दिव्य आभूषणों, वस्त्रों, मालाओं और सुगंधित लेपों से सुसज्जित रहती थी। इस प्रकार, बदलते रूप वाली राक्षसी हिडिंबा ने सात महीने तक पांडवों को वन में आश्रय दिया, केवल भीमसेन के कारण। भीम ने उसके साथ वह समय सुखपूर्वक बिताया, और फिर उस रूप बदलने वाली राक्षसी ने गर्भ धारण किया। सात महीने बीतने के बाद भीमसेन से तृप्त न होने वाली उस राक्षसी ने एक पुत्र को जन्म दिया, जो भीमसेन के समान बलशाली था। वह बालक विचित्र नेत्रों वाला, विशाल मुख वाला, सूप के समान कानों वाला, भयानक रूप वाला, तांबे जैसे नेत्रों वाला, तीक्ष्ण दाँतों वाला और महान रथी था। वह महान धनुर्धर, अपार बलशाली, महान साहसी, अत्यंत वेगवान, विशालकाय, मृत्यु के समान भयानक, चौड़ी गर्दन वाला और बलवान भुजाओं वाला था। यद्यपि वह मानव से उत्पन्न हुआ था, परंतु वह मानव नहीं था; उसमें भयंकर शक्ति थी, शत्रुओं से अजेय, और अन्य समस्त राक्षसों व मनुष्यों से श्रेष्ठ था। बाल्यावस्था में ही उसने मनुष्यों में पराक्रम दिखाया; वह शस्त्रविद्या में निपुण, महान योद्धा और अत्यंत बलवान था। राक्षसियाँ इच्छा से तत्काल गर्भधारण और प्रसव कर सकती हैं तथा वे अनेक रूप धारण करने में समर्थ होती हैं। तब उस बालक ने अपने पिता और माता के चरण पकड़े। वे दोनों महाशक्ति सम्पन्न उसे नाम देने लगे। उसकी माता ने उसका नाम घटोत्कच रखा, क्योंकि उसका सिर घट के समान था; इसी कारण वह घटोत्कच नाम से प्रसिद्ध हुआ। घटोत्कच पांडवों का भक्त और उन्हें सदा प्रिय था, और पांडव भी उसे अपने पुत्र के समान स्नेह करते थे। वह बलशाली घटोत्कच, माता प्रीथा के साथ पांडवों के पास गया, उन्हें प्रणाम किया और बोला, "हे पुण्यात्माओं, बताइए मैं आपके लिए क्या करूँ?" तब कुंती ने उससे कहा, "तुम कुरुवंश में जन्मे हो और सचमुच भीम के समान हो; तुम पाँचों में सबसे बड़े हो। पुत्र, अपने भाइयों की सहायता करो।" माँ की आज्ञा सुनकर घटोत्कच बोला, "जैसे रावण और महाबली इन्द्रजीत संसार में प्रसिद्ध थे, वैसे ही मैं भी स्वरूप, बल और कीर्ति में उनके समान हूँ और विशिष्ट भी हूँ।" घटोत्कच ने कहा, "समय आने पर मैं अपने पिताओं की सेवा में उपस्थित होऊँगा," और वह उत्तर दिशा की ओर प्रस्थान कर गया। वह महापुरुष, महाशक्ति सम्पन्न, अपने वंश का अद्वितीय रथी, विशेष कार्य के लिए उत्पन्न हुआ था। उसने अपनी माता हिडिंबा से कहा, "हे कमल-लोचना, मैंने तुम्हारे साथ समय बिताया; जब तुम राज्य में प्रतिष्ठित हो जाओगी, तब फिर मुझे देखोगी।" उसने आगे कहा, "यदि तुम मुझे स्मरण करोगी या गुप्त रूप से चाहोगी, तो मैं शीघ्र ही तुम्हारे आदेश में आ जाऊँगा, हे भरतवंशी।" ऐसा कहकर हिडिंबा, मन में पांडव को स्मरण करते हुए और उनकी प्रतिज्ञा याद कर, शीघ्र ही अपने मार्ग पर चली गई। इसके बाद पांडवों ने शलिहोत्र ऋषि के आश्रम में वन के भोजन से सम्मानित होकर उनसे विदाई ली। सब पांडव और कुंती ने जटा बाँध लीं, छाल और मृगचर्म धारण कर तपस्वी वेश धारण किया। धर्म और न्याय में निपुण पांडवों ने ब्राह्मणों के वेद, विभिन्न विद्याएँ, नीति-शास्त्र और धर्म का अध्ययन किया। शलिहोत्र के स्नेह से, उनकी कृपा पाकर, वे वन-वन घूमते हुए अनेक पशुओं के झुंडों का वध करते और शीघ्रता से आगे बढ़ते रहे। उन्होंने मत्स्य, त्रिगर्त, पंचाल, कीचक देश और सुंदर वन-प्रदेशों एवं जलाशयों का दर्शन किया। कभी-कभी वे अपनी माता को उठाकर ले जाते, कभी वन में थक कर रुकते, तो कभी आनंदपूर्वक खड़े होते। कभी वे अपने-अपने वेग से चलते, कभी बलपूर्वक आगे बढ़ते; मार्ग में उन्होंने अपने पितामह द्वैपायन को देखा। तब वे सब पांडव, माता कुंती के साथ, महान आत्मा कृष्ण द्वैपायन व्यास के पास पहुँचे, उन्हें प्रणाम किया और हाथ जोड़कर उनके सामने खड़े हो गए।