जब धर्मराज ने अपना नश्वर शरीर त्याग दिया, वे धर्म के साथ एकाकार होकर स्वर्ग को प्राप्त हुए। वहाँ उन्होंने महान और तीव्र नरकों के भी दर्शन किए। एक दिव्य दूत की युक्ति से उन्हें नरक दिखाया गया, और वहाँ धर्मात्मा ने अपने भाइयों की करुण पुकारें सुनीं। जिस स्थान पर वे आदेश के अधीन रहकर निवास कर रहे थे, वहाँ धर्म और देवताओं के राजा इन्द्र द्वारा पाण्डव को सब कुछ दिखाया गया। फिर, जब उन्होंने दिव्य गंगा में स्नान किया और अपना मानव शरीर त्याग दिया, तो धर्मराज ने अपने कर्तव्य से प्राप्त स्थान को स्वर्ग में पाया। वहाँ वे इन्द्र और समस्त देवताओं के साथ सम्मानित हुए और हर्षित हुए। महर्षि व्यास ने इस अठारहवें पर्व की घोषणा की है, जिसमें पाँच अध्याय गिने जाते हैं और दो सौ श्लोक, जिन्हें तपस्वी ने सावधानीपूर्वक गणना की। साथ ही, परम ऋषि ने नौ अन्य श्लोक भी गिनाए हैं; इस प्रकार ये अठारह पर्व पूर्णतः गिनाए गए हैं। अनुशासन पर्वों में हरिवंश और भविष्य का भी वर्णन है; उसमें दस हज़ार और बीस सौ श्लोक हैं। अनुशासन पर्व और हरिवंश में, महर्षि ने श्लोकों की संख्या गिनाई है; यह सब महाभारत के ग्रंथों का संक्षिप्त विवरण है। अठारह अक्षौहिणी सेनाएँ युद्ध के लिए एकत्र हुईं; वह महान और भयंकर युद्ध अठारह दिनों तक चला। जो द्विज चारों वेदों को उनके अंगों और उपनिषदों सहित जानता है, किंतु इस कथा को नहीं जानता, वह वास्तव में ज्ञानी नहीं है। यह व्यास द्वारा धन, धर्म और काम का महान ग्रंथ घोषित किया गया है। इस कथा को सुनने के बाद, कुछ भी कानों को प्रिय नहीं लगता; जैसे मनुष्य कोयल की वाणी सुनने के बाद कौए की कठोर बोली अच्छी नहीं लगती। इस परम इतिहास से कवियों की अंतर्दृष्टि उत्पन्न होती है, जैसे पाँच भूतों से तीनों लोक। हे द्विज, इस कथा के क्षेत्र में प्राचीन पुराण स्थित है; और आकाश में चार प्रकार के जीव रहते हैं। यह कथा सभी कर्मों और गुणों की नींव है; जैसे मन की क्रियाएँ सब इंद्रियों के लिए विविध होती हैं। इस कथा पर आधारित हुए बिना, पृथ्वी पर कोई कथा नहीं है, जैसे बिना अन्न और श्वास के शरीर नहीं रहता। सभी कवि इसी कथा पर जीवित रहते हैं; जैसे उन्नति चाहने वाले सेवक कुलीन स्वामी पर निर्भर करते हैं। कवि इस महाकाव्य का भेद नहीं कर सकते, जैसे अन्य तीन आश्रम धर्मी श्रेष्ठ गृहस्थ को पार नहीं कर सकते। आपके मन सदैव धर्म में लगे रहें, क्योंकि वही परलोक में सच्चा साथी है। धन और स्त्री, चाहे जितनी चतुराई से सेवा की जाए, कभी पूर्णता या स्थिरता नहीं पाते। यह अपार, शुभ, पवित्र और पाप-नाशिनी महाभारत, जो द्वैपायन के मुख से निकली—जो इसे जैसा सुनाया जाता है, वैसे ही समझ लेता है, उसे पुष्कर के जल से स्नान की आवश्यकता नहीं। ब्राह्मण दिन में इंद्रियों से जो भी पाप करता है, महाभारत का पाठ करने से संध्या के समय मुक्त हो जाता है। रात में जो भी पाप वह कर्म, मन या वचन से करता है, महाभारत के पाठ से प्रातः-संध्या में मुक्त हो जाता है। जो सौ सुवर्ण सींगों वाली गायें वेदज्ञ ब्राह्मण को दान देता है, और जो प्रतिदिन पवित्र महाभारत कथा सुनता है, दोनों से समान पुण्य प्राप्त करता है। यह परम, महान कथा अपने पर्वों के समूह के साथ विस्तृत है; इसका आरंभ में श्रवण करना लोगों को सुख देता है, जैसे नाव खारे समुद्र को पार कराती है। फिर, पुराण का अध्ययन करने वाले पुराणिक ने हाथ जोड़कर कहा, "मैंने उत्तंक की पूरी कथा कह दी है, जो जनमेजय के सर्पयज्ञ में उपकथा के रूप में सुनाई गई थी। अब आप क्या सुनना चाहते हैं? मैं क्या सुनाऊँ?" तब श्रोताओं ने कहा, "हे रोमहर्षणपुत्र, हम आपसे प्रश्न करेंगे और आप उत्तर देंगे; हम सब श्रवण के लिए उत्सुक हैं, आइए हम मिलकर कथा का श्रवण-संवाद करें।" वहाँ, कुलपति शौनक अग्निकुंड के समीप विराजमान थे। उन्होंने कहा, "यह दीर्घ यज्ञ है, अतः सभी कथाएँ सुनने का समय है।" वे देवताओं और असुरों से जुड़ी दिव्य कथाएँ जानते हैं, और मनुष्यों, नागों, गंधर्वों की सभी कथाएँ भी उन्हें ज्ञात हैं। इस सभा में यह विद्वान कुलपति, द्विज, धर्मनिष्ठ, बुद्धिमान और दोनों—शास्त्र और वन परंपरा—में आचार्य हैं। वे सत्य बोलते हैं, आत्मसंयमी, तपस्वी, व्रत में अडिग हैं; हम सब उन्हें सम्मान देते हैं, अतः उनकी प्रतीक्षा करें। जब वह आचार्य परम सम्मानित आसन पर विराजमान हों, तब आप, हे श्रेष्ठ द्विज, वही कहें जो वे पूछें। "एवमस्तु," कहकर, जब वह महात्मा आचार्य बैठ गए, तब मैंने वे विविध पवित्र कथाएँ सुनाईं जिनके विषय में उन्होंने पूछा। तब वह श्रेष्ठ ब्राह्मण, अपने सभी कर्तव्यों को विधिपूर्वक पूर्ण कर, देवताओं को हवन से, पितरों को जल से और ऋषियों को वचन से संतुष्ट कर, सभा में आए। वहाँ, जहाँ ब्रह्मर्षि और सिद्धजन, व्रत में स्थिर होकर, यज्ञस्थल पर एकत्र हुए थे, सौती उनके सामने विराजमान हुए। जब यज्ञकर्ता और सभा के सदस्य बैठ गए, तब गृहस्थ भी बैठ गए; फिर शौनक ने ये वचन कहे। "प्रियवर, तुम्हारे पिता ने पूर्वकाल में सम्पूर्ण पुराण और सम्पूर्ण महाभारत कृष्ण द्वैपायन से पढ़ा था; मुझे आशा है, हे रोमहर्षणपुत्र, तुमने भी वह सब पढ़ा है। क्योंकि पुराण में दिव्य कथाएँ और ऋषियों की प्राचीन वंशावलियाँ कही गई हैं, जिन्हें हमने तुम्हारे पिता से पहले सुना है। उनमें से मैं सर्वप्रथम भृगुवंश की कथा सुनना चाहता हूँ; हमें यह कथा कहो, क्योंकि तुम्हें सुनना हमारे लिए कल्याणकारी है।" "जो कभी श्रेष्ठ और कुलीन ब्राह्मणों द्वारा, श्रेष्ठ मुनि वैशम्पायन आदि द्वारा यथोचित पढ़ा गया, और जैसा उन्होंने सुनाया—" इस प्रकार, सभा में महाभारत की दिव्य कथा का श्रवण और संवाद आरंभ हुआ।