एक घना और भयानक वन था, जहाँ एक अत्यंत बलशाली और निर्दयी राक्षस रहता था, जो मनुष्यों का मांस खाने वाला था। उसका रंग घने मेघ के समान काला था, उसकी आँखें पीली और भयंकर थीं, और उसका रूप अत्यंत डरावना था। उसका चेहरा विकराल था, दाँत नुकीले और भयंकर, देखने में ही डर उत्पन्न करने वाला। उसके नितंब और पेट नीचे की ओर लटक रहे थे, और उसकी दाढ़ी तथा केश रक्त के समान लाल थे। उसके कंधे विशाल वृक्ष के तने जैसे थे। उसका नाम था हिडिंब, और संयोगवश, उसी वन में उसने पांडवों को देख लिया, जो महान रथी थे। उसका रूप अत्यंत विकृत था, आँखें पीली, चेहरा भयानक, भूख से व्याकुल और मांस की चाह में वह इधर-उधर घूम रहा था। अचानक उसे हवा में मानव मांस की गंध महसूस हुई। उसने अपनी उँगलियाँ उठाई, रूखे बालों को खुजलाया और झटका, और अपने विशाल मुँह से जम्हाई लेते हुए बार-बार इधर-उधर देखने लगा। मानव मांस की गंध पाकर वह अत्यंत प्रसन्न हुआ, उसका विशाल शरीर उत्तेजित हो उठा। उसने गहरी साँस लेकर अपनी बहन से कहा, “आज अंततः, मेरे मन को प्रिय और बहुत दिनों से प्रतीक्षित भोजन सामने आया है। इस गंध को सूँघते ही मेरी जीभ लालसा से मुँह से बाहर निकल रही है। मेरे आठ तीखे और असहनीय दाँतों को मैं उनके कोमल शरीर में गड़ा दूँगा। मैं उनका गला पकड़कर, उसकी नली काटकर, ताजा और झागदार गर्म रक्त का खूब पान करूँगा।” हिडिंब ने अपनी बहन हिडिंबी से कहा, “जाओ, पता करो ये कौन हैं, जो वन में पड़े हैं। मानवों की तीव्र गंध मेरी नाक को अत्यंत संतुष्टि दे रही है। इन सभी मनुष्यों को मार डालो और मुझे ले आओ; जो हमारे क्षेत्र में सो रहे हैं, उनसे डरने की आवश्यकता नहीं। जब हम चाहें, इनका मांस नोचकर खाएँगे। मेरे वचन का पालन करो। जब हम मनुष्यों का मांस तृप्त होकर खा लें, तब मिलकर बार-बार ताली बजाते हुए नृत्य करेंगे।” हिडिंब के इन वचनों को सुनकर उसकी बहन हिडिंबी ने तुरंत आदेश का पालन किया। वह वृक्षों से छलाँग लगाती हुई पांडवों की ओर बढ़ी और वहाँ पहुँची, जहाँ पांडव अपनी माता कुन्ती के साथ वन में सोए हुए थे। वहाँ हिडिंबी ने देखा कि पांडव अपनी माता के साथ लेटे हैं, परंतु भीमसेन, जो अपराजेय थे, जाग रहे थे। उसने देखा कि पांडव सुंदर, युवा और श्रम से थके हुए हैं, और उनके साथ उनका तेजस्वी भाई भीम है। उसने देखा कि वे सभी दुःख से पीड़ित हैं, उनके बड़े भाई तेजस्वी और राजसी हैं, और वहाँ एक राजकुमार भी है, जिसका रूप अत्यंत आकर्षक है। भीमसेन को देखकर, जो वृक्ष के तने के समान विशाल थे, हिडिंबी के मन में उनके प्रति आकांक्षा जाग उठी; ऐसा रूप उसने पृथ्वी पर कहीं नहीं देखा था। अपने मन की बात छिपाए हुए, हिडिंबी ने सोचा, “यह श्यामवर्ण, विशाल भुजाओं वाला, सिंह-कंधों वाला, तेजस्वी पुरुष मेरे पति हों।” उसने निश्चय किया कि उसका पति वही होगा, जिसकी गर्दन शंख के समान है, नेत्र कमल के जैसे हैं, और जो योग्य है। उसने मन ही मन ठान लिया कि वह अपने भाई का निर्दयी आदेश कभी नहीं मानेगी। उसने सोचा, “पति के प्रति स्त्री का स्नेह अत्यंत प्रबल होता है, भाई के प्रति नहीं; यहाँ तक कि अपने रक्षक का स्नेह भी क्षणिक सुख देता है। मैं अनगिनत वर्षों तक आनंदित रहूँगी, न इन्हें मारूँगी, न इनसे मारी जाऊँगी।” ऐसा विचार कर, हिडिंबी ने बलशाली भीम को देखकर उनसे बात करने का निश्चय किया। उसने अपना राक्षसी रूप त्याग दिया और मनुष्य का सुंदर रूप धारण कर लिया। रूप बदलने वाली हिडिंबी ने अपने मन के अनुरूप सुंदरता धारण की। वह पवित्र आभूषणों से सुसज्जित होकर, लता के समान लचकती हुई, भीमसेन के पास धीरे-धीरे और चुपचाप पहुँची। भीम भी उसकी ओर धीरे-धीरे बढ़े। उन्होंने देखा—वह अत्यंत सुंदर, पतली, पूर्ण वक्षस्थल वाली, चंद्रमुखी, कमल-नेत्रों वाली, श्यामवर्णा, घुंघराले केशों वाली स्त्री थी। उसके दाँत उज्ज्वल, होंठ बिंब फल के समान लाल, और रूप अनुपम था। ऐसी सुंदरता देखकर भीम आश्चर्यचकित हो गए। उसने आकर्षक व्यवहार और मधुर मुस्कान के साथ भीम के निकट जाकर, विनम्रता से सिर झुकाकर जैसे कोई वरदान माँगती है, वैसे प्रणाम किया। उचित समय देखकर, वह तेजस्विनी स्त्री भीम के सामने सिर झुकाकर, सभी आभूषणों से सुसज्जित होकर बोली। मंद मुस्कान के साथ उसने भीमसेन से पूछा, “आप कौन हैं, कहाँ से आए हैं, हे श्रेष्ठ पुरुष? ये आपके साथ जो पुरुष सोए हैं, देवताओं के समान प्रतीत होते हैं, और यह लम्बी, श्यामवर्णा, कोमल स्त्री कौन है, जो आपके साथ है?” “यहाँ वह स्त्री, इस वन में ऐसे सो रही है जैसे अपने घर में हो; क्या आप जानते नहीं कि यह घना वन राक्षसों का निवास है? यहाँ एक दुष्ट हृदय राक्षस हिडिंब रहता है। उसी ने मुझे, अपनी बहन को, आप सबका मांस पकड़कर लाने का आदेश दिया था, ताकि वह उसे खा सके। लेकिन आपको देखकर, जो देवताओं के समान तेजस्वी हैं, मैं किसी अन्य पुरुष को पति के रूप में नहीं चाहती। मैं सत्य कहती हूँ।” “यह जानकर, हे धर्मात्मा, मेरे साथ उचित व्यवहार करें; मेरा मन आपमें आसक्त हो गया है—मुझे स्वीकार करें। हे महाबाहु, मैं आपको उस नरभक्षी राक्षस से बचाऊँगी; पर्वतों की कंदराओं में मेरे साथ निवास करें—मुझे अपना पति बनाइए। हे वीर, मैं आपके कल्याण की कामना करती हूँ—मुझे मत छोड़िए! यदि आप मुझे त्याग देंगे, तो मैं जीवित नहीं रह सकूँगी। मैं आकाश में विचरण कर सकती हूँ, जहाँ चाहूँ जा सकती हूँ; मेरे साथ यहाँ-वहाँ अप्रतिम सुख का अनुभव करें।” इस प्रकार हिडिंबी ने अपने मन की बात भीमसेन के सामने नम्रता और प्रेम से प्रकट की।