भीषण अग्निकांड से मुक्त होकर पांडव एक वृक्ष की छाया में शरण लिए बैठे थे। वे सोचने लगे कि इतनी कठिनाई झेलने के बाद अब किस दिशा में जाएं। उसी समय दुर्योधन से संबोधित होकर भीम ने कहा, "हे धृतराष्ट्रपुत्र, संतुष्ट रहो। निश्चित ही देवता तुमसे प्रसन्न हैं, वरना युधिष्ठिर ने मुझे अनुमति नहीं दी होती।" भीम ने आगे कहा, "युधिष्ठिर ने तुम्हें जीवनदान दिया है, मृत्यु से बचाया है। इसी कारण तुम, तुम्हारे पुत्र, मंत्री, कर्ण, भाई और सौबला—सब जीवित हो। मैं क्रोध में भरकर तुम्हें यमलोक भेज सकता था, परंतु राजा के आदेश के कारण मैं कुछ नहीं कर सका।" भीम का मन क्रोध और पीड़ा से भरा था। वे अपने हाथ को भींचते हुए, भारी सांस लेते हुए, मन ही मन दुखी हो गए, जैसे बुझती हुई अग्नि। उन्होंने अपने भाइयों को देखा, जो साधारण मनुष्यों की भांति ज़मीन पर विश्राम कर रहे थे। भीम ने सोचा, "मैं देख रहा हूँ, इस वन से अधिक दूर नहीं कोई नगरी है। मेरे भाई सो रहे हैं, मुझे स्वयं जागना चाहिए।" भीम ने निश्चय किया कि जब तक उनके भाई जल पीकर थकान दूर नहीं कर लेते और जाग नहीं जाते, वे स्वयं पहरा देंगे। उसी समय, उस वन के पास ही एक राक्षस था, जिसका नाम था हिडिंब। वह अत्यंत बलशाली, क्रूर, मानवमांसभक्षी, काले मेघ के समान, पीली आँखों और विकराल रूप वाला था। उसका चेहरा भयानक, दाँत नुकीले, पेट और नितंब झूलते हुए, दाढ़ी और केश रक्तवर्णी थे। उसके कंधे वृक्ष के तने जैसे विशाल थे। संयोग से उसकी दृष्टि पांडवों पर पड़ी, जो महाबली रथी थे। हिडिंब की आकृति अत्यंत विकराल थी, उसकी आँखें पीली और भयंकर, भूख से व्याकुल वह इधर-उधर घूम रहा था। उसने मानव-मांस की गंध पाकर अपने बालों को खुजलाया, उँगलियाँ उठाईं, और अपना विशाल मुख फैलाकर बार-बार जम्हाई ली। मानव-मांस की गंध पाकर वह अत्यंत प्रसन्न हुआ। उसने अपनी बहन हिडिंबी से कहा, "आज तो मुझे मनचाहा और बहुत दिनों से प्रतीक्षित भोजन मिल गया है। गंध सूँघते ही मेरी जिह्वा लपलपा रही है। मेरे आठ नुकीले, लंबे, असह्य दाँत इन नरम शरीरों में गड़ा दूँगा।" फिर वह बोला, "इन मनुष्यों की गर्दन पकड़कर, रक्त की धारा बहाकर, मैं ताजा, गर्म और झागदार रक्त पिऊँगा। जा, देख तो सही, ये वन में कौन लोग सो रहे हैं। इनकी गंध ने मुझे तृप्त कर दिया है।" हिडिंब ने अपनी बहन को आज्ञा दी, "इन सबको मारकर मेरे पास ले आओ। जो हमारे क्षेत्र में सोते हैं, उनसे तुम्हें डरने की आवश्यकता नहीं। हम इनका मांस खाएँगे और फिर आनंद से नाचेंगे। मेरी आज्ञा पूरी करो।" हिडिंबी ने भाई की आज्ञा पाकर शीघ्रता से उसका पालन किया। वह वृक्षों से कूदती हुई पांडवों के पास पहुँची, जहाँ वे कुन्ती के साथ सो रहे थे और भीम अकेले जाग रहे थे। हिडिंबी ने देखा कि पांडव अपने सौंदर्य और यौवन से चमक रहे थे, श्रम से थके हुए थे, उनका मुख शोकाकुल था, और उनके अग्रज तेजस्वी, राजसी और प्रभावशाली थे। भीमसेन, जो एक विशाल वृक्ष के समान थे, को देखकर हिडिंबी के मन में उनके प्रति आकांक्षा जाग उठी। उसने सोचा, "यह काले रंग का, विशाल भुजाओं वाला, सिंह-कंधों वाला, तेजस्वी पुरुष—इसी को मैं पति बनाऊँगी। मैं अपने भाई की क्रूर आज्ञा नहीं मानूँगी।" हिडिंबी ने मन ही मन निश्चय किया, "पति के प्रति नारी का स्नेह सबसे प्रबल होता है, भाई का नहीं। अभिभावक का संरक्षण भी क्षणिक सुख देता है। यदि मैं इन पुरुषों को न मारूँ और वे मुझे न मारें, तो मैं वर्षों तक सुखी रहूँगी।" यह निश्चय कर हिडिंबी ने अपनी राक्षसी देह त्याग दी और सुंदर मनुष्य रूप धारण किया। वह भीम के पास धीरे-धीरे, आकर्षक हाव-भाव और मुस्कान के साथ आई। उसके गहने दिव्य थे, उसकी चाल लता के समान थी। भीम ने भी उसे देखा—उसका शरीर सुघड़, वक्षस्थल उन्नत, मुख चंद्रमा-सा, नेत्र कमल-से, केश घुँघराले, रंग श्याम और दाँत उज्ज्वल थे, अधर बिंबाफल जैसे थे। उसकी सुंदरता देखकर भीम चकित रह गए। हिडिंबी ने कोमलता और विनय के साथ भीम के पास जाकर प्रणाम किया। जब बोलने का समय आया, तो उस तेजस्विनी ने सिर झुकाकर, संकोच से भरी हुई, अलंकारों से सुसज्जित होकर, भीमसेन से मधुर वचन कहे।