जब उस व्यक्ति ने यह सब देखा, तो उसके मन में गहरी विरक्ति उत्पन्न हुई। व्यास जी के वचनों से प्रेरित होकर वह राजा युधिष्ठिर के पास गया और संन्यास को स्वीकार करने की अनुमति दी। इस प्रकार महाभारत का सोलहवाँ पर्व ‘मौसल पर्व’ कहा गया है, जिसमें आठ अध्याय और तीन सौ श्लोक बताए जाते हैं। सत्यदर्शी लोग इसमें बीस अतिरिक्त श्लोक भी गिनते हैं। इसके पश्चात सत्रहवाँ पर्व ‘महाप्रस्थानिक’ के नाम से स्मरण किया जाता है। महाप्रस्थानिक पर्व में पांडव, जो पुरुषों में श्रेष्ठ थे, अपनी महारानी द्रौपदी के साथ राज्य का परित्याग कर, महान यात्रा पर निकल पड़े। वे लौहित्य नदी के मुहाने पर सागर तक पहुँचे, वहाँ उन्होंने अग्नि को देखा। अग्निदेव की प्रेरणा से अर्जुन ने विधिपूर्वक उस दिव्य, श्रेष्ठ गांडीव धनुष को उन्हें समर्पित किया। वहीं युधिष्ठिर ने अपने भाइयों और द्रौपदी को गिरे हुए देखा। यह सब देख और त्याग कर, युधिष्ठिर किसी की ओर पीछे मुड़कर देखे बिना आगे बढ़ गए। यही सत्रहवाँ पर्व ‘महाप्रस्थानिक’ कहलाता है, जिसमें तीन अध्याय और तीन सौ बीस श्लोक गिने जाते हैं। इसके बाद ‘स्वर्गारोहण पर्व’ आता है, जो दिव्य और मानव से परे है। इसमें धर्मराज युधिष्ठिर ने स्वर्ग की दिव्य रथ की प्राप्ति की और स्वर्ग में प्रवेश किया। वे अत्यंत बुद्धिमान थे, उन्होंने करुणावश कुत्ते को छोड़े बिना, धर्म में स्थिर रहकर स्वर्गारोहण किया। वहाँ अपने शरीर का त्याग कर, वे धर्म के साथ एकाकार हो स्वर्ग पहुँच गए। वहाँ उन्होंने महान और गहन कष्टों का भी दर्शन किया। एक दिव्य दूत की युक्ति से उन्हें नरक का भी दृश्य दिखाया गया, जहाँ उन्होंने अपने भाइयों की करुण पुकारें सुनीं। उस स्थान पर, जहाँ वे आज्ञा से रहते थे, पांडव को धर्म और देवराज इन्द्र ने सब दिखाया। फिर युधिष्ठिर ने स्वर्ग में दिव्य गंगा में स्नान कर, मानव शरीर त्याग दिया और अपने कर्तव्य से प्राप्त स्थान को प्राप्त किया। वहाँ वे इन्द्र और अन्य देवताओं के साथ सम्मानित हुए और हर्षित हुए। महर्षि व्यास ने इसे अठारहवाँ पर्व बताया है, जिसमें पाँच अध्याय और दो सौ श्लोक, तथा नौ अतिरिक्त श्लोक गिने जाते हैं। इस प्रकार ये अठारह पर्व संपूर्ण रूप से गिनाए गए हैं। परिशिष्टों में हरिवंश और भविष्य की कथाएँ भी वर्णित हैं, जिनमें कुल दस हजार बीस सौ श्लोक हैं। परिशिष्टों और हरिवंश में भी महर्षि ने श्लोकों की गणना की है। इस प्रकार महाभारत के सभी पर्वों का संक्षिप्त विवरण बताया गया है। महाभारत के युद्ध के लिए अठारह अक्षौहिणी सेनाएँ एकत्र हुईं और यह महाभयानक युद्ध अठारह दिनों तक चला। जो द्विज चारों वेद, उनके अंग और उपनिषद जानते हैं, परन्तु इस कथा को नहीं जानते, वे वास्तव में ज्ञानी नहीं माने जाते। व्यास जी ने इस महाग्रंथ को अर्थ, धर्म और काम का महान शास्त्र घोषित किया है। जो इस कथा को सुनता है, उसे अन्य कोई भी कथा प्रिय नहीं लगती, जैसे कोयल की मधुर वाणी सुनने के बाद कौए की कठोर बोली अच्छी नहीं लगती। इसी परम इतिहास से कवियों की बुद्धि विकसित होती है, जैसे पाँच महाभूतों से तीनों लोक उत्पन्न होते हैं। हे द्विजों, इस कथा के क्षेत्र में प्राचीन पुराण भी समाहित है, जैसे आकाश में चार प्रकार के जीव रहते हैं। यह कथा सभी कर्मों और गुणों की आधारशिला है, जैसे मन की क्रियाएँ इंद्रियों के लिए विविध होती हैं। इस कथा के बिना पृथ्वी पर अन्य कोई कथा नहीं है, जैसे बिना भोजन और प्राण के शरीर नहीं टिकता। सभी कवि इसी कथा से जीवन पाते हैं, जैसे सेवक श्रेष्ठ स्वामी पर निर्भर करते हैं। कोई भी कवि इस महाकाव्य की पूरी गहराई नहीं समझ सकता, जैसे अन्य तीन आश्रम गृहस्थाश्रम की श्रेष्ठता को नहीं पार कर सकते। आपके मन सदा धर्म में लगे रहें, क्योंकि वही परलोक में सच्चा साथी है। धन और स्त्री, चाहे कितनी भी सेवा की जाए, न पूर्णता पाते हैं, न स्थिरता। यह अपार, शुभ, पवित्र और पाप नाशक महाभारत, जो द्वैपायन व्यास के मुख से निकला—जो इसे श्रद्धा से सुनता है, उसे पुष्कर के जल से स्नान की आवश्यकता नहीं रहती। जो ब्राह्मण दिन में इंद्रियों से कोई पाप करता है, वह महाभारत का पाठ करने से संध्या के समय मुक्त हो जाता है। जो रात्रि में मन, वचन या कर्म से पाप करता है, वह महाभारत का पाठ करने से प्रातः काल मुक्त हो जाता है। जो सौ सोने की सींगों वाली गायें वेदपाठी ब्राह्मण को दान देता है और जो प्रतिदिन महाभारत की कथा सुनता है, दोनों को समान पुण्य प्राप्त होता है। यह सर्वोच्च, महान कथा पर्वों के समूह के साथ विशाल है; आरंभ में इसे सुनना लोगों को सुख देता है, जैसे नौका से लोग विशाल खारे समुद्र को पार करते हैं। इसके बाद, पुराण के ज्ञाता ने हाथ जोड़कर कहा, “मैंने उत्तंक की पूरी कथा कह दी है, जो जनमेजय के सर्पयज्ञ में उपकथा के रूप में सुनाई गई थी। अब आप क्या सुनना चाहते हैं? मैं क्या सुनाऊँ?” श्रोता बोले, “हे रोमहर्षण, हम आपसे प्रश्न करेंगे और आप उत्तर देंगे; हम सभी सुनने के इच्छुक हैं, आइए साथ मिलकर कथा का रस लें।” वहाँ, उस यज्ञशाला के पास, कुलपति शौनक विराजमान हैं। उन्होंने कहा, “यह दीर्घकालीन यज्ञ है, इसलिए सभी कथाएँ सुनने का समय है।” वे दिव्य कथाएँ जानते हैं, जो देवताओं और असुरों से संबंधित हैं, और वे मनुष्यों, सर्पों तथा गंधर्वों की समस्त कथाओं के भी ज्ञाता हैं। इस सभा में यह कुलपति विद्वान, द्विज, धर्मनिष्ठ, बुद्धिमान, और वेद-वन परंपरा दोनों में निपुण गुरु हैं।