वराणावत के लोग उस रात पूरे दुख और शोक में डूबे हुए थे। उन्होंने देखा कि जिस पापी पुरोचन ने पांडवों को जलाने की साजिश रची थी, वही स्वयं आग में जलकर भस्म हो गया। लोग चारों ओर उस जले हुए भवन को घेरे खड़े थे और विलाप कर रहे थे कि कैसे एक निर्दोष व्यक्ति ने श्रेष्ठ पुरुषों को जलाने के लिए स्वयं आग लगाई और उसी में स्वाहा हो गया। परंतु उसी समय, सभी पांडव अपनी अत्यंत दुखी माता कुंती के साथ, उस सुरंग के रास्ते से चुपचाप और किसी की नजर में आए बिना बाहर निकल गए। थकावट और भय के कारण पांडव अपनी माता के साथ तेज़ी से आगे नहीं बढ़ पा रहे थे। तब भीमसेन, जो अत्यंत बलशाली और वेगवान थे, ने अपनी माता को अपने कंधे पर उठा लिया, युधिष्ठिर और अर्जुन को अपनी जांघों पर बैठा लिया, और नकुल-सहदेव को अपने दोनों हाथों में पकड़ लिया। भीम अपने वक्ष से वृक्षों को रौंदते हुए और पैरों से धरती को फाड़ते हुए, वायुवेग से आगे बढ़ चले। इसी समय, विदुर जी ने अपनी पूर्व योजना के अनुसार एक विश्वसनीय और शुद्धचित्त व्यक्ति को उस वन में भेजा। वह व्यक्ति, जो पहले से ही विदुर और पांडवों दोनों का परिचित और विश्वासपात्र था, उनके लिए गंगा पार कराने का संकेत लेकर आया था। वह निर्देशानुसार वन में गया और पांडवों को उनकी माता सहित खोज निकाला, फिर उन्हें जह्न्वी (गंगा) के तट की ओर ले गया। विदुर, जो महान बुद्धि और दूरदर्शिता वाले थे, सब कुछ जानते थे। उन्होंने गुप्तचरों के माध्यम से दुष्टों के कुत्सित कार्यों का पता लगा लिया था। उसी समय, विदुर ने एक और विद्वान व्यक्ति को वनवास के लिए भेजा, जिसने पांडवों को तेज़ गति से चलने का मार्ग दिखाया। उसने एक ऐसी नाव बताई जो सभी प्रकार की आंधियों का सामना कर सकती थी, यंत्रों और ध्वज से युक्त थी, और भरोसेमंद लोगों द्वारा भागीरथी के पवित्र तट पर बनाई गई थी। फिर उसने दूत से पहले से दिए हुए निर्देश के अनुसार कहा, "युधिष्ठिर, मुनि का यह संकेत सुनो—जो झाड़ियों के नाशक, ठंड के नाशक और बड़े-बड़े बिल खोदने वालों से बचता है और जो हत्या नहीं करता, वही स्वयं की रक्षा करता है और जीवित रहता है।" विदुर ने यही कहा था, और इसी संकेत के साथ वह व्यक्ति आया था। फिर उसने कहा, "मुझे विदुर ने भेजा है, और उन्होंने मुझसे कहा है कि धृतराष्ट्र के पुत्रों और उनके भाइयों को डांटो, क्योंकि वे सब बातों को जानते हैं।" उसने आगे कहा, "निस्संदेह, हे कुन्तीपुत्र, तुम युद्ध में कर्ण, दुर्योधन और उसके भाइयों तथा शकुनि को पराजित करोगे, इसमें कोई संदेह नहीं।" गंगा के उत्तम तट पर पहुँचकर पांडवों ने निषादों के राजा दशा को देखा, जो तेजस्वी और धर्मनिष्ठ थे। वे नाविक, जो दीये जलाकर उन्हें खोज रहे थे, पांडवों के पास आए। निषाद ने, विदुर के निर्देशानुसार, विदेशी भाषा में पांडवों को सूचना दी, जिससे वे पहचाने न जाएँ। उसने कहा, "मुझे विदुर ने बहुत सा धन देकर गंगा के तट पर पांडवों को पार कराने के लिए नियुक्त किया है। आज, चतुर्दशी के दिन, मैं गंगा के पास इस हिरनों से भरे वन में तुम्हें खोज रहा था। अब, हे भाग्यशालियों, इस नाव पर चढ़ो और प्रस्थान करो; यह पतवार और ध्वज से युक्त है, किसी प्रकार की कमी नहीं है, और महल के समान है। यह नाव जलमार्ग के लिए उपयुक्त है, तुम्हें आराम से पार ले जाएगी और निस्संदेह इस संकट से बचा लेगी।" फिर, उन दुखी और थके हुए पांडवों तथा उनकी माता को नाव पर बैठाकर, निषाद ने उन्हें गंगा पार कराने का कार्य आरंभ किया। विदुर, जिनका मन पांडवों के प्रति स्नेह से भरा था, उनके सिर को सूंघकर, गले लगाकर बार-बार आशीर्वचन बोले—"तुम्हारा मार्ग मंगलमय हो, निडर होकर जाओ।" इसके बाद, विदुर द्वारा नियुक्त व्यक्ति ने उन सिंह समान पांडवों को नाव में बैठाकर गंगा पार करा दिया। जब वे सब गंगा के पार सुरक्षित पहुँच गए, उस व्यक्ति ने उन्हें विजय का आशीर्वाद दिया और जैसे आया था, वैसे ही लौट गया। पांडवों ने भी गुप्त रूप से ऋषि को संदेश भेजकर गंगा पार की और किसी को पता नहीं चला। गंगा की ऊँची लहरों को पार कर वे वीर दक्षिण दिशा की ओर चल पड़े। रात्रि में तारों के संकेत से मार्ग जानकर, वे घने वनों में प्रवेश करते हुए आगे बढ़े। परंतु थकावट, प्यास, भूख और भय से व्याकुल होकर उन्होंने भीमसेन से कहा, "इस घने वन में, दिशाएँ न जानकर, आगे बढ़ना अत्यंत कठिन है। हमें यह भी पता नहीं कि वह दुष्ट पुरोचन जल गया या नहीं। हम इस संकट से कैसे चुपचाप और शीघ्र निकल सकते हैं? हे भरतवंशी, हमें फिर से वैसे ही उठाकर ले चलो।" युधिष्ठिर के इस प्रकार कहने पर, बलशाली वायुपुत्र भीमसेन ने अपनी माता और भाइयों को फिर से उठा लिया और तीव्र गति से चल पड़े। इधर, जब रात बीत गई, नगर के सभी लोग उत्सुकता से पांडवों को देखने के लिए वहाँ पहुँचे। उन्होंने देखा कि आग बुझ चुकी थी, लाक्षागृह पूरी तरह जल चुका था और मंत्री पुरोचन भी भस्म हो गया था। लोग चिल्लाकर कहने लगे, "निश्चित ही यह दुष्ट दुर्योधन ने पांडवों को नष्ट करने के लिए किया है।" सबको विश्वास था कि धृतराष्ट्र को सब ज्ञात था, और उनके पुत्र ने पांडुओं के वारिसों को जला डाला, क्योंकि उन्होंने इस कुकृत्य को रोका नहीं। लोग कहने लगे कि यहाँ तक कि शांतनु के पुत्र भी धर्म का पालन नहीं कर रहे, न द्रोण, न विदुर, न कृपाचार्य और न ही अन्य कौरव।