महाभारत के आश्वमेधिक पर्व में अर्जुन का बभ्रुवाहन के साथ युद्ध हुआ, जिसमें वे संकट में पड़ गए। इसी पर्व में सुदर्शन की कथा, वैष्णव कथा, धर्म का विवेचन और अश्वमेध यज्ञ में नकुल की कथा भी विस्तार से वर्णित है। यह आश्वमेधिक पर्व अत्यंत अद्भुत है, जिसमें कुल एक सौ तीन अध्याय बताए गए हैं। इसमें तीन हजार तीन सौ बीस श्लोक हैं, जैसा कि ज्ञानी जन गिनते हैं। इसके बाद पंद्रहवाँ पर्व आता है, जिसे आश्रमवासिक पर्व कहते हैं। इसमें राजा धर्मराज ने राज्य का त्याग कर गांधारी के साथ वन का आश्रय लिया। धृतराष्ट्र भी तपस्या के लिए आश्रम गए, और उनके साथ विदुर भी गए। जब कुंती ने देखा कि ये सभी वन जा रहे हैं, तो वे भी अपने बड़ों की सेवा के लिए उनके पीछे-पीछे चल पड़ीं। वहाँ, अपने पुत्र के राज्य का परित्याग कर, वे अपने बड़ों की सेवा में लगी रहीं। रानी कुंती ने वहाँ अपने पुत्रों, पौत्रों और युद्ध में मारे गए अन्य राजाओं को देखा। उन सभी वीरों को, जो दूसरे लोक चले गए थे, उन्होंने महर्षि कृष्ण की कृपा से पुनः प्रकट होते देखा—यह एक अद्भुत दृश्य था। अपने पति के साथ शोक का त्याग कर वे परम सिद्धि को प्राप्त हुईं। धर्मनिष्ठ विदुर भी पुण्यलोक को प्राप्त हुए। संजय, जो बुद्धिमान थे, अपने मंत्रियों के साथ और संयमी गावल्गण के साथ, जहाँ धर्मराज युधिष्ठिर थे, वहाँ नारद मुनि के दर्शन के लिए पहुँचे। नारद से उन्होंने वृष्णियों के महान संहार का समाचार सुना। यह 'आश्रमवासिक' पर्व के अंतर्गत आने वाली अद्भुत घटना है। इस पर्व में बयालीस अध्याय और डेढ़ हज़ार श्लोक हैं, तथा ज्ञानी जन छह अतिरिक्त श्लोक भी गिनते हैं। इसके बाद आता है भयानक मौसल पर्व। यहाँ वृष्णिवंशी वीर, युद्ध में अस्त्रों से आहत होकर, ब्रह्मदंड द्वारा दबाए गए, समुद्र के किनारे गिर पड़े। सभा में मदिरा के प्रभाव में, नियति के वश होकर, वे एक-दूसरे पर वज्र के समान कठोर सरकंडों से प्रहार करने लगे। वहाँ सबका नाश होने के बाद, बलराम और केशव (कृष्ण) भी समय के वश से पार नहीं जा सके। अर्जुन जब द्वारका पहुँचे, तो वृष्णियों के विनाश को देख अत्यंत शोक में डूब गए। उन्होंने अपने मामा शौरि के अंतिम संस्कार का कर्तव्य निभाया और सभा में यदुवंश के वीरों के संहार को देखा। वासुदेव और महात्मा बलराम सहित वृष्णियों के प्रधान लोगों के शवों का अंतिम संस्कार भी उन्होंने स्वयं किया। अर्जुन ने वृद्ध, बालक और द्वारका के निवासियों को साथ लेकर, उस संकट की घड़ी में अपने गाण्डीव धनुष की पराजय देखी। उन्होंने देखा कि दिव्य अस्त्रों की कृपा समाप्त हो गई है, वृष्णि स्त्रियों का विनाश हो गया है और सारी शक्तियाँ नश्वर हैं। यह सब देखकर अर्जुन का मोह दूर हो गया। व्यास के उपदेश से प्रेरित होकर वे युधिष्ठिर के पास गए और संन्यास को स्वीकार कर लिया। इस प्रकार सोलहवाँ मौसल पर्व कहा गया है, जिसमें आठ अध्याय और तीन सौ श्लोक हैं, और ज्ञानी जन बीस अतिरिक्त श्लोक भी गिनते हैं। इसके बाद सत्रहवाँ महाप्रस्थानिक पर्व आता है। इसमें पांडव, श्रेष्ठ पुरुष, द्रौपदी के साथ राज्य का त्याग कर महायात्रा पर निकले। लौहित्य नदी के मुहाने पर समुद्र पहुँचकर उन्होंने अग्नि को देखा। अर्जुन ने अग्निदेव के आग्रह पर, विधिपूर्वक उनका पूजन कर, दिव्य गाण्डीव धनुष उन्हें लौटा दिया। वहीं युधिष्ठिर ने देखा कि उनके भाई और द्रौपदी गिर पड़े हैं। उन्होंने सबको देख और त्याग कर, बिना पीछे देखे आगे बढ़ गए। यह सत्रहवाँ महाप्रस्थानिक पर्व है, जिसमें तीन अध्याय और तीन सौ बीस श्लोक गिने जाते हैं। इसके बाद अठारहवाँ स्वर्गारोहण पर्व आता है, जो दिव्य और अलौकिक है। इसमें धर्मराज युधिष्ठिर ने स्वर्ग की दिव्य रथी प्राप्त कर स्वर्ग में प्रवेश किया। वे अत्यंत करुणावान थे, उन्होंने कुत्ते के बिना ही, अपनी धर्मनिष्ठा के कारण, स्वर्गारोहण किया। वहाँ अपने शरीर का त्याग कर, वे धर्म के साथ एकाकार होकर स्वर्ग पहुँचे और वहाँ उन्होंने महान कष्टों को भी देखा। एक दिव्य दूत की युक्ति से उन्हें नरक का भी दर्शन कराया गया, जहाँ उन्होंने अपने भाइयों की करुण पुकारें सुनीं। जहाँ वे आज्ञा से ठहरे, वहाँ धर्म और इन्द्र ने उन्हें सब दिखाया। फिर स्वर्ग की गंगा में स्नान कर, मानव देह त्याग कर, धर्मराज ने अपने पुण्य से प्राप्त स्थान को प्राप्त किया। वहाँ इन्द्र और देवताओं के साथ उनका सम्मान हुआ और वे आनंदित हुए। यह अठारहवाँ पर्व है, जिसमें पाँच अध्याय और दो सौ श्लोक हैं, और तपस्वियों के अनुसार नौ अतिरिक्त श्लोक भी गिने जाते हैं। इस प्रकार ये अठारह पर्व पूर्ण हुए। परिशिष्ट और हरिवंश में भविष्य का भी वर्णन है, जिसमें दस हज़ार बीस सौ श्लोक हैं। परिशिष्ट और हरिवंश में श्लोकों की संख्या महर्षि ने गिनाई है। इस प्रकार, समग्र भारत के पर्वों का संक्षिप्त वर्णन किया गया है। अंत में, अठारह अक्षौहिणी सेनाएँ युद्ध के लिए एकत्र हुई थीं। वह महान और भयानक युद्ध पूरे अठारह दिनों तक चला।