राजा जनक, अब मैं विस्तार से वह कथा सुनाता हूँ जिसमें लाक्षागृह का दहन और पाण्डवों का वहाँ से बच निकलना हुआ। उस समय कौरवों के राजा धृतराष्ट्र के पुत्र दुर्योधन ने अपने पिता से कहा, “पाण्डवों से हमें कोई भय न रहे; आप किसी युक्ति से उन्हें वाराणावत नगरी से बाहर भिजवा दीजिए।” धृतराष्ट्र ने पुत्र के ये वचन सुने और कुछ देर विचार कर दुर्योधन से बोले, “पाण्डु धर्म के मार्ग में सदा अडिग थे, और हमारे सब संबंधियों में, विशेषकर मेरी ओर, उनका झुकाव धर्म के प्रति ही था। वे कोई भी कार्य, यहाँ तक कि भोजन आदि भी, मुझे बताए बिना नहीं करते थे। वे अपने व्रतों में दृढ़ रहते और राज्य की बातें भी मुझे बताते थे। उनके पुत्र भी उन्हीं के समान धर्मनिष्ठ, सद्गुणों से युक्त, लोगों में प्रसिद्ध और कुरुवंश में अत्यंत सम्मानित हैं। हम उन्हें उनके पूर्वजों के राज्य से बलपूर्वक कैसे हटा सकते हैं, जब उनके पास बलशाली सहयोगी भी हैं? पाण्डु ने अपने मंत्रियों और सेना को सदा बनाए रखा, और उनके पुत्र-पौत्रों का भी पालन किया। नगरवासी और प्रजाजन, जिन्हें पाण्डु ने पहले सम्मानित किया था, वे युधिष्ठिर के लिए हमें और हमारे कुल को नष्ट करने में भी नहीं हिचकेंगे। इसलिए, हे पुत्र, मैंने इस दोष को अपना ही माना है, क्योंकि सभी लोग, जिन्हें धन से सम्मानित किया गया है, अब उनके प्रति समर्पित हैं। निश्चित ही, वे सब उनके पक्षधर हो जाएंगे, विशेषकर धनाढ्य लोग और उनके मंत्रीगण भी अब उन्हीं के साथ हैं। अतः, हे राजन्, पाण्डवों को कोमल व्यवहार से शीघ्र वाराणावत भेज देना उचित है। जब राज्य मेरे अधिकार में दृढ़ हो जाएगा, तब कुंती और उनके पुत्र लौट आएंगे, हे भरतवंशी। दुर्योधन, यह बात भी मेरे मन में आती है, किंतु कुटिलता के कारण मैं इसे प्रकट नहीं करता। भीष्म, द्रोण, विदुर, और कृपाचार्य कभी भी पाण्डवों को बाहर भेजने का अनुमोदन नहीं करेंगे। हम और वे, दोनों ही कुरुवंश में समान हैं; ये उच्च विचारों वाले, धर्मपरायण जन अन्याय को स्वीकार नहीं करेंगे। हम भी कुरु हैं, वे भी महान आत्मा हैं; ऐसे कृत्य से हम संसार में क्यों नष्ट न हो जाएं? भीष्म सदा तटस्थ रहते हैं, द्रोण का पुत्र हमारे साथ है; द्रोण वहीं रहेंगे जहाँ उनका पुत्र रहेगा—इसमें कोई संदेह नहीं। कृप, शरद्वत के पुत्र, उन्हीं के साथ जाएंगे; और द्रोण कभी भी अपने भांजे को नहीं छोड़ेंगे। विदुर, जो हमारे हित में बंधे हैं, दूसरों द्वारा गुप्त रूप से रोके जाते हैं; किंतु वे अकेले पाण्डवों के लिए हम पर विजय नहीं पा सकते। इसलिए, पूरे विश्वास के साथ, पाण्डु के पुत्रों और उनकी माता को वनवास में भेज दो; वे आज ही वाराणावत चले जाएं, जैसा आप चाहते हैं, हे कुरु। इस प्रकार, अपने हृदय में जो काँटे के समान दुःख की आग लगी है, उसका नाश करो।” वैशम्पायन जी कहते हैं—इसके बाद दुर्योधन ने अपने भाइयों के साथ मिलकर धन और सम्मान देकर धीरे-धीरे सब लोगों को अपने पक्ष में कर लिया, और युयुत्सु को छोड़कर अपने ही भाइयों को पाण्डवों से अलग कर लिया। धृतराष्ट्र के आदेश से कुछ चतुर मंत्री वाराणावत नगरी की सुंदरता की प्रशंसा करने लगे। वे कहते, “यह सभा सबसे विशाल और मनोहर है, जो पशुपतिनाथ की नगरी वाराणावत में एकत्र है।” वे धृतराष्ट्र के वचन दोहराते हुए वाराणावत को पवित्र, आकर्षक और रत्नों से परिपूर्ण बताते। जब वे बार-बार वाराणावत की सुंदरता का वर्णन करते रहे, तब राजा के मन में पाण्डवों को वहाँ भेजने का विचार आया। राजा ने जब पाण्डवों की उत्सुकता देखी, तब अंबिका का पुत्र धृतराष्ट्र ने पाण्डवों को बुलाकर कहा, “तुमने यहाँ समस्त शास्त्रों का अध्ययन कर लिया है, द्रोण और शरद्वत के पुत्र कृपाचार्य से शस्त्रविद्या भी सीख ली है। तुमने अपने कर्तव्यों का पालन कर समस्त विद्याओं में निपुणता प्राप्त की है। अब, हे पुत्रों, मैं सदा तुम्हारी रक्षा, आचरण और राज्य की भलाई के विषय में सोचता रहता हूँ। मेरे लोग बार-बार कहते हैं कि वाराणावत नगरी संसार की सबसे रमणीय नगरी है। अतः, हे पुत्रों, यदि तुम्हारी इच्छा हो तो अपने अनुयायियों और संबंधियों के साथ वाराणावत के उत्सव में जाओ, और वहाँ देवताओं के समान आनंद करो। वहाँ ब्राह्मणों और गायकगणों को रत्न दान करो, जैसे तेजस्वी देवता करते हैं। कुछ समय वहाँ रहकर, परम आनंद भोगकर, फिर हँसते-हँसते हस्तिनापुर लौट आना। वहाँ अपनी रक्षा में सावधान रहना; हे शत्रुओं का दमन करने वालों, वहाँ तुम्हें कोई हानि नहीं होगी।” धृतराष्ट्र की मंशा और अपनी विवशता को समझकर युधिष्ठिर ने कहा, “जैसा आप आज्ञा दें।” फिर वे शांतनु के पुत्र भीष्म, बुद्धिमान विदुर, द्रोणाचार्य, बहलिक, सोमदत्त—इन सभी कौरव वंशजों के पास गए। उन्होंने कृपाचार्य, भूरीश्रवा, अन्य सम्मानित मंत्रिगण और तपस्वी ब्राह्मणों का भी सम्मान किया। कुलपुरोहित, पौत्रों और विख्यात गांधारी का भी आदर किया। सभी माताओं और विदुर की पत्नियों के चरण छूकर, दुःखी और शांत मन से युधिष्ठिर ने धीरे-धीरे वचन कहे।