राजा धृतराष्ट्र के दरबार में नीति, धर्म और अर्थ की चर्चा चल रही थी। योग्य मंत्री, जो नीति और शास्त्रों में निपुण थे, इतिहास से भली-भांति परिचित थे, उनके साथ मिलकर राजा को अपने राजकाज की गोपनीयता की रक्षा करनी चाहिए थी, और अंत में स्वयं ही निर्णय लेना उचित माना गया। वीरों से धर्म और अर्थ की बातें सुनकर, या किसी विद्वान ब्राह्मण के साथ विचार-विमर्श कर, स्पष्ट बुद्धि से ही किसी विषय का निश्चय करना चाहिए। तीसरे या अन्य किसी व्यक्ति के साथ निर्णय साझा नहीं करना चाहिए, क्योंकि छह कानों में बात जाती है तो वह रहस्य नहीं रहता—ऐसा नीति शास्त्रों में कहा गया है। यदि कोई रहस्य प्रकट हो जाए, तो वह हाथ में आई संपत्ति को भी नष्ट कर सकता है। अतः बार-बार अपनी और दूसरों की राय पर विचार कर, जो वचन धर्मयुक्त हों, उन्हें ही अपनाना चाहिए, क्योंकि बुद्धिमान कभी संतुष्ट नहीं होते। बिना गहरे रहस्य जाने, बिना कठोर कर्म किए, और बिना मछुआरे की तरह वार किए, कोई भी महान संपत्ति प्राप्त नहीं कर सकता। शत्रु की सेना जब दुर्बल, रोगग्रस्त, थकी, जलविहीन, अत्यधिक विश्वास में या शिथिल हो, तभी उस पर प्रहार करना चाहिए। लाभ चाहने वाला उस व्यक्ति के पास नहीं जाता, जिसने अपना उद्देश्य पहले ही पूरा कर लिया हो; अतः सभी कार्य पूर्ण कर लेने चाहिए, कोई भी अधूरा न छोड़ा जाए। चाहे संधि हो या विरोध, बिना ईर्ष्या के प्रयास करना चाहिए, और जो समृद्धि चाहता है, उसे उत्साह और परिश्रम से कार्य करना चाहिए। न मित्रों को और न शत्रुओं को अपने प्रयत्न का पता चलने देना चाहिए; केवल वही कार्य दिखने चाहिए, जो आरंभ हो चुके हों या पूर्ण हो गए हों। जब तक संकट न आए, तब तक भयभीत होने का अभिनय करना चाहिए; किंतु जब संकट सामने आ जाए, तो निर्भय होकर प्रहार करना चाहिए। जो व्यक्ति भाग्य से पराजित शत्रु का साथ देता है, वह स्वयं मृत्यु को आलिंगन करता है, जैसे गर्भवती खच्चर अपने अंत को बुला लेती है। जो कार्य आने वाला है, उसका पूर्वानुमान करना चाहिए, और किसी भी उद्देश्य को असावधानी से नहीं छोड़ना चाहिए। समृद्धि चाहने वाले को उत्साहपूर्वक, स्थान और समय का विचार कर, भाग्य और धर्म-अर्थ-काम इन तीनों का ध्यान रखकर कार्य करना चाहिए; परंतु स्थान और समय को सफलता का आधार जानना चाहिए। छोटा और दुर्बल शत्रु भी यदि उपेक्षित किया जाए, तो वह ताड़ के वृक्ष की तरह जड़ पकड़ लेता है—जंगल की आग की तरह शीघ्र ही बढ़ जाता है। जो व्यक्ति छोटे से आरंभ कर, अग्नि की तरह स्वयं को प्रज्वलित करता है, वह बढ़ते-बढ़ते बड़े भंडार को भी भस्म कर देता है। आरंभ में ही मधुर वचन बोलने चाहिए—'मैं दूँगा'—चाहे उसमें कोई सार न हो। आशा को समय के अनुसार टालना चाहिए, और विघ्नों का कारण बताकर देर करनी चाहिए; कभी कारण को विघ्न बताना चाहिए, तो कभी विघ्न को कारण। शत्रुओं के विनाश के लिए समयानुकूल, तेज और छिपे हुए उपाय करने चाहिए; उनकी शक्ति को छिपकर काटना चाहिए, जैसे कोई उस्तरा समय पर वार करता है। जैसे आपने पांडवों और अन्य लोगों के बीच उचित आचरण किया है, हे कुरुवंशश्रेष्ठ, वैसे ही सभी कार्यों में व्यवहार करो, ताकि डूबो नहीं। निःसंदेह, जिसमें सभी गुण हैं, वही श्रेष्ठ है; अतः हे राजन, पांडुपुत्रों से अपनी रक्षा करो। पांडुपुत्र, हे राजन, तुम्हारे शक्तिशाली प्रतिद्वंदी हैं; नीति ऐसी अपनाओ कि आगे चलकर पछताना न पड़े। ऐसा उपदेश देकर कणिक अपने घर चले गए, और धृतराष्ट्र शोक से भर गए। कणिक की पूरी सलाह सुनकर, हे भरतश्रेष्ठ, दुर्योधन, कर्ण, शकुनि (सुबलपुत्र) और दुःशासन—इन चारों ने एक गुप्त मंत्रणा की। उन्होंने कौरव राजा धृतराष्ट्र की अनुमति लेकर कुंती और उसके पुत्रों को जलाने की योजना बनाई। विदुर, जो हृदय की बात जानने में निपुण और सत्य के ज्ञाता थे, उन्होंने उनके मुख के भावों से उनके कुटिल इरादे समझ लिए। तब, जो जानने योग्य था उसे जानकर, और पांडवों के हित में लगे विदुर ने कुंती और उसके पुत्रों की रक्षा के लिए पलायन का उपाय किया। उन्होंने एक मजबूत, यंत्रयुक्त, ध्वजायुक्त और हवा-लहरों को सहने वाली नाव तैयार करवाई और कुंती से बोले—"यह धृतराष्ट्र, जो इसी कुल में जन्मा है, अब इसके यश और वंश का नाश करने वाला बन गया है; वह मोह में पड़कर सनातन धर्म का त्याग कर रहा है। यह नाव, जलमार्ग के योग्य, लहरों और वायु को सहन करने वाली, तुम्हें और तुम्हारे पुत्रों को मृत्यु के फंदे से मुक्त कर देगी।" यह सुनकर, विख्यात और दुःखी कुंती अपने पुत्रों के साथ नाव पर चढ़ीं और गंगा की ओर चल पड़ीं। विदुर के वचनों के अनुसार, पांडवों ने नाव को चलाया, साथ में जो धन उन्हें मिला था, उसे लेकर वे सुरक्षित वन में प्रवेश कर गए। उधर, उस घर में निषादिन और उसके पाँच पुत्र, जो किसी कारणवश वहाँ आए थे, वे निर्दोष होते हुए भी जलकर भस्म हो गए। वहीं, दुष्ट पुरोचन, जो सबसे अधम था, भी जल गया। और दुष्ट हृदय वाले धृतराष्ट्र तथा उनके अनुयायी छल से धोखा खा गए। लोगों से अज्ञात रहकर, महात्मा पांडव अपनी माता के साथ, विदुर की बुद्धि से सुरक्षित बाहर निकल आए। फिर, वाराणावत के उस नगर में, जब लोगों ने लाख के घर को जलता देखा, तो वे शोक में डूब गए। उन्होंने किसी को भेजकर राजा को यह समाचार दिया; सबकी बड़ी अभिलाषा पूर्ण हुई, क्योंकि उन्हें लगा कि पांडव जलकर मर गए। "हे कौरव, संतुष्ट रहो, अपने पुत्रों के साथ राज्य का सुख भोगो!"—ऐसा कहे जाने पर भी धृतराष्ट्र अपने पुत्र के साथ शोक करने लगे। उन्होंने अपने संबंधियों के साथ पांडवों के लिए अंतिम संस्कार किया, और सारथी तथा भीष्म पितामह ने भी वैसा ही किया। फिर, हे द्विजश्रेष्ठ, मैं पुनः विस्तार से सुनना चाहता हूँ कि लाख के घर का दहन और पांडवों का पलायन कैसे हुआ। यह कृत्य, जो क्रूर योजना थी किंतु परिणाम में करुणामय सिद्ध हुआ, मुझे विस्तार से कहो; मेरी जिज्ञासा अत्यंत है।