एक रात, धृतराष्ट्र के मन में पांडवों की शक्ति और पराक्रम की चर्चा सुनकर गहरी चिंता घर कर गई। यह चिंता उनके हृदय में काँटे की तरह चुभ रही थी, जैसे कोई अग्नि हो जो कर्मों की हवा से और भी भड़क उठी हो। इस बेचैनी से मुक्ति पाने के लिए, उन्होंने अपने प्रमुख मंत्री कनिका को बुलवाया। कनिका नीतिशास्त्र और राजधर्म में निपुण ब्राह्मण थे। धृतराष्ट्र ने उनसे कहा, “पांडव सदा महत्वाकांक्षी हैं, हे श्रेष्ठ ब्राह्मण, और मैं उनसे ईर्ष्या करता हूँ। हे कनिका, शांति या संघर्ष के लिए सबसे उचित मार्ग बताओ, मैं तुम्हारी सलाह का पालन करूँगा।” इतना सुनकर दुर्योधन, शकुनि, कर्ण और दुःशासन भी वहाँ आ पहुँचे और कनिका से पांडवों के विषय में अनेक प्रकार से प्रश्न करने लगे, क्योंकि पांडव सदैव सतर्क रहते हैं और शस्त्रविद्या में निपुण हैं। उन्होंने पूछा, “हे भारद्वाज, ऐसा उपाय बताओ जिससे सबका कल्याण हो, कोई हानि न हो; हमें क्या करना चाहिए?” कनिका, प्रसन्नचित्त होकर, राजधर्म का मर्म उजागर करने वाले तीक्ष्ण वचन कहने लगे। कनिका ने कहा, “हे राजन्, जो मैं कहने जा रहा हूँ, उसे ध्यान से सुनो और बुरा न मानो। राजा को सदैव दंड के लिए तत्पर रहना चाहिए, अपनी शक्ति का प्रदर्शन करना चाहिए। स्वयं दोषरहित रहकर दूसरों की कमजोरियों को पहचानना चाहिए और उनका अनुसरण करना चाहिए। लोग सदैव दंड के भय से डरते हैं, अतः सभी कार्यों को दंड के द्वारा ही नियंत्रित करना चाहिए। अपने दोष किसी को न दिखाए, न कोई उसके दोषों के पीछे पड़े; जैसे कछुआ अपने अंगों को समेट लेता है, वैसे ही अपनी कमजोरियों की रक्षा करनी चाहिए।” उन्होंने आगे कहा, “राजा को ब्राह्मणों का सदा सम्मान करना चाहिए, क्योंकि राजा ब्राह्मणों की रक्षा और दुष्टों के दमन के लिए ही उत्पन्न हुआ है। दोनों के सहयोग से धर्म बढ़ता है; धर्म की वृद्धि से लोक और परलोक दोनों में विजय मिलती है, इसलिए धर्म का पालन करना चाहिए। यदि कोई अपराधी व्यक्ति को राजा क्षमा कर देता है, तो वह संसार और परलोक दोनों में अपमान और पाप का भागी होता है।” कनिका ने समझाया, “यदि कोई दुष्ट व्यक्ति धन पाकर राजा के विरुद्ध कार्य करता है, तो उसे पकड़कर मार देना चाहिए और उसका धन जरूरतमंदों को दे देना चाहिए। यदि नियुक्त कर्मचारी नियंत्रण में न रहें, तो राजा को धर्म और अर्थ में निपुण विश्वसनीय लोगों को नियुक्त करना चाहिए। चाहे वे किसी राज्य, नगर, ग्राम या जनपद के अधिकारी हों, उन्हें नियंत्रण में रखना या हटाना राजा का कर्तव्य है। जांच-पड़ताल के लिए गुप्तचर भेजे जाएँ, दुष्टों की परीक्षा कर उनके धन को जब्त कर निकाल देना चाहिए। किसी भी कार्य को प्रारंभ करते समय अनुचित आचरण न करे, क्योंकि एक छोटा सा काँटा भी यदि सही से न निकाला जाए, तो लंबे समय तक रक्तस्राव कर सकता है।” उन्होंने आगे कहा, “केवल उन्हीं शत्रुओं के वध की प्रशंसा होती है, जिन्होंने हानि पहुँचाई हो—वह कार्य ठीक से, पूरी तरह, और पूरी निष्ठा से किया गया हो। संकट के समय बिना झिझक कार्य करना चाहिए और कभी भी—even कमजोर शत्रु को भी—कम न आँके। एक छोटी सी आग भी यदि अवसर मिले, तो पूरे वन को जला सकती है; अंधकार के समय कोई भी अंधा हो सकता है, बहिरापन भी आ सकता है।” कनिका ने नीति बताते हुए कहा, “घास की धनुष बनाकर, मृगचर्म पर सोकर, संधि जैसे उपायों से अपने वश में आए शत्रु का वध करना चाहिए। जो शरण में आया हो, उस पर दया नहीं करनी चाहिए, क्योंकि वह निर्भय हो जाता है; जो अनिष्ट नहीं करता, उससे भय नहीं उपजता। शत्रु का विनाश दान से करना चाहिए, और जो पहले भी हानि पहुँचा चुका हो, उसका भी। विरोधी पक्ष के तीन, पाँच या सात लोगों का समूल नाश कर देना चाहिए। विरोधी की जड़ को सदा काट देना चाहिए, फिर उसके सहयोगियों और समर्थकों को भी। जब जड़ कट जाती है, तो उस पर निर्भर सब नष्ट हो जाते हैं; जैसे किसी वृक्ष की जड़ कट जाए, तो उसकी शाखाएँ कैसे बच सकती हैं?” कनिका ने आगे कहा, “राजा को एकचित्त, गुप्त, सदा सतर्क और प्रतिद्वंद्वियों के प्रति चिन्तित रहना चाहिए। यज्ञ, तप, केसरिया वस्त्र, जटाएँ, मृगचर्म आदि धारण कर जनता का विश्वास जीतना चाहिए, और फिर भेड़िए की तरह लूट लेना चाहिए। धन की प्राप्ति में दुख ही प्रेरणा है; जैसे फलदार शाखा को झुकाकर बार-बार फल तोड़ना चाहिए। बुद्धिमान लोग सभी कार्यों का फल देखते हैं; शत्रु को तब तक सहना चाहिए जब तक समय अनुकूल न हो। समय आने पर उसे पत्थर से वस्तु की तरह तोड़ देना चाहिए; कष्ट में पड़े शत्रु को भी छोड़ना नहीं चाहिए, चाहे वह कितना भी विनती करे। उस पर दया नहीं करनी चाहिए; अपराधी का वध करना ही उचित है। शत्रु का विनाश संधि या दान से, अथवा भेद और दंड से, सभी उपायों से करना चाहिए। शत्रु का वध संभव है—अब मुझे उसका सटीक उपाय बताओ।” फिर कनिका ने एक नीति कथा आरंभ की, “हे राजन्, एक सियार था जो नीतिशास्त्र में निपुण था, और एक लोमड़ी थी जो अपने हित में चतुर थी। वे अपने साथ बाघ, चूहे, भेड़िए और भालू के साथ रहते थे। उन्होंने उस वन में एक महान मृगराज को देखा। यह मृगराज, हे बाघ, तुम्हारे द्वारा कई बार मारे जाने का प्रयास कर चुका है, परंतु वह युवा, तेज और बुद्धिमान है; उसे सीधे नहीं हराया जा सकता। उसका वध करने के लिए, जब वह सो रहा हो, चूहा उसके पैरों को कुतर दे।” इस प्रकार कनिका ने धृतराष्ट्र और उनके पुत्रों को नीति और उपायों का विस्तार से उपदेश दिया, जिससे वे अपने शत्रुओं के प्रति सावधान और चतुर रह सकें।