महाभारत के इस दिव्य ग्रंथ में, सौप्तिक और ईषीक पर्व के बाद, स्त्री पर्व का वर्णन आता है—जहाँ करुणा का उदय होता है। युद्ध की विभीषिका के पश्चात्, राजा धृतराष्ट्र, जो अपने पुत्रों के वियोग में अंधकारमय और शोकाकुल हो चुके थे, वहाँ श्रीकृष्ण द्वारा लाया गया दृढ़ लोहे का पुतला देखते हैं। भीमसेन की छलयुक्त योजना से धृतराष्ट्र का हृदय टूट जाता है और वे गहन शोक में डूब जाते हैं। उस समय विदुर, जो धर्मज्ञ और बुद्धिमान थे, संसार के दुःख की आग में जलते राजा को सांत्वना देते हैं—उन्हें ज्ञान और मोक्ष का उपदेश देकर। इसी प्रसंग में धृतराष्ट्र, युयुत्सु तथा राजपरिवार के अन्य सदस्य, शोक से व्याकुल होकर वनगमन करते हैं। वहाँ वीरों की पत्नियों का अत्यंत करूण विलाप, गांधारी और धृतराष्ट्र का क्रोध और मोह भी विस्तार से वर्णित है। क्षत्रिय वीरों ने वहाँ अपने पुत्रों, भाइयों और पिताओं—जो युद्ध से कभी पीछे नहीं हटे थे—उन्हें रणभूमि में मृत पड़े देखा। गांधारी, अपने पुत्रों और पौत्रों की मृत्यु से व्याकुल होकर शोक करती हैं, और श्रीकृष्ण उनके रोष को शांत करते हैं। धर्मनिष्ठ राजा, जो धर्म के पालन में अग्रणी थे, उन सब राजाओं के शवों का शास्त्रसम्मत दाहसंस्कार करते हैं। जब राजाओं के लिए जलांजलि का अनुष्ठान आरंभ हुआ, तब कर्ण—जो वास्तव में पृथापुत्र था—उसका गुप्त जन्म प्रकट हुआ। यह सम्पूर्ण कथा महर्षि व्यास ने यहाँ विस्तार से कही है; यही ग्यारहवाँ पर्व है, जो शोक और व्यथा का कारण है। यह ग्रंथ सज्जनों के हृदय को स्पर्श करने और उनकी आँखों में आँसू लाने के लिए रचा गया है, जिसमें सत्ताईस अध्याय हैं। इस पर्व में सात सौ पचहत्तर श्लोक हैं; इस प्रकार महर्षि व्यास ने भारत की कथा कही है। इसके बाद बारहवाँ शांति पर्व आता है, जो विवेक को बढ़ाने वाला है, जहाँ युधिष्ठिर, वैराग्य से अभिभूत होकर—पिताओं, भाइयों, पुत्रों, संबंधियों और चाचाओं की मृत्यु का कारण बनने के बाद—धर्म के गूढ़ नियमों को शरशय्या पर पड़े भीष्म से सुनते हैं। शांति पर्व में वे सभी धर्मनीति बताई गई हैं, जिन्हें जानना राजाओं के लिए आवश्यक है, और आपत्तिकाल में कर्तव्य का विवेचन भी समयानुकूल किया गया है। इन्हें जानकर मनुष्य सर्वज्ञता को प्राप्त कर सकता है; साथ ही, मोक्ष के नियमों की विविध और विस्तृत शिक्षा भी दी गई है। यह बारहवाँ पर्व, विद्वानों को प्रिय है, जिसमें तीन सौ अध्याय हैं। इसमें उनतीस अध्याय, नौ तपस्याओं से संबंधित, और चौदह हजार सात सौ श्लोक हैं। यहाँ भी पच्चीस श्लोकों के सात अध्याय हैं; इसके आगे अनुषासन पर्व का श्रेष्ठ ज्ञान बताया गया है। वहाँ, अपने स्वाभाविक धर्म में स्थित कुरुराज युधिष्ठिर, भागीरथीपुत्र भीष्म से धर्म का निर्णायक उपदेश सुनते हैं। यहाँ धर्म और अर्थ से संबंधित न्याय-प्रक्रियाएँ, दान के विविध फलों का वर्णन, और दान के विशेष पात्रों एवं सर्वोच्च नियमों का विस्तार से वर्णन है। साथ ही, सदाचार, अनुशासन और सत्य का सर्वोच्च मार्ग भी बताया गया है। गायों और ब्राह्मणों के महान पुण्य का भी वर्णन है, तथा धर्म का गूढ़ रहस्य, स्थान और काल के अनुसार, समझाया गया है। इस पर्व में अनेकों कथाएँ और उत्तम शिक्षाएँ हैं; भीष्म के स्वर्गारोहण का प्रसंग भी यहीं बताया गया है। यह तेरहवाँ पर्व है, जो धर्म के निर्णायक स्वरूप को स्थापित करता है; इसमें एक सौ छियालिस अध्याय हैं। यहाँ आठ हजार श्लोकों का उल्लेख है; इसके बाद चौदहवाँ अश्वमेधिक पर्व आता है। इस पर्व में संवर्त और मरुत्त की कथा, स्वर्ण निधि की प्राप्ति, और परीक्षित के जन्म की कथा है। जो पहले अस्त्राग्नि से जले थे, उन्हें श्रीकृष्ण ने पुनर्जीवित किया; अश्वमेध के लिए घोड़े का छोड़ना और पांडवों का उसके पीछे जाना भी वर्णित है। विभिन्न स्थानों पर, निडर राजकुमारों के साथ युद्धों का वर्णन है—धनंजय का चित्रांगदपुत्र और अपने पुत्र के साथ युद्ध, बभ्रुवाहन के साथ भीषण संघर्ष, सुदर्शन की कथा, वैश्णव आख्यान, धर्म का विशेष प्रसंग और नकुल की अश्वमेध कथा भी इसमें आती है। यह अद्भुत अश्वमेधिक पर्व, जिसमें एक सौ तीन अध्याय हैं, कहा गया है। इसमें तीन हजार बीस श्लोक हैं, जैसा सत्यदर्शियों ने गिना है। फिर पंद्रहवाँ आश्रमवासिक पर्व आता है, जिसमें राजा ने राज्य का त्याग कर, गांधारी के साथ आश्रम का वास किया। धृतराष्ट्र और विदुर भी आश्रम में गए; उन्हें जाते देख, पुण्यात्मा प्रीथा ने भी उनका अनुसरण किया। वहाँ, अपने पुत्र के राज्य का त्याग कर, बड़ों की सेवा में लगी रानी ने अपने पुत्रों, पौत्रों और अन्य वीर राजाओं को देखा, जो युद्ध में मारे गए थे। वे सभी, जो दूसरे लोक में चले गए थे, कृष्ण द्वैपायन व्यास के अनुग्रह से लौटे हुए दिखाई दिए—यह एक अद्भुत दृश्य था। गांधारी ने, पति के साथ मिलकर, शोक का परित्याग कर, परम सिद्धि प्राप्त की; और धर्म में स्थित विदुर ने भी उत्तम गति पाई। संजय, मंत्रीगणों के साथ, और संयमी गावल्गण, जहाँ धर्मराज युधिष्ठिर थे, वहाँ नारद को देखने पहुंचे। नारद से उन्होंने वृष्णियों के महान संहार का समाचार सुना; यही वह अद्भुत और महान घटना है, जिसे ‘आश्रमवासिक पर्व’ कहा गया है।