हे राजन, कथा इस प्रकार प्रवाहित होती है— कृष्ण और अर्जुन के संबंध की चर्चा करते हुए कहा गया कि वे न केवल साले-बहनोई हैं, बल्कि घनिष्ठ मित्र भी हैं। अर्जुन कृष्ण को प्राणों से भी अधिक प्रिय हैं, और कृष्ण का स्नेह भी अर्जुन के प्रति अत्यंत गहरा है। दोनों की मित्रता अटूट और सुदृढ़ है। उनके बीच युद्ध की कोई संभावना नहीं, यहाँ तक कि मज़ाक में भी नहीं; पूर्व में भी, इन्द्र ने कृष्ण को अर्जुन के लिए प्रेरित किया था। गोकुल में नंदगोप के कारण, भगवान का अंश—जो पुरुषों में श्रेष्ठ और पाण्डवों में जन्मा है—इस धरती पर अवतरित हुआ। वह तेजस्वी अर्जुन, कुन्ती के पुत्रों में छोटा और वीरता में महान, तुम्हारी सहायता करेगा, ताकि पृथ्वी का भार दूर हो। इसी उद्देश्य से, हे प्रभु, उसे अभय दो और हमारी ओर से उसकी रक्षा करो—ऐसा इन्द्र ने फाल्गुन (अर्जुन) से कहा था। इसके बाद शंख, चक्र और गदा धारण करने वाले श्रीकृष्ण ने इन्द्र से कहा, "मैं जानता हूँ, वह मेरे पिता की बहन का पुत्र है, पाण्डव वंश में जन्मा है, हे पार्थ। वह अत्यंत धर्मात्मा है, शस्त्रविद्या में सर्वश्रेष्ठ है; मैं उसके उस अंश की रक्षा करूंगा, जो तुम्हारा ही अंश है, वह सब लोकों का स्वामी, महाबली है।" कृष्ण ने आगे कहा, "हमारी जैसी मित्रता संसार में कहीं नहीं है; जो अर्जुन का भक्त है, वह मेरा भी भक्त है, और जो अर्जुन से द्वेष करता है, वह मुझसे भी द्वेष करता है। जो कुछ मेरा है, वह उसका है; उसके बिना मैं जीवित नहीं रह सकता।" इस प्रकार भगवान हरि ने इन्द्र से बहुत पहले ये वचन कहे थे। इसलिए, संसार में अर्जुन के समान या उससे श्रेष्ठ कोई नहीं; उसी की शरण लो। जनार्दन, देवताओं के देवता, सभी प्राणियों के आश्रय हैं। इन वचनों के बाद, श्रेष्ठ कुरु—युधिष्ठिर—ने द्रोणाचार्य को प्रणाम किया और उनके चरण पकड़कर विनम्रता से प्रस्तुत हुए। अर्जुन के धनुष की गर्जना, उसके स्वभाव से ही, समुद्र से घिरी पृथ्वी में गूंज उठती थी; संसार में उसके समान धनुर्धर कोई नहीं था। गदा, तलवार और रथयुद्ध में पाण्डु-पुत्र सबसे आगे थे; धनञ्जय (अर्जुन) ने धनुर्विद्या में अद्भुत सिद्धि प्राप्त की थी। सहदेव, देवराज इन्द्र के समान बुद्धिमान, अस्त्र-शस्त्र, शास्त्र, रथ, हाथी और घोड़ों की कला में निपुण होकर, अपने भाइयों के प्रति आज्ञाकारी बने। नकुल, जो द्रोणाचार्य से शिक्षा पाकर भाइयों को प्रिय थे, एक महान योद्धा के रूप में प्रसिद्ध हुए और ‘अतिरथ’ कहलाए। गंधर्व युद्ध में, तीन वर्षों तक यज्ञ करने वाले सौवीर राजा को पाण्डवों ने, अर्जुन के नेतृत्व में, युद्ध में पराजित किया। स्वयं महाबली पाण्डु भी यवनराज को वश में नहीं कर सके थे, किंतु अर्जुन ने उसे अपने अधीन कर लिया। सौवीर का एक अत्यंत बलशाली और घमंडी वीर, विपुल नामक, भी अर्जुन द्वारा पराजित हुआ। फिर, युद्ध में अर्जुन ने अपने अजेय बाणों से दृढ़ प्रतिज्ञ सौवीर के राजा सुमित्र, जिसे दत्तमित्र भी कहा जाता था, को भी परास्त किया। भीमसेन के साथ, अकेले रथ पर सवार होकर अर्जुन ने पूर्व दिशा के सभी राजाओं और उनके दस हजार रथों को युद्ध में जीत लिया। इसी प्रकार, दक्षिण दिशा में भी अर्जुन ने अकेले रथ पर जाकर विजय प्राप्त की और अपार धन कौरवों के राज्य में लाया। ये सब अर्जुन ने अपनी पंद्रहवीं वर्ष की आयु में ही कर दिखाया, जिसे देखकर धृतराष्ट्र के पुत्रों के हृदय में भय उत्पन्न हुआ। भीमसेन, महाबली और पराक्रमी, ने भी धृतराष्ट्र के सभी पुत्रों को बलपूर्वक परास्त किया। भीम निर्दोष था, फिर भी धृतराष्ट्र के पुत्र, दुष्ट प्रवृत्ति के कारण, भीम के कार्यों से भयभीत होकर उसमें दोष ढूंढते थे। पांडवों की महानता, बल और सद्गुण देखकर दुष्ट हृदय वाले लोग उनसे डरने लगे। इस प्रकार, महान आत्मा पांडवों ने, पुरुषों में श्रेष्ठ होकर, बाहरी राज्यों को जीतकर अपने राज्य को समृद्ध किया। परंतु, जब राजा धृतराष्ट्र ने इन महान धनुर्धरों की अद्भुत शक्ति देखी, तो उनके हृदय में पांडवों के प्रति ईर्ष्या और भय उत्पन्न हुआ, और वे चिंता में रात-रात भर सो नहीं पाते थे। दुर्योधन ने भी देखा कि भीमसेन पिता से भी बढ़कर प्रिय हैं, और अर्जुन सभी विद्याओं में निपुण हैं; इससे उसका मन अत्यंत व्याकुल हो उठा। तब विकर्णपुत्र कर्ण और सुभालपुत्र शकुनि ने पांडवों के विनाश के लिए अनेक उपाय खोजने आरंभ किए। पांडवों ने भी इन सबका यथासंभव उत्तर दिया, किंतु वे कभी डींग नहीं मारते थे और विदुर की सलाह का पालन करते थे। नगरवासियों ने जब पांडवों में श्रेष्ठ गुण देखे, तो वे आपस में उनके गुणों की चर्चा करने लगे। वे नगर के चौकों और सभाओं में यह कहने लगे कि ज्येष्ठ पांडव को राज्य मिलना चाहिए। लोगों ने कहा, "राजा धृतराष्ट्र तो जन्म से अंधे हैं और पूर्व में कभी उन्हें राज्य नहीं मिला, अब वे कैसे राजा बन सकते हैं? और भीष्म पितामह, सत्यप्रतिज्ञ और महान व्रती, तो पहले ही राज्य त्याग चुके हैं, वे कभी स्वीकार नहीं करेंगे।" "अतः, ज्येष्ठ पांडव, जो युवा होते हुए भी वृद्धों जैसा आचरण जानते हैं, सत्य और करुणा में निपुण हैं, उन्हें ही हम राजा बनाएँ। वे भीष्म पितामह, धर्मज्ञ धृतराष्ट्र और उनके पुत्रों का भी सम्मान और सुख-सुविधाओं से सत्कार करेंगे।" युधिष्ठिर के पक्ष में बोले गए इन वचनों को सुनकर दुर्योधन, दुष्ट हृदय वाला, अत्यंत दुखी हुआ। ईर्ष्या से जलता हुआ, वह अपने पिता धृतराष्ट्र के पास गया। उसने एकांत में पिता को प्रणाम किया और नगरवासियों के पांडवों के प्रति प्रेम से पीड़ित होकर, उनसे इस प्रकार बोला... (यहाँ आगे की कथा का सूत्र खुलता है।