जब पाण्डव युद्ध-क्षेत्र से विदा हो गए, तब संध्या के समय तीन रथ वहाँ पहुँचे—कृतवर्मा, कृपाचार्य और द्रोणपुत्र अश्वत्थामा। उनके शरीर रक्त से रंजित थे। वे एकत्र होकर रणभूमि में गिरे हुए अपने पक्ष के योद्धाओं को देख रहे थे। वहाँ, युद्ध में अग्रणी, महान वीर अश्वत्थामा ने अपने पिता द्रोण की मृत्यु को स्मरण कर भयानक क्रोध में प्रतिज्ञा की कि जब तक वह धृष्टद्युम्न के नेतृत्व वाले समस्त पांचालों और पाण्डवों तथा उनके मंत्रियों का वध न कर ले, तब तक अपने क्रोध को शांत नहीं करेगा। ऐसा कहकर वे तीनों रथ सूर्यास्त के समय राजा से विदा लेकर घने वन में प्रविष्ट हुए। वहाँ, एक विशाल वटवृक्ष के नीचे जहाँ वे ठहरे थे, रात में उन्होंने देखा कि बहुत सारे कौवे एक उल्लू द्वारा आक्रांत हो रहे हैं। अश्वत्थामा, अपने पिता की मृत्यु का स्मरण कर, क्रोध में भरकर, सोते हुए पांचालों के संहार का निश्चय करता है। वह शिविर के द्वार पर जाता है और वहाँ एक भयानक राक्षस को देखता है, जिसका रूप अत्यंत विकराल है, जो आकाश और पृथ्वी को ढक रहा है। वह देखता है कि वह राक्षस अस्त्रों का संहार कर रहा है और वहीं विकृत नेत्रों वाले रुद्र की शीघ्र पूजा की जाती है। फिर, रात के अंधकार में, जब सभी निश्चिंत होकर सो रहे थे, अश्वत्थामा ने धृष्टद्युम्न के नेतृत्व वाले पांचालों, उनके परिवारजनों और द्रौपदी के समस्त पुत्रों का वध कर दिया। कृतवर्मा और कृपाचार्य के साथ मिलकर उसने यह संहार किया। केवल पाँच पाण्डव, श्रीकृष्ण की शक्ति से सुरक्षित, वहाँ से बच निकले। सात्यकि, महान धनुर्धर, और अन्य सभी वीर मारे गए; सोते हुए पांचालों का संहार द्रोणपुत्र अश्वत्थामा ने किया। धृष्टद्युम्न के सारथी ने यह समाचार पाण्डवों को दिया। द्रौपदी, अपने पुत्रों, पिता और भाइयों के वध से व्याकुल, शोक में डूब गई। उसने अनशन करने का संकल्प लिया और अपने पतियों के पास बैठ गई। द्रौपदी के वचन सुनकर, भीमसेन, भयंकर पराक्रमी, उसकी प्रसन्नता के लिए गदा लेकर अत्यंत क्रोधित होकर अपने गुरु के पुत्र अश्वत्थामा का पीछा करता है। भीमसेन के भय से और नियति के वश में होकर, अश्वत्थामा ने क्रोध में एक दिव्यास्त्र छोड़ा, किंतु कहा—"यह पाण्डवों के विरुद्ध नहीं है।" श्रीकृष्ण ने उसे शांत किया और अर्जुन ने उस अस्त्र को अपने अस्त्र से निष्क्रिय कर दिया। उस समय अश्वत्थामा की कपटपूर्ण मंशा देखकर, उसके, व्यास और अन्य महर्षियों के शाप परस्पर घटित हुए। फिर, विजयी पाण्डवों ने अश्वत्थामा के मस्तक से मणि निकालकर द्रौपदी को दे दी। इस प्रकार, यह दसवाँ पर्व, सौप्तिक पर्व कहलाता है। अठारहवें ग्रंथ में महर्षि ने इसके अध्यायों का उल्लेख किया है। इसमें आठ सौ श्लोक हैं, जिनमें सत्तर ब्रह्मज्ञानी महर्षि द्वारा कहे गए हैं। इस ज्योतिर्मय ग्रंथ में सौप्तिक और ईषीक पर्वों का वर्णन है। इसके बाद स्त्री पर्व आता है, जिसमें करुणा की वृद्धि होती है। राजा धृतराष्ट्र, अपने पुत्रों के शोक में विवेक और दृष्टि खो बैठते हैं और वहाँ श्रीकृष्ण द्वारा लाई गई लोहे की प्रतिमा को देखते हैं। भीमसेन की कपटपूर्ण मंशा ने धृतराष्ट्र का मन तोड़ दिया; इस प्रकार बुद्धिमान धृतराष्ट्र शोक से संतप्त हो गए। वहाँ विदुर ने संसारजनित दुःख की अग्नि में जलते हुए राजा को ज्ञान और मोक्ष की शिक्षा देकर सांत्वना दी। इसी पर्व में धृतराष्ट्र, कौरव युयुत्सु और राजपरिवार के शोकग्रस्त होकर वनगमन का वर्णन है। यहाँ वीरों की पत्नियों का अत्यंत दुःखपूर्ण विलाप, गांधारी और धृतराष्ट्र का क्रोध और मोह भी स्मरण किया गया है। वहाँ क्षत्रियों ने अपने पुत्रों, भाइयों और पिताओं—जो रणभूमि से कभी नहीं भागे—को मृत पड़े देखा। गांधारी के पुत्रों और पौत्रों के वध से उत्पन्न पीड़ा और श्रीकृष्ण द्वारा उनके क्रोध को शांत करने का प्रसंग भी यहाँ वर्णित है। धर्मनिष्ठ, महान, बुद्धिमान राजा ने वहाँ राजाओं के शरीरों का शास्त्रसम्मत अंतिम संस्कार किया। जब राजाओं के लिए जलांजलि का अनुष्ठान आरंभ हुआ, तब कर्ण, पृथापुत्र के गुप्त जन्म का रहस्य प्रकट हुआ। इन सबका वर्णन महर्षि व्यास ने यहाँ किया है; यह ग्यारहवाँ ग्रंथ है, जो शोक और संताप का कारण है। यह ग्रंथ सज्जनों के हृदय को द्रवित करने और आँसू लाने के लिए रचा गया है, इसमें सत्ताईस अध्याय हैं। इसमें सात सौ पचहत्तर श्लोक हैं; इस प्रकार महर्षि व्यास ने भारत की कथा कही है। इसके बाद बारहवाँ ग्रंथ, शान्ति पर्व आता है, जो विवेक की वृद्धि करता है। यहाँ राजा युधिष्ठिर, वैराग्य से अभिभूत होकर—पिता, भाई, पुत्र, बंधु और चाचा के वध के पश्चात—धर्म के नियमों को शरशय्या पर पड़े भीष्म द्वारा समझते हैं। ये वे धर्म हैं, जिन्हें सत्यज्ञान चाहने वाले राजाओं को जानना चाहिए, और विपत्ति में कर्तव्य किस प्रकार निभाना चाहिए, इसका भी विवेचन है। इनका ज्ञान प्राप्त कर मनुष्य सर्वज्ञता को प्राप्त कर सकता है; साथ ही, मोक्ष के विविध और विस्तृत उपदेश भी यहाँ विस्तार से बताए गए हैं। यह बारहवाँ ग्रंथ, विद्वानों का प्रिय, इस प्रकार विख्यात है; इसमें तीन सौ अध्याय हैं। साथ ही, उनतीस अध्याय, नौ तपस्या से संबंधित, और चौदह हजार सात सौ श्लोक हैं। यहाँ भी पच्चीस श्लोकों की सात संख्या है; इसके आगे परम अनुषासन का ज्ञान प्राप्त करना चाहिए।