जब अर्जुन और कर्ण का अद्भुत युद्ध कौशल सबके सामने प्रकट हुआ, तो वहां उपस्थित लोग आपस में चर्चा करते हुए लौटने लगे—कुछ ने कहा, "अर्जुन!" तो कुछ ने पुकारा, "कर्ण!" और कुछ ने "दुर्योधन!" का नाम लिया। इसी बीच, कुंती ने अपने पुत्र कर्ण को उसके दिव्य चिह्नों से पहचान लिया और उनके हृदय में छुपी हुई ममता के बीच एक गहन हर्ष की लहर दौड़ गई। दुर्योधन, जो अर्जुन के कारण भयभीत था, कर्ण के साथ मिलने पर उसका सारा भय दूर हो गया। कर्ण, जो अस्त्र-शस्त्र विद्या में निपुण था, उसने अत्यंत विनम्रता से दुर्योधन से बात की। यहां तक कि युधिष्ठिर भी सोचने लगे कि पृथ्वी पर कर्ण जैसा धनुर्धर और कोई नहीं है। जब गुरु द्रोणाचार्य ने देखा कि पांडव और धृतराष्ट्र के पुत्रों ने अस्त्र-शस्त्र में पूर्ण निपुणता प्राप्त कर ली है, तो उन्होंने अपने शिष्य-ऋण की मांग करने का समय समझा। तब भारद्वाज के पुत्र द्रोण ने सभी शिष्यों को रंगभूमि के द्वार पर एकत्रित देखकर संबोधित किया और कहा, "अब तुम सब मुझे मेरा गुरु-दक्षिणा दो।" यह सुनकर सभी शिष्य बोले, "गुरुदेव, आज्ञा दीजिए, हम क्या अर्पण करें?" द्रोणाचार्य ने आदेश दिया, "तुम सब मिलकर युद्ध में पंचाल नरेश द्रुपद को पकड़कर मेरे सामने लाओ, यही मेरी गुरु-दक्षिणा होगी।" सभी शिष्य, युद्ध में प्रवीण और तेजस्वी, "ऐसा ही होगा" कहकर अपने-अपने रथों पर सवार हुए और द्रोणाचार्य के साथ गुरु-दक्षिणा प्राप्त करने के लिए निकल पड़े। वे श्रेष्ठ पुरुष अपने शत्रुओं को परास्त करते हुए, पंचालों की राजधानी, महाबली द्रुपद के नगर तक जा पहुंचे। दुर्योधन, कर्ण, बलशाली युयुत्सु, दुःशासन, विकर्ण, जलसंध और सुलोचन—इन सभी ने, "मैं पहले जाऊँगा! मैं पहले जाऊँगा!" कहकर आगे बढ़ने की होड़ लगाई। राजसी मार्ग से रथों और अनुयायियों के साथ ये राजकुमार नगर में प्रविष्ट हुए। उस समय, पंचाल नरेश द्रुपद ने विशाल सेना को देखकर तुरंत अपने भाइयों के साथ महल से बाहर प्रस्थान किया। यज्ञसेन के भाई पूर्ण शस्त्रों से सुसज्जित होकर बाणों की वर्षा करने लगे और युद्धघोष से गूंज उठा। द्रुपद स्वयं भी अपने चमकते रथ पर सवार होकर कौरवों पर तीखे बाणों की बौछार करने लगे। इसी बीच, अर्जुन ने द्रोणाचार्य से परामर्श किया और कहा, "इन राजकुमारों के अहंकार के बाद ही हम कोई साहसिक कार्य करेंगे; इनके साथ रहते हुए युद्ध में द्रुपद को पकड़ना संभव नहीं है।" यह कहकर निष्पाप कुन्तीपुत्र अर्जुन अपने भाइयों के साथ नगर से आधा क्रोश दूर रुक गए। द्रुपद ने कौरवों को देखा और चारों ओर से उन पर बाणों की वर्षा कर उनकी सेना में हाहाकार मचा दिया। अकेले द्रुपद के रथ की गति और बाणों की प्रचंडता देखकर कौरवों को लगा कि उनके सामने अनेक योद्धा आ गए हैं, ऐसा भय व्याप्त हो गया। द्रुपद के बाणों की वर्षा से आकाश गूंज उठा, और हजारों शंख, नगाड़े और ढोल बजने लगे। पंचालों के शिविर में भीषण घोष हुआ और वे सिंहनाद करने लगे। इसी समय, दुर्योधन, विकर्ण, सुभाहु और दीर्घलोचन ने धनुष की प्रत्यंचा से आकाश को गुंजा दिया। दुःशासन ने क्रोधित होकर बाणों की वर्षा की और महान धनुर्धर परशत (द्रुपद) को घायल कर दिया, जो युद्ध में अत्यंत कठिनाई से पराजित किए जा सकते थे। द्रुपद ने अन्य दलों को तितर-बितर किया और दुर्योधन, विकर्ण तथा बलशाली कर्ण पर आक्रमण किया। वह चारों ओर घूम-घूमकर विभिन्न सेनाओं और राजकुमारों पर प्रहार करते हुए बाणों से उन्हें तृप्त करने लगे, जैसे अग्नि का चक्र घूम रहा हो। तब नगर के निवासी, हाथों में गदा और लाठियाँ लेकर, बादलों की तरह कौरवों पर बरस पड़े। कंपील्या के युवा और वृद्ध, सभी इस भीषण युद्ध का समाचार सुनकर कौरवों के विरुद्ध आगे बढ़ आए। वे दौड़ते, चिल्लाते और पांडवों के विरुद्ध नारे लगाते हुए आ रहे थे। पांडवों ने जब पीड़ितों की पुकार सुनी तो उनके शरीर के रोमांच खड़े हो गए। तब पांडवों ने द्रोणाचार्य को प्रणाम किया, रथों पर सवार हुए और युधिष्ठिर को रोकते हुए कहा, "पार्थ, युद्ध मत करो।" मद्रीपुत्र नकुल और सहदेव ने रक्षा का भार संभाला, अर्जुन भी तत्पर हो गए, और भीमसेन, सेना के नेता, गदा हाथ में लेकर डट गए। शत्रु की पुकार सुनकर निष्पाप कुन्तीपुत्र अर्जुन अपने भाइयों के साथ रथ पर सवार होकर चारों ओर गूंज उत्पन्न करते हुए तेज गति से आगे बढ़े। इसके बाद, विशाल भुजाओं वाले भीमसेन, जैसे गदा लिए यमराज स्वयं, समुद्र की तरह गूंजती पंचाल सेना में घुस पड़े। वे चारों अंगों से सुसज्जित उस विशाल सेना में ऐसे प्रविष्ट हुए, जैसे मकर समुद्र में प्रवेश करता है। भीमसेन ने अपनी गदा लेकर हाथी दल पर आक्रमण किया। अर्जुन, अपनी भुजाओं के बल से प्रचंड होकर, गदा के प्रहार से हाथी दल पर ऐसे टूट पड़े, मानो काल स्वयं आ गया हो। पर्वत सदृश वे हाथी, भीमसेन की गदा से सिर फटकर रक्त से लथपथ हो गए। वे हाथी, मानो वज्र के प्रहार से पर्वत गिरते हैं, वैसे ही भूमि पर गिर पड़े। पांडवों ने हाथी, घोड़े और रथों को धराशायी कर दिया। इस प्रकार, गुरु-दक्षिणा के लिए आरंभ हुआ यह युद्ध भीषण रूप ले चुका था, जिसमें दोनों ओर के वीर अपनी-अपनी शक्ति का प्रदर्शन कर रहे थे।