जब अर्जुन ने स्वयं को जैसे उपेक्षित-सा अनुभव किया, तब उसने अपने भाइयों के बीच अडिग खड़े कर्ण से कहा, "हे कर्ण, जो बिना बुलाए प्रवेश करता है या बिना बुलाए बोलता है, वह जो लोक प्राप्त करता है, वही लोक तू मुझसे प्राप्त करेगा, जब मैं तुझे रणभूमि में परास्त करूँगा।" इस पर कर्ण ने उत्तर दिया, "यह रंगभूमि सभी के लिए खुली है, हे फाल्गुन! तेरा यहाँ क्या अधिकार है? राजाओं में वही श्रेष्ठ होता है, जो सबसे अधिक पराक्रमी है, और बल सदैव धर्म के पीछे चलता है। हे भरतवंशी, निर्बलों पर बाण और परिश्रम क्यों व्यर्थ करना? मुझे बता, गुरु के सामने ही, आज मैं अपने बाणों से तेरा सिर काट लूँगा।" इसके बाद, जब द्रोणाचार्य ने अनुमति दी, तो शत्रुओं के नगरों का विजेता पार्थ, अपने भाइयों के आलिंगन के साथ, युद्ध के लिए आगे बढ़ा। उधर कर्ण भी युद्ध के लिए तैयार हुआ, उसे दुर्योधन ने गले लगाया, और वह धनुष-बाण लेकर युद्ध हेतु खड़ा हो गया। तभी आकाश में बादल छा गए, बिजली चमकने लगी, इंद्र के अस्त्रों के समान गर्जना होने लगी, और आकाश में बगुलों की रेखाएँ बन गईं। उसी समय, स्नेहवश, जब सूर्य ने हरि के पुत्र के घोड़े को रंगभूमि की ओर देखते हुए देखा, तो वह निकट आ गया और बादलों को तितर-बितर कर दिया। अब फाल्गुन बादलों की छाया में छुप गया, जबकि कर्ण सूर्य की किरणों से घिरा हुआ दिखाई देने लगा। जहाँ कर्ण खड़ा था, वहाँ धृतराष्ट्र के पुत्र एकत्रित हो गए; और जहाँ पार्थ खड़ा था, वहाँ भरद्वाज, कृपाचार्य तथा भीष्म उपस्थित थे। रंगभूमि दो भागों में बँट गई, यहाँ तक कि स्त्रियाँ भी दो दलों में बँट गईं। कुन्तीभोज की कन्या, सत्य को समझकर, भ्रमित हो गई। उसे इस प्रकार व्याकुल देखकर, धर्मज्ञ विदुर ने सेवकों तथा शीतल चंदन-जल से कुन्ती को ढाढ़स बंधाया। जब कुन्ती को होश आया, तो वह व्याकुल होकर अपने दोनों पुत्रों को देखने लगी, किंतु अत्यंत चिंता में डूबी हुई, कुछ भी कर न सकी। तब शरद्वतपुत्र कृपाचार्य, जो एकल युद्ध के नियमों में निपुण और धर्म के ज्ञाता थे, दोनों महान धनुर्धर युवकों से बोले, "यह पृथापुत्र, पांडु का पुत्र है; कौरव तुमसे एकल युद्ध करेगा।" "हे महाबाहु, तुम भी अपनी माता, पिता और वंश का परिचय राजाओं को दो, क्योंकि तुम अपने कुल का आभूषण हो। जब यह ज्ञात हो जाएगा, तभी पार्थ तुम्हारा युद्ध स्वीकार करेगा या नहीं; राजकुमारों का अनजान वंश वालों से युद्ध करना उचित नहीं है।" कृपाचार्य के इन वचनों को सुनकर कर्ण का मुखमंडल लज्जा से झुक गया, जैसे वर्षा में भीगा हुआ कमल अपनी पंखुड़ियों को झुका लेता है। तब दुर्योधन बोला, "गुरुदेव, शास्त्रानुसार राजाओं के जन्म तीन प्रकार के होते हैं—एक कुलीन, एक वीर, और एक जो सेनाओं का नेतृत्व करता है। जल से अग्नि, ब्राह्मण से क्षत्रिय, और पत्थर से लोहा उत्पन्न होता है; उनकी शक्ति सर्वत्र है, परंतु वे अपने मूल में ही स्थित रहते हैं।" "यदि यह फाल्गुन बिना राजा की आज्ञा के युद्ध नहीं करना चाहता, तो मैं इसे अंग देश का राजा अभिषिक्त करता हूँ।" फिर दुर्योधन ने राजा और गंगापुत्र भीष्म से निवेदन किया और द्विजातियों की सहायता से अभिषेक की सामग्री एकत्र की। दस हज़ार गौओं का दान कर, द्विजातियों ने घोषणा की, "यह अंग देश का राजा बनने योग्य है।" तभी वहीं, मंत्रों में निपुण ब्राह्मणों ने चंदन और पुष्पों से सजे कलशों, स्वर्णपात्रों और स्वर्णासन पर कर्ण का अंग देश के राजा के रूप में अभिषेक किया। अब कर्ण तेजस्वी और महान बलशाली अंगराज बन गया; उसके सिर पर राजमुकुट, गले में हार, और हाथों में बाजूबंद व कंगन शोभायमान थे। वह राजचिह्नों और अन्य शुभ आभूषणों से सुसज्जित हुआ, उसके ऊपर श्वेत छत्र और पंखे लहराए, और चारों ओर विजय की घोष सुनाई दी। तब वह पुरुषों में श्रेष्ठ कर्ण, कौरव राजा से बोला, "इस राज्यदान के बदले में मैं आपको कौन-सा उपहार दूँ?" कर्ण ने कहा, "हे राजाओं में श्रेष्ठ, कहिए, मैं वैसा ही करूँगा।" तब सुयोधन (दुर्योधन) ने उत्तर दिया, "मैं तुमसे अत्यंत मित्रता चाहता हूँ।" इस प्रकार कर्ण ने कहा, "ऐसा ही होगा," और दोनों ने एक-दूसरे को हर्षपूर्वक गले लगाया और परम आनंद प्राप्त किया। उसी समय अधिरथ, जिनका उपरी वस्त्र ढलक रहा था, पसीने से भीगे और काँपते हुए, मानो प्राणों की पुकार से खिंचे चले आ रहे हों, रंगभूमि में प्रविष्ट हुए। कर्ण ने अपने पिता के प्रति आदरवश अपना धनुष रख दिया और सिर झुकाकर, अभी-अभी अभिषेक से भीगे मस्तक से उन्हें प्रणाम किया। अधिरथ ने अपने वस्त्र के किनारे से कर्ण के चरण ढँक दिए, काँपते हुए उसे "पुत्र" कहकर पुकारा और अपना भाव प्रकट किया। फिर उसने अपने पुत्र को गले लगाया, और स्नेहवश, अभिषेक से भीगे कर्ण के सिर को अपने आँसुओं से पुनः स्नान कराया। जब भीमसेन ने देखा कि कर्ण सारथी का पुत्र है, तो उसने लगभग हँसते हुए कहा, "हे सारथीपुत्र, तू पार्थ के हाथों युद्ध में मारे जाने योग्य नहीं है। जल्दी से अपनी वंशानुसार चाबुक उठा ले।" "और हे नराधम, जैसे कुत्ता यज्ञाग्नि के समीप हवन का स्वाद नहीं ले सकता, वैसे ही तू अंग देश के राज्य का उपभोग करने योग्य नहीं है।" भीम के इन शब्दों से कर्ण के होंठ थरथरा उठे; उसने आकाश की ओर साँस छोड़ी और सूर्य की ओर देखने लगा। तभी दुर्योधन, महान बलशाली, अपने भाइयों के बीच से क्रोध में ऐसे उछल पड़ा, जैसे कमलवन से उन्मत्त हाथी निकलता है। उसने वहाँ खड़े भीमसेन से कहा, "वृकोदर, तुम्हें ऐसे वचन कहना शोभा नहीं देता।" "क्षत्रिय को सदैव अपनी पूरी शक्ति का प्रयोग करना चाहिए; वीरों और नदियों का मूल जानना अत्यंत कठिन है।