पाँचों पाण्डवों से घिरे हुए द्रोणाचार्य ऐसे चमक रहे थे जैसे पाँच तारों से युक्त चन्द्रमा, सावित्री नक्षत्र के बीच में शोभायमान हो। उसी समय अश्वत्थामा और सौ बलशाली कौरव भाइयों ने मिलकर अपने भाई, शत्रुओं का संहार करने वाले, उठ खड़े हुए दुर्योधन को चारों ओर से घेर लिया। अपने भाइयों के साथ, अस्त्र-शस्त्र उठाए, गदा हाथ में लिए, दुर्योधन ऐसे दीप्तिमान दिखाई दे रहे थे जैसे इन्द्र, देवताओं के बीच, असुरों के विनाश के समय खड़े हों। इसी क्षण, जब जनसमूह एकत्र था और पुरुषों ने मार्ग दिया था, शत्रु नगरों के विजेता कर्ण ने उस विशाल रंगभूमि में प्रवेश किया। उसके नेत्र विस्मय से फैले हुए थे। अपने स्वाभाविक कवच और कानों में कुंडल पहने, धनुष और तलवार से सुसज्जित, वह चलता हुआ ऐसा लगता था मानो कोई पर्वत ही पैरों पर चल रहा हो। कर्ण, जो एक कुँवारी कन्या के गर्भ से उत्पन्न हुए, प्रसिद्घ और विशाल नेत्रों वाले, पृथाकुमारी के पुत्र थे। वह तेजस्वी सूर्य का अंश थे, शत्रु दलों का नाश करने वाले। शक्ति, पराक्रम और साहस में वह सिंह, वृषभ या गजराज के समान थे; तेज, सौंदर्य और दीप्ति में वे सूर्य, चन्द्रमा या अग्नि के समकक्ष लगते थे। उनका शरीर स्वर्ण के समान आभायुक्त, युवा, सिंह के अंगों वाले, अनगिनत गुणों से युक्त, तेजस्वी और सूर्य के अंश से उत्पन्न था। वह महाबली कर्ण समस्त रंगभूमि का अवलोकन करते हुए, द्रोणाचार्य और कृपाचार्य को प्रणाम करते हैं, यद्यपि अत्यधिक श्रद्धा से नहीं। वहाँ उपस्थित सभी लोग एकदम स्थिर हो गए, उनकी दृष्टि कर्ण पर टिक गई; वे विस्मय से भर गए, और आपस में जिज्ञासा से पूछने लगे—‘यह कौन है?’ उस समय, श्रेष्ठ वक्ताओं में अग्रणी कर्ण ने बादलों की गड़गड़ाहट जैसी गंभीर वाणी में कहा—‘भाई का सामना भाई से, साविता के पुत्र का सामना वज्रधारी से होता है।’ फिर उसने अर्जुन से कहा—‘पार्थ, जो भी कार्य तुमने यहाँ किए हैं, मैं भी उन सबको इन लोगों के सामने कर दिखाऊँगा; मेरे प्रति आश्चर्य मत करो।’ कर्ण के ये शब्द पूर्ण होते ही, सभी लोग अचानक ऐसे उठ खड़े हुए मानो किसी यंत्र से ऊपर उठा दिए गए हों। उस समय, सिंह के समान दुर्योधन के हृदय में हर्ष भर गया, जबकि अर्जुन के भीतर लज्जा और क्रोध एक ही क्षण में उमड़ आए। तब द्रोणाचार्य की अनुमति से, युद्ध में सदा उत्सुक कर्ण ने अर्जुन द्वारा किए गए सभी कार्यों को दुहराया, और अपनी महान शक्ति का प्रदर्शन किया। दुर्योधन अपने भाइयों के साथ अत्यंत प्रसन्न होकर कर्ण से लिपट गया और बोला—‘स्वागत है, महाबाहु! सौभाग्य से तुम आए हो, हे सम्मान देने वाले! मेरे साथ कुरु राज्य और इसकी सारी सुख-सुविधाएँ अपनी इच्छा से भोगो।’ ‘अब मुझे सब कुछ प्राप्त हो गया है, मैं तुम्हें अपना मित्र चुनता हूँ। हे वीर, मैं चाहता हूँ कि तुम्हारा और पार्थ का द्वंद्व युद्ध देखूँ।’ इस प्रकार कहकर दुर्योधन ने कर्ण को फिर आलिंगन किया, जिनकी भुजाएँ लंबी और मजबूत थीं, और बोला—‘मेरे साथ सुख भोगो, हमारे कुटुंबियों के प्रिय बनो; हे शत्रुओं का दमन करने वाले, सब द्वेषियों के सिर पर अपना चरण रखो।’ इस पर अर्जुन, स्वयं को उपेक्षित सा अनुभव करते हुए, अपने भाइयों के बीच खड़े कर्ण से बोले—‘जो बिना बुलाए प्रवेश करते हैं या बोलते हैं, वे जो लोक पाते हैं, कर्ण, वे तुम्हें मुझसे पराजित होकर मिलेंगे।’ कर्ण ने उत्तर दिया—‘यह रंगभूमि सबके लिए खुली है; तुम्हारा यहाँ क्या अधिकार है, फाल्गुन? राजाओं में वही श्रेष्ठ होता है, जिसमें सबसे अधिक पराक्रम हो, और बल सदा धर्म के साथ रहता है। हे भरतवंशी, निर्बल पर तीर और परिश्रम क्यों व्यर्थ करते हो? गुरु की आँखों के सामने, आज मैं तुम्हारा सिर अपने बाणों से ले लूंगा।’ तब द्रोणाचार्य की अनुमति लेकर, शत्रु नगरों के विजेता पार्थ, अपने भाइयों द्वारा शीघ्र आलिंगन किए गए, युद्ध के लिए कर्ण के पास पहुँचे। कर्ण भी युद्ध के लिए तैयार होकर, अपने भाई दुर्योधन से आलिंगन प्राप्त कर, धनुष और बाणों के साथ युद्ध के लिए खड़े हो गए। तभी आकाश में बादल छा गए, बिजली चमकने लगी, बादलों की गर्जना होने लगी, इन्द्र के अस्त्रों से प्रेरित, और आकाश में बगुलों की रेखाएँ दिखाई दीं। उसी समय, स्नेहवश, हरि के पुत्र के घोड़े को रंगभूमि की ओर देखकर, सूर्यदेव निकट आए और एकत्रित बादलों को तितर-बितर कर दिया। अब फाल्गुन बादलों की छाया में छिप गए, जबकि कर्ण सूर्यप्रकाश से घिरे हुए दिखाई दिए। जहाँ कर्ण खड़े थे, वहाँ धृतराष्ट्र के पुत्र एकत्र थे; और जहाँ पार्थ थे, वहाँ भारद्वाज, कृपाचार्य और भीष्म उपस्थित थे। रंगभूमि दो भागों में बँट गई, स्त्रियाँ भी दो दलों में विभाजित हो गईं; कुंतिभोज की पुत्री, सत्य जानकर, भ्रम में पड़ गईं। उन्हें इस प्रकार व्याकुल देखकर, धर्मज्ञ विदुर ने सेवकों और शीतल चंदन जल द्वारा कुंती को संभाला। चेतना लौटने पर कुंती व्याकुल होकर अपने दोनों पुत्रों को देखने लगीं, किंतु अत्यंत व्यथित होकर कुछ कर न सकीं। उस समय, शरद्वत के पुत्र, धर्म के ज्ञाता और एकल युद्ध के नियमों के विशेषज्ञ कृपाचार्य ने दोनों धनुर्धर वीरों से कहा—‘यह पृथाकुमारी का सबसे छोटा पुत्र, पांडु का पुत्र है; कौरव तुमसे एकल युद्ध करेगा। तुम भी, महाबाहु, अपने माता-पिता और वंश का परिचय राजाओं को दो, क्योंकि तुम अपने कुल के आभूषण हो। यह जानकर ही पार्थ तुम्हें युद्ध के लिए स्वीकार करेगा या नहीं; राजकुमार अज्ञात वंश वालों से युद्ध नहीं करते।’ कृपाचार्य के इन वचनों को सुनकर कर्ण का मुख लज्जा से झुक गया, जैसे वर्षा में भीगा हुआ कमल मुरझा जाता है। कर्ण ने कहा—‘गुरुदेव, धर्मशास्त्रों के अनुसार तीन प्रकार के राजवंश होते हैं: एक कुलीन, दूसरा वीर, और तीसरा सेना का नेतृत्व करने वाला। जल से अग्नि, ब्राह्मण से क्षत्रिय, और पत्थर से लोहा उत्पन्न होता है; उनकी शक्ति सर्वत्र व्याप्त है, परंतु अपने मूल में ही विश्राम करती है।