उस अद्भुत सभा में, जहाँ सभी महान योद्धा और राजवंश के लोग एकत्र थे, वहाँ एक वीर ने अपनी दिव्य अस्त्रविद्या का प्रदर्शन किया। पृथ्वी अस्त्र से उसने भूमि उत्पन्न की, पर्वत अस्त्र से पर्वतों की रचना की, और छाया अस्त्र से स्वयं को अदृश्य कर लिया। वह एक क्षण में ऊँचा हो जाता, दूसरे ही क्षण छोटा; कभी रथ के ध्वज पर, तो कभी रथ के भीतर, और फिर पलक झपकते ही भूमि पर उतर आता। उसकी गति अत्यंत सूक्ष्म और कोमल थी, फिर भी वह भारी और शक्तिशाली था। कुशलता से उसने विविध बाण चलाए। जब लोहे के सूअर की गति से वह घूम रहा था, तब उसने एक साथ पाँच बाण ऐसे छोड़े मानो एक ही बाण हो। गाय के सींग के खोल में और चलती हुई रस्सी पर, उस महाबली ने इक्कीस बाणों को गाड़ दिया। इसी प्रकार, तलवार, धनुष और गदा के साथ, उसने अपने अस्त्र कौशल से विविध चक्र रचे। जब यह अद्भुत प्रदर्शन समाप्ति के समीप था, सभा शांत हो गई, और वाद्य यंत्रों की ध्वनि भी मंद पड़ गई। उसी समय, सभा के द्वार की दिशा से एक प्रचंड और गगनभेदी गर्जना सुनाई दी, मानो वज्रपात हो रहा हो। ऐसा प्रतीत हुआ मानो पर्वत फट रहे हों, पृथ्वी चीर रही हो, या आकाश में घनघोर मेघ वर्षा कर रहे हों। यह सब देख, पृथ्वीपति के मन में अनेक विचार उठे और सभी दर्शकों की दृष्टि द्वार की ओर मुड़ गई। वहाँ, पाँचों पांडवों से घिरे हुए द्रोणाचार्य ऐसे चमक रहे थे जैसे सप्तर्षि तारों के साथ चंद्रमा हो। अश्वत्थामा और सौ से अधिक कौरवों के साथ, उन्होंने दुर्योधन को घेर लिया, जो शत्रुओं का संहारक था। अपने भाइयों के साथ, हथियार उठाए, गदा हाथ में लिए, दुर्योधन ऐसे दीप्तिमान प्रतीत हो रहा था जैसे देवताओं के बीच इन्द्र, असुरों के विनाश के समय। उसी क्षण, जब लोग एकत्र थे और सबका ध्यान उधर था, कर्ण—शत्रु नगरों का विजेता—विस्तृत रंगभूमि में प्रवेश करता है। उसके नेत्र विस्मय से भरे हुए थे। उसके शरीर पर स्वाभाविक कवच था, मुख पर कुंडल की आभा थी; धनुष और तलवार से सुसज्जित, वह चलता हुआ ऐसा लगता था मानो कोई पर्वत चल रहा हो। कर्ण, जो कुन्ती के गर्भ से उत्पन्न, तेजस्वी सूर्य का अंश, और शत्रुओं का संहारक था—बल, पराक्रम और तेज में वह सिंह, वृषभ या गजराज के समान था। उसके सौंदर्य, दीप्ति और तेज से वह सूर्य, चंद्रमा या अग्नि के समान प्रतीत होता। उसका रंग सुवर्ण के समान, शरीर युवा और सिंह के समान बलिष्ठ, अनगिनत गुणों से युक्त, वह सूर्य के अंश से उत्पन्न था। उस महाबली ने समूची रंगभूमि का अवलोकन किया और द्रोण तथा कृपाचार्य को यद्यपि बहुत आदर से नहीं, किन्तु प्रणाम किया। सभी दर्शक स्थिर हो गए, उनकी दृष्टि कर्ण पर टिक गई। वे विस्मित होकर आपस में पूछने लगे—"यह कौन है?" तब कर्ण, श्रेष्ठ वक्ता, मेघ गर्जना के समान गंभीर स्वर में बोला—"भाई से भाई का सामना है; साविता के पुत्र का वज्रधारी से। पार्थ, जो भी कार्य तुमने सबके समक्ष किया, वही मैं भी यहाँ करूँगा; मुझ पर आश्चर्य मत करो।" उसके वचन पूर्ण होते ही, सारी सभा मानो यंत्रचालित हो उठ खड़ी हुई। दुर्योधन के हृदय में प्रसन्नता भर गई, जबकि अर्जुन के मन में क्षोभ और क्रोध आ गया। तब द्रोणाचार्य की अनुमति से कर्ण ने, युद्धप्रिय होकर, अर्जुन के समान ही समस्त कौशल का प्रदर्शन किया और अपनी शक्ति का परिचय दिया। दुर्योधन अपने भाइयों के साथ हर्षित होकर कर्ण से गले मिला और कहा, "स्वागत है महाबाहु! सौभाग्य से तुम यहाँ आए। मेरे साथ कुरु राज्य और समस्त सुखों का उपभोग करो। मैं तुम्हें अपना मित्र मानता हूँ, मुझे सब कुछ प्राप्त हो गया है। मैं चाहूँगा कि तुम्हारा और पार्थ का द्वंद्व देखूँ।" कर्ण के प्रति ऐसे वचन कहकर, दुर्योधन ने उसे पुनः गले लगाया और कहा, "मेरे साथ सुख भोगो, हमारे बंधुओं में प्रिय बनो, और शत्रुओं के सिर पर अपना चरण रखो।" यह सुनकर अर्जुन, स्वयं को उपेक्षित सा अनुभव करते हुए, कर्ण से बोले, "जो बिना बुलाए सभा में आते या बोलते हैं, वे जिस लोक को प्राप्त करते हैं, वही तुम मुझसे पराजित होकर प्राप्त करोगे।" तब कर्ण ने प्रत्युत्तर दिया, "यह रंगभूमि सभी के लिए खुली है, फाल्गुन! यहाँ वीरता के आधार पर ही श्रेष्ठता मिलती है, और धर्म के साथ ही बल रहता है। निर्बल पर बाण और परिश्रम क्यों व्यर्थ करना, भारत? बताओ, गुरु के समक्ष ही आज मैं तुम्हारा सिर अपने बाणों से ले लूँगा।" तब द्रोणाचार्य की अनुमति से, पार्थ—शत्रु नगरों का विजेता—अपने भाइयों के साथ शीघ्रता से कर्ण के समक्ष युद्ध के लिए बढ़े। कर्ण भी, अपने भाई दुर्योधन से आलिंगन प्राप्त कर, धनुष-बाण से सुसज्जित युद्ध के लिए तैयार हो गया। उसी समय, आकाश में बादल छा गए, बिजली चमकने लगी, मेघ गरजने लगे, और इन्द्र के अस्त्रों से युक्त आकाश में सारसों की कतारें दिखने लगीं। फिर, स्नेहवश, सूर्य ने—जो हरि के अश्व का पुत्र है—कर्ण की ओर देख सभा में उपस्थित होकर, एकत्रित बादलों को तितर-बितर कर दिया। फलस्वरूप, पार्थ बादलों की छाया में छिप गया और कर्ण सूर्यप्रकाश से घिरा हुआ दीखने लगा। जहाँ कर्ण खड़ा था, वहाँ धृतराष्ट्र के पुत्र एकत्र हो गए; और जहाँ पार्थ खड़े थे, वहाँ भरद्वाज, कृपाचार्य और भीष्म उपस्थित थे। सभा में दोनों पक्ष आमने-सामने खड़े थे, और समस्त रंगभूमि अद्भुत उत्सुकता और रोमांच से भर उठी।