युधिष्ठिर रथियों में श्रेष्ठ माने जाते थे, किन्तु अर्जुन—जो धनंजय के नाम से भी प्रसिद्ध हैं—उनकी वीरता और कौशल की ख्याति समुद्र के अंतिम छोर तक फैली हुई थी। अर्जुन बुद्धि, अनुशासन, बल और उत्साह में सभी अस्त्रों में निपुण थे, और अपने गुरु के प्रति उनकी भक्ति सबसे अधिक थी। यद्यपि सभी राजकुमारों को शस्त्रविद्या में समान शिक्षा मिली थी, परंतु अर्जुन ने अपने कौशल के बल पर उन सबमें अद्वितीय रथी का स्थान प्राप्त किया। धृतराष्ट्र के पुत्र, जो स्वभाव से दुष्ट थे, भीमसेन—जो सबसे प्रिय थे—और ज्ञान में निपुण धनंजय को, तथा आपस में भी एक-दूसरे को सहन नहीं कर पाते थे। ऐसे समय में, द्रोणाचार्य—जो मनुष्यों में श्रेष्ठ माने जाते थे—ने सभी राजकुमारों को, जो विविध विद्याओं और शस्त्रों में पारंगत हो चुके थे, एकत्र किया और उनकी शस्त्रविद्या की परीक्षा लेने का निश्चय किया। उन्होंने कारीगरों से एक कृत्रिम पक्षी बनवाकर वृक्ष की चोटी पर रखवा दिया, जिसका पता राजकुमारों को नहीं था, और उसे लक्ष्य के रूप में निर्धारित किया। द्रोणाचार्य ने सबको आदेश दिया, "तुम सब शीघ्रता से अपने धनुष उठाओ, इस पक्षी को लक्ष्य बनाकर तीर चढ़ाओ, और मेरे संकेत की प्रतीक्षा करो।" फिर उन्होंने कहा, "मेरे संकेत पर, तुममें से प्रत्येक बारी-बारी से तीर चलाकर उसके सिर को गिराओ; जैसा मैं कहूं, वैसा करो।" सबसे पहले द्रोणाचार्य ने युधिष्ठिर से कहा, "धैर्यवान युधिष्ठिर, अपना धनुष चढ़ाओ और मेरे आदेश पर तीर छोड़ो।" युधिष्ठिर, शत्रुओं का नाश करने वाले, गुरु के वचनों से प्रेरित होकर धनुष लेकर खड़े हो गए और पक्षी को लक्ष्य करने लगे। द्रोणाचार्य ने पूछा, "हे भरतश्रेष्ठ, क्या तुम वृक्ष के ऊपर उस पक्षी को देख रहे हो?" युधिष्ठिर ने उत्तर दिया, "हाँ, गुरुदेव, मैं उस पक्षी को देख रहा हूँ।" कुछ क्षण बाद द्रोणाचार्य ने पुनः पूछा, "क्या तुम यह वृक्ष, मुझे, अपने भाइयों को भी देख रहे हो?" कुन्तीपुत्र युधिष्ठिर ने उत्तर दिया, "मैं यह वृक्ष, आपको, अपने भाइयों को और पक्षी को भी देख रहा हूँ," और बार-बार यही दोहराया। द्रोणाचार्य इससे अप्रसन्न हुए और बोले, "तुम लक्ष्य नहीं भेद सकते, हट जाओ।" उन्होंने युधिष्ठिर को डांटते हुए अलग कर दिया। इसके बाद द्रोणाचार्य ने उसी प्रकार क्रम से दुर्योधन और अन्य कौरवों से भी प्रश्न किए। भीम और अन्य शिष्यों तथा अन्य राज्यों के राजकुमारों ने भी प्रयास किया, किन्तु जब सबका परिणाम देखा गया, तो यह सबके लिए लज्जाजनक प्रतीत हुआ। तब द्रोणाचार्य मुस्कराते हुए धनंजय अर्जुन से बोले, "अब तुम्हें यह लक्ष्य भेदना है; इसे देखो।" उन्होंने कहा, "मेरे संकेत पर तुरंत तीर छोड़ना; धनुष चढ़ाओ और एक क्षण तैयार रहो।" गुरु के आदेश से अर्जुन—जो सव्यसाची कहलाते हैं—ने धनुष चढ़ाकर वृत्ताकार मुद्रा में पक्षी को लक्ष्य किया। कुछ क्षण बाद द्रोणाचार्य ने अर्जुन से भी वही प्रश्न किया, "अर्जुन, क्या तुम उस पक्षी को, वृक्ष को और मुझे देख रहे हो?" अर्जुन ने उत्तर दिया, "गुरुदेव, मैं केवल उस पक्षी को देख रहा हूँ, न तो वृक्ष, न आपको।" द्रोणाचार्य इससे प्रसन्न हुए और पुनः पूछा, "यदि तुम पक्षी को देख रहे हो, तो बताओ, क्या देख रहे हो?" अर्जुन ने उत्तर दिया, "मैं केवल पक्षी का सिर देख रहा हूँ, उसका शरीर भी नहीं।" अर्जुन के उत्तर से द्रोणाचार्य अत्यंत प्रसन्न हुए, उनके रोमांच खड़े हो गए। उन्होंने आदेश दिया, "छोड़ो!" और अर्जुन ने बिना विलंब किए तीर छोड़ दिया। अर्जुन के तीखे तीर से पक्षी का सिर तुरंत कटकर नीचे गिर गया। यह अद्भुत कार्य देखकर द्रोणाचार्य ने अर्जुन को हृदय से लगा लिया और मन ही मन द्रुपद और उनके साथियों को युद्ध में पराजित मान लिया। कुछ समय पश्चात्, द्रोणाचार्य अपने शिष्यों के साथ गंगा स्नान के लिए गए। जब वे जल में प्रविष्ट हुए, तभी एक बलवान मगरमच्छ ने, विधि के वश होकर, उनके पैर को पकड़ लिया। यद्यपि द्रोणाचार्य स्वयं को छुड़ा सकते थे, उन्होंने अपने शिष्यों से कहा, "इस मगरमच्छ को मारो और मुझे शीघ्र छुड़ाओ," मानो वे अत्यंत व्याकुल हों। उसी समय, भीमसेन ने जल में डूबे मगरमच्छ पर पाँच तीखे और अजेय तीर चलाए। अन्य शिष्य भ्रमित होकर इधर-उधर तीर चलाने लगे, परंतु अर्जुन ने अत्यंत सटीकता से तीर चलाया। द्रोणाचार्य ने अर्जुन को सबसे श्रेष्ठ शिष्य माना, क्योंकि अर्जुन के तीरों से मगरमच्छ के टुकड़े-टुकड़े हो गए। मगरमच्छ के मरते ही द्रोणाचार्य का पैर छूट गया और सबकी सहमति से शिष्य एकत्र हुए। इसके बाद द्रोणाचार्य ने दुर्योधन, चित्रसेन, दुःशासन, विविंशति, अर्जुन और अपने पुत्र अश्वत्थामा को बुलाया। द्रोणाचार्य ने मिट्टी का एक बालक बनवाकर, उसके नेत्र और वस्त्र कपड़े से बांध दिए और उसे गंगा के जल में प्रवाहित कर दिया। उन्होंने कहा, "इस बालक को, जो जल में बह रहा है, आंखें बंद करके लक्ष्य करो।" उसी समय, अर्जुन ने जल में डूबे उस बालक को दस तीरों से और फिर पाँच और तीरों से भेद दिया। इन अद्भुत कार्यों को देखकर द्रोणाचार्य ने अर्जुन को अपने सभी शिष्यों में श्रेष्ठ माना और अत्यंत प्रसन्न हुए। तब भारद्वाज ने अर्जुन से कहा, "हे महाबाहु, यह ब्रह्मशिर नामक परम और अत्यंत कठिन अस्त्र, इसकी संहार और उपसंहार की विद्या मैं तुम्हें प्रदान करता हूँ।