फिर निषाद कुमार ने परंपरा के अनुसार द्रोणाचार्य का सम्मान किया और स्वयं को उनका शिष्य घोषित कर हाथ जोड़कर उनके सामने खड़ा हो गया। तब द्रोणाचार्य ने एकाग्रता से एकलव्य से कहा, "यदि तुम सच में मेरे शिष्य हो, हे वीर, तो मुझे मेरा गुरु-दक्षिणा दो।" यह सुनकर एकलव्य हर्षित होकर बोला, "गुरुदेव, मुझे क्या देना है? आप जैसा आदेश दें, वैसा ही करूँगा।" द्रोणाचार्य ने उससे कहा, "अपना दायाँ अँगूठा मुझे दान में दो।" द्रोणाचार्य के इन कठोर वचनों को सुनकर भी सत्यनिष्ठ और अपने व्रत में अडिग एकलव्य ने अपने वचन की रक्षा का निश्चय किया। उसने प्रसन्नमुख और स्थिरचित्त से, बिना किसी झिझक के अपना दायाँ अँगूठा काटकर द्रोणाचार्य को समर्पित कर दिया। इसके बाद निषाद कुमार ने अपनी उँगलियों से धनुष की प्रत्यंचा खींची, परंतु, हे राजन, वह पहले जैसी गति और कौशल नहीं दिखा पाया। अब अर्जुन संतुष्ट और निश्चिंत हो गए, और द्रोणाचार्य ने अपने वचन के अनुसार सुनिश्चित किया कि अर्जुन से कोई भी आगे न बढ़ सके। उसी समय द्रोणाचार्य के दो गदा-कौशल में निपुण शिष्य थे—दुर्योधन और भीम—दोनों सदैव उग्र और क्रोधी। वहीं, गुप्त विद्याओं में अश्वत्थामा सबसे आगे था, और मद्री के दोनों पुत्र भी अपनी शक्ति से अन्य शिष्यों से श्रेष्ठ थे। रथ-युद्ध में युधिष्ठिर सबसे अग्रणी थे, किंतु धनंजय अर्जुन की ख्याति समुद्र के पार तक मुख्य रथी के रूप में फैल चुकी थी। अर्जुन बुद्धि, अनुशासन, बल और उत्साह में सभी अस्त्रों में निपुण थे और गुरु-भक्ति में सबसे बढ़कर थे। यद्यपि सभी राजकुमारों ने समान शिक्षा पाई, परंतु अर्जुन ने अपने कौशल से उन सबमें सर्वोच्च रथी का स्थान प्राप्त किया। धृतराष्ट्र के पुत्र, जो दुष्ट प्रवृत्ति के थे, वे भीमसेन—जो उनके प्राणों से भी प्रिय थे—और ज्ञान में प्रवीण धनंजय अर्जुन को, यहाँ तक कि एक-दूसरे को भी सहन नहीं कर पाते थे। तब श्रेष्ठ पुरुष द्रोणाचार्य ने, जो विज्ञान और शस्त्रविद्या में पारंगत सभी राजकुमारों को एकत्र कर, उनकी शस्त्रविद्या की परीक्षा लेने की इच्छा की। उन्होंने कारीगरों से एक कृत्रिम पक्षी को एक वृक्ष की ऊँचाई पर लगवाया, जिसका ज्ञान राजकुमारों को नहीं था, और उसे लक्ष्य के रूप में निर्धारित किया। द्रोणाचार्य ने कहा, "तुम सब शीघ्रता से अपने धनुष उठाओ, इस पक्षी पर निशाना साधो, और बाण चढ़ाकर मेरे आदेश की प्रतीक्षा करो। मेरे संकेत पर, तुम सब एक-एक करके इसके सिर को गिराओ; मेरे पुत्रों, जैसा मैं कहूँ, वैसा करो।" फिर श्रेष्ठ आंगिरस द्रोण ने सबसे पहले युधिष्ठिर को संबोधित किया, "धैर्यवान युधिष्ठिर, अपना धनुष चढ़ाओ और मेरे आदेश पर बाण छोड़ो।" युधिष्ठिर ने गुरु के वचनों से प्रेरित होकर धनुष उठाया और पक्षी पर निशाना साधकर खड़े हो गए। द्रोणाचार्य ने उनसे पूछा, "हे भरतवंशी, क्या तुम वृक्ष पर बैठे उस पक्षी को देख रहे हो?" युधिष्ठिर ने उत्तर दिया, "हाँ, गुरुदेव, मैं उस पक्षी को वृक्ष पर देख रहा हूँ।" कुछ क्षण बाद द्रोणाचार्य ने पुनः पूछा, "क्या तुम इस वृक्ष को, मुझे, अपने भाइयों को भी देख रहे हो?" कुन्तीपुत्र युधिष्ठिर ने बार-बार कहा, "मैं इस वृक्ष को, आपको, अपने भाइयों को और उस पक्षी को भी देख रहा हूँ।" यह उत्तर सुनकर द्रोणाचार्य अप्रसन्न हुए और बोले, "तुम लक्ष्य नहीं भेद सकते, हट जाओ।" फिर द्रोणाचार्य ने उसी क्रम में दुर्योधन और अन्य धृतराष्ट्रपुत्रों से भी वही प्रश्न किए। भीम और अन्य शिष्यों तथा अन्य राज्यों के राजाओं ने भी वही उत्तर दिए, जिसे देखकर हम सबने इसे अनुचित माना। तब द्रोणाचार्य मुस्कराकर धनंजय अर्जुन से बोले, "अब तुम्हें इस लक्ष्य को भेदना है; इसे देखो।" "जैसे ही मैं संकेत दूँ, तुम बाण छोड़ना। धनुष चढ़ाओ और एक क्षण प्रतीक्षा करो।" गुरु की आज्ञा पाकर सव्यसाची अर्जुन ने धनुष की प्रत्यंचा खींची और पक्षी पर लक्ष्य साधकर खड़े हो गए। कुछ क्षण बाद द्रोणाचार्य ने फिर पूछा, "हे अर्जुन, क्या तुम वहाँ खड़े उस पक्षी, वृक्ष और मुझे भी देख रहे हो?" अर्जुन ने उत्तर दिया, "गुरुदेव, मैं केवल पक्षी को देख रहा हूँ, न वृक्ष, न आपको।" द्रोणाचार्य प्रसन्न हुए और थोड़ी देर बाद पुनः बोले, "यदि तुम पक्षी को देख रहे हो, तो बताओ, क्या देख रहे हो?" अर्जुन ने कहा, "मैं केवल पक्षी का सिर देख रहा हूँ, शरीर नहीं।" अर्जुन के इन वचनों को सुनकर द्रोणाचार्य अत्यंत प्रसन्न हुए, रोमांचित होकर बोले, "छोड़ो!" और अर्जुन ने बिना विलंब के बाण छोड़ दिया। पांडुपुत्र अर्जुन ने तीक्ष्ण बाण से उस पक्षी का सिर शीघ्र ही काट गिराया। जब यह अद्भुत कार्य सम्पन्न हुआ, द्रोणाचार्य ने अर्जुन को हर्ष से गले लगाया और मन ही मन द्रुपद और उसके मित्रों को युद्ध में पराजित मान लिया। कुछ समय पश्चात् श्रेष्ठ आंगिरस द्रोणाचार्य अपने शिष्यों के साथ गंगा स्नान के लिए गए। जब द्रोणाचार्य जल में प्रविष्ट हुए, तभी एक बलशाली मगरमच्छ ने, विधि के वश होकर, उनके पैर को पकड़ लिया। यद्यपि द्रोणाचार्य स्वयं को छुड़ा सकते थे, फिर भी उन्होंने शीघ्रता से सब शिष्यों से कहा, "इस मगरमच्छ को मारो और मुझे जल्दी मुक्त करो," मानो वे घबराए हों।