राजा, जब पाण्डव वन में उस व्यक्ति की खोज कर रहे थे, उन्होंने देखा कि वह वनवासी युवक लगातार तीर चला रहा था। उस समय उसकी आकृति बदल गई थी, इसलिए पाण्डव उसे पहचान नहीं सके। उन्होंने उससे पूछा, "तुम कौन हो, और किसके पुत्र हो?" उस युवक ने उत्तर दिया, "मुझे निषादराज हिरण्यधनु का पुत्र जानो। मैं द्रोणाचार्य का शिष्य हूँ और कठिन वेदों का भी ज्ञाता हूँ।" यह सुनकर पाण्डवों ने सारी घटना द्रोणाचार्य को बताई और उस युवक की अद्भुतता पर आश्चर्य किया। तब कुन्तीपुत्र अर्जुन ने एकांत में द्रोणाचार्य के पास जाकर स्नेहपूर्वक कहा, "क्या आपने कभी मुझे गले लगाकर नहीं कहा था कि आपका कोई शिष्य मुझसे श्रेष्ठ नहीं होगा?" "तो फिर निषादराज का साहसी पुत्र, जो आपका शिष्य है, मुझसे अधिक कौशलवान कैसे है?" द्रोणाचार्य ने कुछ क्षण विचार किया, फिर अर्जुन को साथ लेकर उस निषाद युवक से मिलने गए। उन्होंने देखा—एकलव्य, शरीर पर मिट्टी लगी हुई, जटा बाल, वल्कल वस्त्र पहने, धनुष हाथ में लिए, लगातार तीर चला रहा था। द्रोणाचार्य को आते देख एकलव्य पास आया, आदरपूर्वक प्रणाम किया और सिर झुका दिया। फिर उसने गुरु का सम्मान करते हुए अपने को उनका शिष्य बताया और हाथ जोड़कर उनके सामने खड़ा हो गया। तब द्रोणाचार्य ने कहा, "यदि तुम सचमुच मेरे शिष्य हो, हे वीर, तो मुझे गुरु दक्षिणा दो।" यह सुनकर एकलव्य हर्षित होकर बोला, "क्या दूँ, गुरुदेव? आज्ञा दें।" द्रोणाचार्य ने कहा, "मुझे अपना दाहिना अंगूठा दो।" गुरु के कठोर वचन सुनकर एकलव्य, सत्य और प्रतिज्ञा में अटल, अपना संकल्प निभाने को तैयार हो गया। प्रसन्न मुख और शांत मन से, बिना संकोच, उसने अपना अंगूठा काटकर द्रोणाचार्य को दे दिया। इसके बाद निषाद युवक ने उँगलियों से धनुष की डोरी खींची, परन्तु, हे राजन्, वह पहले जैसी गति से तीर नहीं चला सका। अब अर्जुन संतुष्ट और निश्चिंत हो गया, और द्रोणाचार्य ने अपने वचन के अनुसार सुनिश्चित कर दिया कि कोई अर्जुन से श्रेष्ठ न हो। उस समय द्रोणाचार्य के दो शिष्य गदा युद्ध में निपुण थे—दुर्योधन और भीम, दोनों सदैव उग्र और क्रोधी। सभी में अश्वत्थामा गुप्त विधाओं में श्रेष्ठ था; इसी प्रकार मद्री के दोनों पुत्र भी सब पर भारी थे। युधिष्ठिर रथ संचालन में श्रेष्ठ थे, परन्तु धनञ्जय (अर्जुन) समुद्र के छोर तक प्रसिद्ध, रथयुद्ध में सबसे आगे था। अर्जुन बुद्धि, अनुशासन, बल, उत्साह और गुरु भक्ति में सभी शस्त्रों में विशिष्ट था। यद्यपि सभी राजकुमारों को शस्त्र विद्या समान मिली थी, अर्जुन ही अपने कौशल से अद्वितीय रथी बन गया। धृतराष्ट्र के पुत्र, कुटिल मन वाले, भीमसेन जो सबको प्रिय था, और ज्ञान में निपुण धनञ्जय, तथा एक-दूसरे को भी सहन नहीं कर पाते थे। तब द्रोणाचार्य, श्रेष्ठ पुरुष, सभी राजकुमारों को, जो शास्त्र और शस्त्र में पारंगत थे, एकत्र कर उनकी शस्त्र विद्या की परीक्षा लेना चाहते थे। उन्होंने कारीगरों से एक कृत्रिम पक्षी को पेड़ की चोटी पर रखवाया, जिसे राजकुमारों से छुपाया गया था, और उसे लक्ष्य घोषित किया। द्रोणाचार्य ने कहा, "आप सभी शीघ्र धनुष उठाएँ, उस पक्षी पर तीर साधें, और मेरा आदेश आने तक तीर तैयार रखें।" "मेरे संकेत पर आप सभी, एक-एक करके, पक्षी का सिर गिराएँ; जैसा मैं कहूँ, वैसा करें।" फिर अंगिरस कुल के श्रेष्ठ द्रोणाचार्य ने सबसे पहले युधिष्ठिर से कहा, "धनुष चढ़ाओ, हे स्थिरचित्त, और मेरे आदेश पर तीर चलाओ।" युधिष्ठिर, शत्रुओं का संहारक, धनुष उठाकर, गुरु की आज्ञा से पक्षी पर तीर साधकर खड़े हो गए। द्रोणाचार्य ने पूछा, "हे भरतवंशियों के वृषभ, क्या तुम पेड़ की चोटी पर पक्षी को देखते हो?" युधिष्ठिर ने उत्तर दिया, "हाँ, गुरुदेव, मैं पेड़ पर पक्षी को देख रहा हूँ।" कुछ क्षण बाद द्रोणाचार्य ने फिर पूछा, "क्या तुम पेड़, मुझे, अपने भाइयों को भी देखते हो?" कुन्तीपुत्र युधिष्ठिर ने बार-बार उत्तर दिया, "मैं पेड़, आपको, अपने भाइयों और पक्षी को भी देख रहा हूँ।" द्रोणाचार्य अप्रसन्न होकर बोले, "तुम लक्ष्य नहीं भेद सकते," और उन्हें हटने को कहा। फिर द्रोणाचार्य ने उसी क्रम में दुर्योधन और अन्य धृतराष्ट्र पुत्रों से भी प्रश्न किया। अन्य शिष्य, भीम और अन्य क्षेत्रों के राजा भी—जब हम यह सब देखते हैं, तो यह हमारे लिए लज्जाजनक था। तब द्रोणाचार्य मुस्कराते हुए धनञ्जय से बोले, "अब तुम्हें इस लक्ष्य को भेदना है; इसे देखो।" "मेरे संकेत पर ही तीर छोड़ना; धनुष चढ़ाओ, पुत्र, और एक क्षण तैयार रहो।" ऐसा आदेश पाकर सव्यसाची अर्जुन, धनुष चढ़ाकर, गुरु की आज्ञा से पक्षी पर तीर साधकर खड़े हो गए।