कुन्तीपुत्र अर्जुन ने जब भोजन समाप्त किया, तो उनका हाथ कहीं और नहीं गया; उनका हाथ तेजस्वी था और सदैव उचित कार्य ही करता था। वे इसे अभ्यास मानकर, महान बाहुबलि पाण्डुपुत्र अर्जुन रात्रि में भी धनुष-बाण के उपयुक्त अभ्यास करते थे। एक रात, जब द्रोणाचार्य ने अर्जुन के धनुष की टंकार सुनी, तो वे वहाँ आए, अर्जुन को गले लगाया और कहा—"मैं यत्न करूँगा कि संसार में कोई भी धनुर्धर तुम्हारे समकक्ष न हो; यह मैं सत्य कहता हूँ।" इसके बाद द्रोणाचार्य ने अर्जुन को युद्ध की विविध कलाओं में निपुण किया—घोड़ों पर, हाथियों पर, रथ पर और पैदल भूमि पर भी। साथ ही, द्रोणाचार्य ने कौरवों को गदा-युद्ध, तलवार, भाला, शूल, और मिश्रित युद्ध की विधियाँ सिखाईं। द्रोणाचार्य की ख्याति सुनकर असंख्य राजकुमार, राजपुत्र और अन्य धनुर्विद्या सीखने के इच्छुक युवक वहाँ एकत्र होने लगे। उन्हीं दिनों निषादराज हिरण्यधनु का पुत्र एकलव्य भी द्रोणाचार्य के पास पहुँचा। द्रोणाचार्य ने उसे निषाद जाति का जानकर शिष्य रूप में स्वीकार नहीं किया, क्योंकि वे केवल उन्हीं छात्रों को शिष्य बनाना चाहते थे जो धर्म के अनुसार योग्य हों। द्रोणाचार्य ने कहा—"हे निषाद! तुम मेरे शिष्य नहीं हो, यद्यपि तुम अस्त्र-शस्त्र चलाने में निपुण हो। अपने घर लौट जाओ; तुम्हें मेरी अनुमति सदा है।" एकलव्य ने सिर झुकाकर द्रोणाचार्य के चरणों में प्रणाम किया और वन में चला गया। वहाँ उसने मिट्टी से द्रोणाचार्य की प्रतिमा बनाई और कठोर व्रत लेकर, गुरु-शिष्य की रीति से धनुर्विद्या का अभ्यास करने लगा। उसकी श्रद्धा और एकाग्रता अतुल्य थी; शीघ्र ही वह बाण संधान, रोकने और लक्ष्य साधने में परम निपुण हो गया। उसके हाथों में अद्भुत फुर्ती और अस्त्र-शस्त्रों पर पूर्ण अधिकार आ गया। कुछ समय बाद, द्रोणाचार्य की अनुमति से कौरव और पाण्डव शिकार के लिए रथों में सवार होकर वन की ओर चले। उनके साथ एक व्यक्ति अपने उपकरण लेकर और एक कुत्ता लेकर चल पड़ा। जब वे वन में विचरण कर रहे थे, वह कुत्ता खेलते-खेलते निषाद कुमार के पास जा पहुँचा। उस समय एकलव्य का शरीर काले मृत्तिका से लिप्त था, वह काले कृष्णमृगचर्म और जटाओं में था। कुत्ता उसके पास आकर भौंकने लगा। एकलव्य ने अपनी धनुर्विद्या का कौशल दिखाते हुए, एक ही बार में सात बाण उसके मुँह में छोड़ दिए। कुत्ते के मुँह में बाण भर गए, पर उसे कोई घाव नहीं हुआ। वह कुत्ता पाण्डवों के पास पहुँचा। पाण्डवों ने जब यह अद्भुत कौशल देखा, तो वे अत्यन्त चकित हुए। उन्होंने उस अद्वितीय वेग और शब्द से लक्ष्य भेदन की कला की सराहना की और मन ही मन लज्जित भी हुए। पाण्डव उस युवक की खोज में वन में गए और देखा कि वह वनवासी युवक निरन्तर बाण संधान कर रहा है। परंतु उसकी वेशभूषा बदल चुकी थी, अतः वे उसे पहचान नहीं पाए। उन्होंने उससे पूछा—"तुम कौन हो, और किसके पुत्र हो?" उस युवक ने उत्तर दिया—"मैं निषादराज हिरण्यधनु का पुत्र हूँ, और द्रोणाचार्य का शिष्य हूँ; मैंने कठिन वेद भी सीखे हैं।" पाण्डव सब जानकर लौटे और वन में घटी इस अद्भुत घटना को द्रोणाचार्य को बताया। अर्जुन को यह स्मरण हुआ कि द्रोणाचार्य ने कभी उन्हें गले लगाकर कहा था—"मेरा कोई शिष्य तुम्हें कभी नहीं पछाड़ेगा।" अर्जुन ने द्रोणाचार्य से स्नेहपूर्वक पूछा—"गुरुदेव, आपने मुझे आश्वासन दिया था कि कोई भी शिष्य मुझसे श्रेष्ठ नहीं होगा, फिर यह निषादराज का पुत्र मुझसे अधिक निपुण कैसे है?" द्रोणाचार्य ने कुछ क्षण विचार किया और अर्जुन को साथ लेकर वन में निषाद कुमार के पास पहुँचे। उन्होंने देखा—एकलव्य का शरीर मिट्टी से सना है, जटाएँ बँधी हैं, वह वल्कल वस्त्र पहने है और निरन्तर बाण चला रहा है। द्रोणाचार्य को आते देख एकलव्य समीप आया, आदरपूर्वक प्रणाम किया और हाथ जोड़कर खड़ा हो गया। तब द्रोणाचार्य ने कहा—"यदि तुम वास्तव में मेरे शिष्य हो, तो मुझे गुरु-दक्षिणा दो।" एकलव्य ने प्रसन्नता से पूछा—"गुरुदेव, क्या दूँ? आज्ञा दीजिए।" द्रोणाचार्य ने कहा—"अपना दायाँ अँगूठा मुझे गुरु-दक्षिणा में दो।" द्रोणाचार्य की कठोर वाणी सुनकर भी सत्यनिष्ठ और प्रण के पक्के एकलव्य ने बिना किसी हिचक के, हर्षित मुद्रा में अपना दायाँ अँगूठा काटकर द्रोणाचार्य को समर्पित कर दिया। इसके बाद निषाद कुमार ने अपनी उँगलियों से धनुष की प्रत्यंचा खींची, पर वह पहले जैसा तीव्र न रह सका। अब अर्जुन संतुष्ट और निश्चिन्त हो गए, और द्रोणाचार्य ने अपना वचन सत्य किया कि कोई भी अर्जुन से श्रेष्ठ न हो। इसी समय द्रोणाचार्य के दो अन्य शिष्य—दुर्योधन और भीम—गदा युद्ध में निपुण थे और सदैव प्रचंड और क्रोधी रहते थे। गुप्त विद्याओं में अश्वत्थामा सबसे आगे था, और मद्री के दोनों पुत्र भी अपनी शक्ति में अन्य सभी से श्रेष्ठ थे।