जब उस महान पुरुष को देखा, तो बालकों का उत्साह टूट गया और वे ब्राह्मण के पास जाकर उसे घेरकर खड़े हो गए। तब द्रोणाचार्य, जो पंचाल देश से आए थे, उन असहाय राजकुमारों को देखकर हल्की मुस्कान के साथ बलपूर्वक बोले, “हाय! तुम्हारे क्षत्रिय बल पर धिक्कार है, तुम्हारे शस्त्र-विद्या पर भी धिक्कार है! भरतवंश में जन्म लेकर भी तुम लोग इतनी सी वस्तु भी प्राप्त न कर सके?” उन्होंने आगे कहा, “मैं स्वयं इन तिनकों को बाण बनाकर पुरस्कार और अंगूठी दोनों निकाल लाऊँगा, बस मुझे भोजन दिया जाए।” तब कुन्तीपुत्र युधिष्ठिर ने द्रोण से कहा, “हे ब्राह्मण, कृपाचार्य की अनुमति से आप यहाँ सदा के लिए अन्न ग्रहण कर सकते हैं।” फिर युधिष्ठिर ने एक मुट्ठी तिनके दिए, जिन्हें उन्होंने अस्त्र-मंत्र से अभिमंत्रित किया था। द्रोणाचार्य ने कहा, “अब देखो, इसमें वह शक्ति है जो औरों में नहीं। मैं एक तिनके से पुरस्कार और दूसरे तिनके से अंगूठी निकाल लाऊँगा।” जैसा उन्होंने कहा था, द्रोण ने वैसा ही किया—दोनों वस्तुएँ तुरंत निकाल लीं। यह देखकर राजकुमार विस्मय से अपनी आँखें फैलाकर बोले, “यह तो सचमुच अद्भुत है!” फिर उन्होंने द्रोण से प्रार्थना की, “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, कृपया इस अंगूठी को शीघ्र निकालिए।” द्रोण ने तिनके-बाण से अंगूठी को छेदकर ऊपर बुलाया और तिनके के डंठल में लिपटी हुई अंगूठी को बाहर निकाल लिया। उन्होंने बिना किसी आश्चर्य के वह अंगूठी उन विस्मित राजकुमारों को सौंप दी। बालकों ने आदरपूर्वक कहा, “हम आपको प्रणाम करते हैं, हे ब्राह्मण! ऐसी विद्या और किसी में नहीं है। आप कौन हैं? किसके हैं? हमें बताइए, हम क्या करें?” द्रोण ने उत्तर दिया, “तुम लोग मेरे रूप और गुणों का वर्णन भीष्म पितामह से करो।” राजकुमारों ने सहमति दी और जाकर भीष्म से सब कुछ बता दिया—ब्राह्मण के वचन और उसका अद्भुत कार्य। राजकुमारों से सुनकर भीष्म ने पहचान लिया कि वह द्रोण ही हैं और मन ही मन सोचा, “यह तो गुरु बनने योग्य हैं।” फिर भीष्म स्वयं उन्हें आदरपूर्वक वहाँ ले आए और उनका यथोचित सम्मान किया। भीष्म, जो शस्त्रधारी वीरों में श्रेष्ठ थे, ने कुशलता से द्रोण से उनके आने का कारण पूछा। तब द्रोण ने अपना वृत्तांत सुनाया, “हे निष्पाप, कभी मैं अस्त्र-विद्या की इच्छा से महर्षि अग्निवेश के पास गया था। ब्रह्मचर्य, संयम और जटाधारी होकर वर्षों तक वहाँ गुरु की सेवा की। वहाँ पांडाल्य देश के यज्ञसेन नामक बलवान राजकुमार भी धनुर्विद्या सीखने आए थे। वे मेरे मित्र बने, अत्यंत प्रिय और सहायक। बचपन से ही हम दोनों साथ पढ़े, वे सदैव मुझसे मधुर वचन बोलते और मुझे प्रसन्न रखते थे।” द्रोण ने आगे कहा, “भीष्म ने मुझे प्रसन्नता से कहा, ‘मैं अपने पिता का सर्वाधिक प्रिय पुत्र हूँ, महान आत्मा द्रोण का पुत्र हूँ। जब पांडाल्य मुझे राज्याभिषेक करेगा, तब सत्य की शपथ है, राज्य का आधा भाग तुम्हें दूँगा। मेरा सुख, धन और भोग सब तुम्हारे अधीन रहेंगे।’ ऐसा कहकर वे चले गए, शस्त्रविद्या में निपुण और मेरे द्वारा सम्मानित। मैं उनके इन वचनों को हमेशा याद रखता रहा। लेकिन पिता की आज्ञा से पुत्र की इच्छा में, मैंने एक अनुचित मार्ग अपना लिया।” “मैंने शारद्वती से विवाह किया, जो अत्यंत बुद्धिमती, दृढ़व्रती और यज्ञ-हवन में रत थीं। गौतमी से मुझे अश्वत्थामा नामक पुत्र प्राप्त हुआ, जो भीम के समान पराक्रमी और सूर्य के समान तेजस्वी था। मैं उस पुत्र से उतना ही प्रसन्न था जितना स्वयं से। लेकिन जब मैंने देखा कि धनवानों के पुत्र दूध पीते हैं और मेरा अश्वत्थामा बाल्यावस्था में रोता है, तो मुझे बड़ा दुःख हुआ।” “मैं सोचने लगा कि द्विज को अपने कर्तव्य करते हुए कभी क्लेश में नहीं पड़ना चाहिए। इसलिए मैं क्षेत्र-क्षेत्र में घूमता रहा, शुद्ध, धर्मयुक्त और निष्पाप दान की खोज करता रहा, पर कहीं भी दूध देनेवाला नहीं मिला। तब मैंने आटे में जल मिलाकर बेटे को पिलाया। वह बालक उसे दूध समझकर पी गया और प्रसन्न होकर, बालकों के साथ नाचने लगा।” “उसे देखकर मुझे लज्जा और पीड़ा हुई—‘धिक्कार है द्रोण को, जो जीवित रहते हुए भी धन नहीं कमा सकता!’ किसका पुत्र, दूध के लिए तरसकर, आटे-जल पीकर यह सोचकर नाचता है कि उसने भी दूध पी लिया? आस-पास के लोगों की ऐसी बातें सुनकर मेरा मन व्याकुल हो गया और मैंने स्वयं को दोषी ठहराया।” “फिर मैंने विचार किया कि मुझे ब्राह्मणों द्वारा निंदा और तिरस्कार झेलना पड़ा है, अतः धन की लालसा में किसी और की सेवा कर पाप नहीं करना चाहिए। यह सोचकर मैं अपने प्रिय पुत्र और पत्नी को लेकर, पुराने स्नेह और संबंध के कारण, सौमकी के पास गया। जब सुना कि वह राज्याभिषेकित हो चुका है, तो मैंने सोचा—‘अब मेरा उद्देश्य पूर्ण हो गया’—और अत्यंत प्रसन्न होकर अपने प्रिय मित्र, जो अब राजा बन गया था, के पास पहुँचा।