कौरवों और पाण्डवों के बीच शत्रुता दिन-प्रतिदिन बढ़ती जा रही थी। कौरवों में सबसे बड़ा, दुर्योधन, भीमसेन को अपने लिए सबसे बड़ा बाधक मानता था। कौरवों के बीच चर्चा हुई कि कुन्तीपुत्र भीम, जो बलवानों में श्रेष्ठ है, उसे छल से परास्त किया जाए। दुर्योधन ने कहा, "यह भीम अत्यंत पराक्रमी, साहसी और बलशाली है; अकेला ही हम सबका सामना करता है। यदि हम उसे सोते समय राजमहल के उपवन में गंगा में फेंक दें, तो फिर युधिष्ठिर, जो सबसे बड़े और श्रेष्ठ हैं, को पकड़ लेंगे। जब उन्हें बाँध लेंगे, तब मैं पृथ्वी पर राज्य करूंगा।" दुर्योधन ने मन में यह दुष्ट संकल्प किया और वह सदा भीम पर दृष्टि रखता रहा। उसने जलक्रीड़ा के बहाने भव्य और रंग-बिरंगे कपड़े और ऊन के मंडप बनवाए, जो हर प्रकार की सुख-सुविधाओं से युक्त थे और ऊँचे-ऊँचे ध्वजों से सुसज्जित थे। वहाँ उसने अनेक प्रकार के भवनों की भी व्यवस्था की। फिर एक विशेष स्थान चुनकर, गंगा के तट पर, जल-महोत्सव का आयोजन किया। क्रीड़ा के उपरांत सभी कुरु-पुत्र स्वच्छ वस्त्रों में सज-धजकर, स्वादिष्ट भोजन एवं पकवानों का आनंद लेने लगे। दिन ढलने पर, थकान से चूर होकर, सभी श्रेष्ठ कुरुवंशी विश्राम के लिए सुख-सुविधा वाले कक्षों में चले गए। भीम, जो सबसे अधिक बलशाली और परिश्रमी था, जलक्रीड़ा में सबसे अधिक श्रम करता और अन्य राजकुमारों को भी वह स्वयं उठाकर लाता था। थकान से व्याकुल होकर, वह वहीं गंगा के किनारे शीतल स्थान पर लेट गया और गहरी नींद में सो गया। भीम ऐसे लेटा था मानो मृत हो। तभी दुर्योधन चुपके से आया और बेलों की रस्सियों से भीम को कसकर बाँध दिया। फिर, भीम के सोते ही, दुर्योधन ने उसे गंगा के जल में फेंक दिया। जब भीम की नींद खुली, तो उसने अपने बल से सभी बंधनों को तोड़ डाला। वह उठ खड़ा हुआ, किंतु यह नहीं जान पाया कि उसके साथ यह कृत्य किसने किया था। थकान के कारण फिर से वहीं सो गया। रात का आधा भाग बीतने पर, कौरव और पाण्डव जागे, लेकिन दुर्योधन ने भीम को जीवित देखकर निराशा और चिंता से भर गया। उसने एक बार फिर, भीम के सोते समय, उसके सभी जोड़-जोड़ पर तीक्ष्ण विषधर सर्पों को छोड़ दिया, जो उसे डसने लगे। मगर भीम का शरीर इतना दृढ़ और विशाल था कि उन सर्पों के विषैले दांत उसकी त्वचा में प्रवेश ही नहीं कर सके। जागने पर भीम ने उन सर्पों को मार गिराया और अपने हाथ से उनके नेता को भी समाप्त कर दिया। इसके बाद, एक और दिन, दुर्योधन ने कर्ण से परामर्श किया और शकुनि के सुझाव पर अमल किया। उसने भीम को मारने के लिए उसके भोजन में अत्यंत घातक कालकूट विष मिला दिया। भीम ने वह विष मिला भोजन खा लिया, किंतु उसे कुछ भी नहीं हुआ; उसका शरीर और मन ज्यों-का-त्यों रहा। उस प्रबल विष को भी भीम ने अपने बल से पचा लिया। इसके बाद भी, दुर्योधन ने शकुनि के साथ मिलकर भीम को मारने के नए-नए उपाय सोचता रहा, दिन-रात उसे चैन नहीं था। दुर्योधन, कर्ण और शकुनि, पाण्डवों को हानि पहुँचाने के लिए अनेक उपाय करते रहे। लेकिन एक वैश्य पुत्र, जो पाण्डवों का हित चाहता था, ने उन्हें इन षड्यंत्रों की जानकारी दी। पाण्डव सब समझ गए, परंतु विदुर की सलाह मानकर उन्होंने किसी से कुछ नहीं कहा और धैर्यपूर्वक सब सहन करते रहे। फिर एक बार, दुर्योधन के नेतृत्व में, वे सब वीर—अपने बल, साहस और धैर्य के साथ—फिर षड्यंत्र रचने लगे। उन्होंने कहा, "भीमसेन सदा हमसे प्रतिस्पर्धा करता है; आओ, उसे जब वह उपवन में सो रहा हो, तो गंगा में भाले के ऊपर डाल दें।" जलक्रीड़ा के बहाने, गंगा के तट पर, उपवन के समीप, एक और उत्सव की योजना बनाई गई। वहाँ कुशल रसोइयों ने स्वादिष्ट भोजन, पेय, चाटने और चूसने योग्य व्यंजन तैयार किए। सेवकों ने यह सब धृतराष्ट्र के पुत्र दुर्योधन को बताया। दुर्योधन ने पाण्डवों से कहा, "आओ, हम सब भाई मिलकर गंगा के किनारे, सुंदर उपवनों और वनों से सजे स्थान पर जलक्रीड़ा का आनंद लें।" युधिष्ठिर ने सहमति दी। फिर नगर के समान भव्य रथों और उत्तम हाथियों पर बैठकर, सभी कौरव और पाण्डव नगर से बाहर उपवन और वन की ओर निकल पड़े। वहाँ पहुँचकर, उन्होंने सब अन्य जनों को विदा कर दिया। सभी भाई जैसे सिंह पर्वत की गुफा में प्रवेश करते हैं, वैसे ही उस सुंदर उपवन में गए। वहाँ भव्य सभा-गृह, मंडप, झरोखे, जालियाँ और यंत्रों से सुसज्जित भवन थे। सेवकों ने सब कुछ स्वच्छ कर दिया था, चित्रकारों ने सजाया था, और वहाँ जलाशय एवं कमल-ताल भी थे। जलाशय खिले हुए जल-पुष्पों से चमक रहे थे और पृथ्वी भी हर ऋतु के पुष्पों से सुसज्जित थी। वहाँ पाण्डव और कौरव, एकांत में, अनेक प्रकार के सुखों का आनंद लेने लगे। खेलते-खेलते वे एक-दूसरे को स्वादिष्ट व्यंजन खिलाने लगे। तभी दुर्योधन ने, अपने मन के कपट से, भीमसेन को मारने के उद्देश्य से, उसके भोजन में घातक विष मिला दिया।