कौरवों और पांडवों के युवराजों में, भीमसेन—वृकोदर—अपनी अद्भुत शक्ति के कारण सबसे अलग दिखाई देते थे। अकेले भीम, सौ एक राजकुमारों को बिना अधिक परिश्रम के परास्त कर सकते थे। वह उनके बाल पकड़कर जोर से पटकते, ज़मीन पर घसीटते, जिससे वे रोते-चिल्लाते, उनके घुटने और सिर छिल जाते। खेल-खेल में वह एक साथ दस-दस बालकों को अपनी भुजाओं में जकड़ लेते, जल में डुबोए रखते और फिर उन्हें निर्जीव-सा छोड़ देते। जब कभी राजकुमार वृक्षों पर फल ढूँढने चढ़ते, भीम एक ही प्रहार से उन वृक्षों को हिला देते, जिससे फल तो गिरते ही, राजकुमार भी शाखाओं से फिसलकर नीचे आ गिरते। कई भाई सिर, कंधा, कूल्हा या मुख चोटिल कर बैठते—सभी भीमसेन की असाधारण ताकत से अभिभूत थे। मल्लयुद्ध, दौड़ या किसी भी प्रतियोगिता में, कौरव कभी भी वृकोदर से आगे नहीं निकल सके, चाहे उन्होंने कितनी भी कोशिश की हो। इस प्रकार, भीमसेन कौरवों के साथ खेल-खेल में प्रतिस्पर्धा करते, कभी-कभी उनका व्यवहार अप्रिय भी हो जाता, किंतु इसमें कोई दुर्भावना नहीं होती—यह सब बाल्यावस्था की नादानी थी। किन्तु, धृतराष्ट्रपुत्र दुर्योधन, भीमसेन की प्रसिद्ध शक्ति से परिचित होकर, मन में कपटपूर्ण भाव पालने लगा। उसने भीम के व्यवहार और अनेक कुटिलताओं को देखा, और सत्ता-लालसा में अंधा होकर, उसके मन में दुष्ट विचार आने लगे—"यह वृकोदर, कुन्तीपुत्रों में मध्यस्थ, बलशाली है; इसे छल से दबाना चाहिए। यह अकेला हम सबका सामना करता है, अतुलनीय पराक्रमी है।" दुर्योधन ने योजना बनाई—"जब भीम सो रहा हो, उसे महल के उपवन में गंगा में फेंक दो, फिर युधिष्ठिर को पकड़ लें। उसे बाँधकर, मैं पृथ्वी का स्वामी बनूँगा।" इस प्रकार, दुर्योधन ने पापपूर्ण संकल्प लिया और सदा भीम पर दृष्टि रखने लगा। इसके बाद, जलक्रीड़ा के बहाने, दुर्योधन ने रंग-बिरंगे कपड़ों और ऊनी वस्त्रों से सजे भव्य मंडप बनवाए, जिनमें हर प्रकार की सुख-सुविधा और ऊँचे ध्वज लगे थे। वहाँ उसने अनेक प्रकार के घर भी सजवाए। फिर गंगा के तट पर एक निश्चित स्थान चुनकर, जलोत्सव का आयोजन किया। खेल के बाद, सभी राजकुमार स्वच्छ वस्त्र पहन, सुसज्जित होकर, स्वादिष्ट भोजन का आनंद लेने लगे। दिनभर की थकान के बाद, वे विश्राम के लिए सुख-गृहों में चले गए। भीम, जो सबसे अधिक परिश्रमी और बलशाली था, जलक्रीड़ा में भाग लेने आए राजकुमारों को स्वयं उठाकर ले गया। फिर, विश्राम के लिए, गंगा तट पर ही एक शीतल स्थान देखकर, थका-मांदा होकर सो गया। पांडव भूमि पर निश्चल पड़े थे, मानो मृत हों। इसी समय, दुर्योधन ने चुपचाप बेलों की रस्सियों से भीम को बाँध दिया। फिर, जब भीम गंगा तट पर सो रहा था, दुर्योधन ने उसे जल में फेंक दिया। परन्तु जब कुन्तीपुत्र भीम जागा, तो उसने अपनी सारी बंधन तोड़ डाले और जल से बाहर निकल आया। उसने यह नहीं जाना कि यह सब किसने किया। पुनः थकान से वह वहीं सो गया। रात का आधा भाग बीतने पर, कौरव और पांडव जागे, परन्तु दुर्योधन ने जीवित भीम को देखकर निराशा अनुभव की। फिर, दुर्योधन ने भीम के सोते समय, उसके सभी जोड़-जोड़ पर तीक्ष्ण विषधर सर्पों को डसवा दिया। उन विषैले सर्पों के दाँत भीम की दृढ़ और चौड़ी काया को भेद नहीं सके। जागने पर, भीमसेन ने उन सभी सर्पों को मार गिराया और उनके प्रिय सरदार को भी अपने हाथों से कुचल डाला। कुछ समय बाद, दुर्योधन ने कर्ण से परामर्श कर, शकुनि के सुझाव पर, भीम के भोजन में भयंकर कालकूट विष मिला दिया। परंतु, भीम ने वह विष भी बिना किसी हानि के पचा लिया—उसके शरीर पर कोई प्रभाव नहीं हुआ। इसके बाद भी, दुर्योधन ने शकुनि के साथ मिलकर कई बार भीम को मारने की योजना बनाई। वह दिन-रात इसी चिंता में रहता, उसे नींद नहीं आती थी। दुर्योधन, कर्ण और शकुनि ने पांडवों को हानि पहुँचाने के लिए अनेक उपाय किए। तब एक वैश्यपुत्र ने, पांडवों की भलाई के लिए, उन्हें यह सब सूचित किया। किंतु, पांडव, विदुर की सलाह पर अडिग रहते हुए, सब कुछ जानते हुए भी किसी से कुछ नहीं बोले। इसके बाद, दुर्योधन के नेतृत्व में, उन वीरों ने फिर से विचार किया। सब में उत्साह, साहस और महान पराक्रम था। उन्होंने कहा—"भीमसेन सदा हमसे प्रतिस्पर्धा करता है; जब वह उपवन में सो रहा हो, तो उसे भाले पर डालकर जल में फेंक दो।" फिर, जलक्रीड़ा के बहाने, उन्होंने गंगा तट के निकट एक स्थान पर सभा की। वहाँ कुशल रसोइयों ने खाने, पीने, चूसने और चाटने योग्य विविध व्यंजन तैयार किए। उन सेवकों ने यह सब धृतराष्ट्रपुत्र को बताया, और दुर्योधन, दुष्ट बुद्धि से, वहाँ पांडवों को संबोधित करने लगा।