कुरुवंश के दुर्भाग्य के कारण, पृथ्वी भी अब इस बोझ को सहन नहीं कर पाएगी—ऐसा विचार कर सत्यवती ने अपने मन में निश्चय किया कि अब योग और तपस्या का मार्ग अपनाना चाहिए। उन्होंने अपनी पुत्रवधुओं से कहा कि अब हमें इस कुल के भयानक विनाश को न तो देखना चाहिए और न ही अपने स्वयं के अंत का साक्षी बनना चाहिए। इस पर सब सहमत हो गईं और सत्यवती अपनी पुत्रवधु अम्बिका के पास गईं। सत्यवती ने अम्बिका से कहा, “ऐसा कहा गया है कि तुम्हारे पौत्र के अनुचित शासन के कारण, भरतवंश और उसके मित्र, यहाँ तक कि नगरवासी भी नष्ट हो जाएंगे—ऐसा हमने सुना है। अतः यदि तुम्हें उचित लगे, तो चलो, हम इस कौशल्या को, जो अपने पुत्र के वियोग में दुखी और संतप्त है, साथ लेकर वन को चलें। तुम्हारा कल्याण हो।” अम्बिका के इन वचनों को सुनकर, पुण्यशील सत्यवती ने भीष्म से विदा ली और अपनी पुत्रवधुओं के साथ वन की ओर प्रस्थान किया, हे भरतश्रेष्ठ। वहाँ उन राजमहिषियों ने कठोर तप किया और अंत में अपने शरीर का त्याग कर, इच्छित लोक को प्राप्त किया। उधर, वेदविहित संस्कारों के संपन्न होने के बाद, पांडव अपने पिता के घर में सुखपूर्वक, आनंद से बड़े होने लगे। वे धृतराष्ट्र के पुत्रों के साथ खेलते, हँसते, और अपनी प्रतिभा से बचपन के हर खेल में सबसे आगे रहते। दौड़ने, निशाना साधने, भोजन करने या रेत में खींचने—हर खेल में भीमसेन धृतराष्ट्र के सभी पुत्रों पर भारी पड़ते। खेल के उत्साह में, वह खेलते हुए लड़कों को पकड़कर, उनके सिर पकड़कर पांडवों के साथ मिला देते। उन सभी वीर कुमारों में अकेले वृकोदर ही सौ एक को परास्त कर देते, और वह भी बिना अधिक परिश्रम के। भीम कभी-कभी उनके बाल पकड़कर उन्हें जोर से पटक देते और जमीन पर घसीटते, जिससे वे रोते-चिल्लाते, उनके घुटने और सिर छिल जाते। दस लड़कों के साथ खेलते हुए भी, वह उन्हें अपनी भुजाओं में जकड़कर, पानी में डूबे रहते और ऐसा प्रतीत होता मानो वे सब निर्जीव हो गए हों। जब कोई फल की तलाश में पेड़ पर चढ़ता, भीम एक ही प्रहार से पेड़ को हिला देते, जिससे पेड़ काँप उठते और फल नीचे गिर जाते, और राजकुमार शाखाओं से फिसलकर गिर पड़ते। कुछ भाई सिर, कंधे, कमर या चेहरे पर चोट खाकर गिरते, सभी भीमसेन की शक्ति से अभिभूत हो जाते। कुश्ती, दौड़ या किसी भी प्रतियोगिता में, कोई भी राजकुमार वृकोदर से आगे नहीं निकल पाता, चाहे वे कितनी भी कोशिश करें। इस तरह, वृकोदर धृतराष्ट्र के पुत्रों के साथ खेलते हुए, बचपने में कभी-कभी अत्यंत अप्रिय व्यवहार भी कर बैठते, परंतु इसमें कोई दुर्भावना नहीं होती थी। लेकिन, धीरे-धीरे धृतराष्ट्र के बलशाली पुत्र—दुर्योधन—भीमसेन की प्रसिद्ध शक्ति को देखकर, उसके प्रति मन में दुष्ट विचार पालने लगा। वह उसके अनुचित व्यवहार और अनेक बुरे कर्मों को देखकर, सत्ता की लालसा में अंधा होकर, ईर्ष्या और छल से भर गया। उसने सोचा, “यह वृकोदर, कुन्तीपुत्र, बलवानों में श्रेष्ठ है। इसे छल से दबाना चाहिए। यह अत्यंत तेजस्वी, साहसी और पराक्रमी है, अकेला हम सबका मुकाबला करता है। जब यह सो रहा हो, तो इसे महल के बाग में गंगा में फेंक दें, फिर हम युधिष्ठिर को पकड़ लें, जो सबसे बड़ा और श्रेष्ठ है। जब उसे बाँध लेंगे, तो मैं पृथ्वी का शासन करूंगा।” इस प्रकार दुर्योधन ने कुटिल संकल्प किया और सदा महानुभाव भीम पर नजर रखने लगा। इसके बाद, हे भरत, जलक्रीड़ा के बहाने उसने रंग-बिरंगे कपड़ों और ऊनी वस्त्रों के भव्य मंडप बनवाए, जो हर प्रकार के सुख-सुविधा से युक्त थे और ऊँचे-ऊँचे ध्वजों से सजे थे। वहाँ उसने अनेक प्रकार के घरों की व्यवस्था की और एक विशेष स्थान पर जलोत्सव का आयोजन किया। खेल समाप्त होने के बाद, सब राजकुमार स्वच्छ वस्त्र पहनकर, सुंदर आभूषणों से सजकर, धीरे-धीरे स्वादिष्ट और विविध भोजन का आनंद लेने लगे। दिन के अंत में, जब सभी खेलकर थक गए, तो वे सब विश्राम के लिए सुख-गृहों में चले गए। परंतु भीम, अपनी शक्ति और उत्साह के कारण, अन्य सभी से अधिक थक गए थे। उन्होंने वहाँ जलक्रीड़ा के लिए आए राजकुमारों को उठाया और विश्राम के लिए उसी स्थल पर, तट के ठंडे स्थान पर, सो गए। वे इतनी गहरी नींद में थे कि भूमि पर निर्जीव-से पड़े थे। तभी दुर्योधन ने चुपचाप बेलों की रस्सियों से भीम को बाँध दिया। जब भीम तट पर सो रहे थे, दुर्योधन ने उन्हें गंगा के जल में फेंक दिया। परंतु कुन्तीपुत्र भीम जब जागे, तो उन्होंने अपने सारे बंधन तोड़ डाले। भीम, जो योद्धाओं में अग्रणी थे, बलपूर्वक उठ खड़े हुए, अपने को मुक्त कर लिया, परंतु यह नहीं जान पाए कि यह कृत्य किसने किया था। फिर वे पुनः थकावट के कारण वहीं सो गए। रात का आधा भाग बीतने पर, कुरु और पांडव दोनों जागे, लेकिन दुर्योधन ने जब कुन्तीपुत्र को जीवित देखा, तो वह निराश हो गया। फिर, जब भीम सो रहे थे, दुर्योधन ने क्रोध से भरे, विषैले, तीक्ष्ण दाँतों वाले सर्पों को बुलवाया, जिन्होंने उनके सभी जोड़-गाँठों पर डस लिया। उन जहरीले सर्पों के दाँत उनके शरीर में गड़े, यहाँ तक कि उनके प्राणस्थलों पर भी, लेकिन भीम के दृढ़ और विशाल शरीर को वे भेद नहीं पाए। जागकर भीमसेन ने उन सभी सर्पों को पछाड़ दिया और उनके प्रिय नागराज को अपने हाथों से मार डाला। एक अन्य दिन, हे राजन्, दुर्योधन ने, क्रोध और हत्या के संकल्प से जलते हुए, कर्ण से परामर्श करके, शकुनि के सुझाव पर अमल किया। उसने भीमसेन के भोजन में घातक, तीक्ष्ण और भयानक कालकूट विष मिला दिया।