जल-क्रिया के विधिपूर्वक सम्पन्न होने के बाद, सभी लोगों ने शोक से व्याकुल पाण्डवों को विलाप करते देख उन्हें शांत करने का प्रयास किया। पाण्डव अपने संबंधियों के साथ भूमि पर लेटे हुए थे, और नगरवासी, ब्राह्मण तथा अन्य लोग भी उसी प्रकार शोक में डूबे, भूमि पर सोए। बारह रात्रियाँ तक समूचा नगर, पाण्डवों सहित, निराश्रित और अशांत रहा, मानो अपने अधिपति को खो चुका हो। इसके बाद विदुर, भीष्म, व्यास और राजा ने अपने कुटुम्बियों के साथ मिलकर पाण्डु के लिए मधुर और पितरों के योग्य तर्पण अर्पित किया। कुल पुरोहित की सहायता से उन्होंने विधिवत् सभी संस्कार पूरे किए। हज़ारों कुरुवंशी और श्रेष्ठ ब्राह्मणों को भोजन कराकर, उन्होंने श्रेष्ठ द्विजातियों को रत्नों की धाराएँ और उत्तम ग्राम दान में दिए। शुद्धिकरण के अनुष्ठान पूर्ण होने के बाद, वे पाण्डवों को साथ लेकर नगर वाराणावत में प्रविष्ट हुए। पाण्डवों के इस महाबली का स्मरण करते हुए नगर और ग्राम के सभी लोग निरंतर विलाप करते रहे, मानो कोई अपना प्रिय खो दिया हो। जब अंतिम संस्कार की क्रियाएँ पूर्ण हुईं, और लोग दुःख तथा पीड़ा से अभिभूत, किंकर्तव्यविमूढ़ हो गए, तब व्यास ने अपनी माता से कहा—"अब सुख के दिन बीत गए हैं, कठोर समय आ गया है। दिन-प्रतिदिन और भी बुरे दिन आने वाले हैं, पृथ्वी ने अपनी युवावस्था खो दी है। बहुत दोषों से युक्त, महान् कष्टों से भरे समय का आगमन होगा, जिसमें धर्म और यज्ञ की रीति लुप्त हो जाएगी—यह एक भयानक युग होगा। कुरुओं के दुर्भाग्य के कारण पृथ्वी भी अब अधिक सहन नहीं कर पाएगी। आप योग ग्रहण करें और वन में जाकर तपस्या में लीन हो जाएँ। न आप इस वंश का विनाश देखें, न ही अपनी ही हानि।" माता ने सहमति दी और अपनी पुत्रवधू से कहा—"अम्बिका, कहा जाता है कि तुम्हारे पौत्र के दुष्ट शासन के कारण भरतवंशियों, उनके सहयोगियों और नगरवासियों का नाश होगा—ऐसा हमने सुना है। अतः यदि तुम्हें उचित लगे तो हम सब इस दुःखी और पुत्रशोक से व्याकुल कौशल्या को लेकर वन में चलें। तुम्हारा कल्याण हो।" अम्बिका से ऐसा कहे जाने पर, पुण्यात्मा सत्यवती ने भीष्म को विदा कहकर अपनी पुत्रवधुओं के साथ वन का मार्ग ग्रहण किया। उन राजमहिषियों ने कठोर तपस्या करते हुए अपने शरीर त्याग दिए और इच्छित लोक को प्राप्त हुईं। इसके बाद, वेदों में निर्दिष्ट संस्कार सम्पन्न कर पाण्डव अपने पिता के भवन में सुखपूर्वक और आनंद से बड़े होने लगे। वे धृतराष्ट्र के पुत्रों के साथ मिलकर खेलते, और अपनी बुद्धि और कौशल से सभी बाल्यकाल के खेलों में श्रेष्ठ सिद्ध होते। दौड़, लक्ष्यभेदन, भोजन या बालू में घसीटने के खेल में भीमसेन धृतराष्ट्र के सभी पुत्रों पर भारी पड़ते। प्रसन्नता में वह खेलते हुए बालकों को पकड़ उनके सिर पकड़कर पाण्डवों के साथ मिला देते। उन बलशाली राजकुमारों में केवल वृकोदर ही सौ एक बालकों को बिना विशेष परिश्रम के वश में कर लेते। भीम कभी-कभी बालकों के बाल पकड़कर उन्हें जोर से पटकते, और भूमि पर घसीटते, जिससे उनके घुटने और सिर छिल जाते और वे रोने लगते। दस बालकों के साथ खेलते हुए भीम अपनी भुजाओं में उन्हें बाँधकर जल में डूबे रहते और फिर निर्जीव-से छोड़ देते। जब कभी कुछ बालक फल पाने के लिए वृक्षों पर चढ़ते, भीम एक ही प्रहार से वृक्षों को हिला देते, जिससे वे काँप उठते। उनके प्रहार से वृक्ष घूमने लगते, फल गिर जाते, और राजकुमार शाखाओं से फिसलकर गिर पड़ते। कुछ भाई सिर और कंधे तुड़वाकर, कुछ नितंब और मुख घायल कर, सभी भीमसेन की शक्ति से परास्त हो जाते। कुश्ती, दौड़ या किसी भी स्पर्धा में राजकुमार कभी वृकोदर को नहीं हरा पाते, यद्यपि वे बराबरी का प्रयास करते। इस प्रकार वृकोदर, धृतराष्ट्र के पुत्रों के साथ प्रतिस्पर्धा करते हुए, अत्यंत अप्रिय व्यवहार करते, किंतु यह द्वेष से नहीं, बाल्यावस्था की नादानी से होता। लेकिन जब धृतराष्ट्र के बलशाली पुत्र ने भीमसेन की प्रसिद्ध शक्ति को जाना, तो उसके मन में दुष्ट विचार उत्पन्न होने लगे। वह उनके अनुचित आचरण और अनेक कुकर्मों को देखकर, राज्य की लालसा में अंधा होकर, बुरे संकल्प करने लगा—"यह वृकोदर, कुन्तीपुत्र, बलवानों में श्रेष्ठ है; इसे छल से वश में किया जाए। यह अत्यंत शक्तिशाली, साहसी, महान् पराक्रमी है, और अकेला ही हम सबसे स्पर्धा करता है। जब यह सोए, तब इसे राजप्रासाद के उद्यान में गंगा में फेंक दें; फिर हम युधिष्ठिर, सबसे बड़े और श्रेष्ठ को पकड़ लें। उसे बलपूर्वक बाँधकर मैं पृथ्वी पर राज्य करूंगा।" इस प्रकार दुर्योधन ने यह दुष्ट संकल्प किया और सदा भीम, उस महात्मा, पर दृष्टि रखता रहा। फिर, जलक्रीड़ा के लिए उसने सुंदर और विविध प्रकार के वस्त्रों और ऊन से बने मंडप बनवाए, जो सभी सुख-सुविधाओं से युक्त और ऊँचे ध्वजों से सुसज्जित थे। वहाँ उसने भिन्न-भिन्न प्रकार के गृहों की व्यवस्था की। उस स्थान के किनारे, एक उपयुक्त स्थल चुनकर, उसने जल-महोत्सव का आयोजन किया। खेल समाप्त होने पर, सभी श्रेष्ठ कुरुवंशी स्वच्छ वस्त्र पहन, सुंदर आभूषणों से सुसज्जित होकर, विविध स्वादिष्ट भोजन का आनंद लेने लगे। दिन के अंत में, सभी थककर, उन सुख-गृहों में विश्राम करने लगे। लेकिन भीम, अत्यंत बलवान और उत्साही, अन्य सभी से अधिक श्रम कर, जलक्रीड़ा के लिए आए राजकुमारों को अपने साथ लिए हुए था।