राजा पांडु के अश्वमेध यज्ञ के लिए सभी ऋत्विज, पुरोहित और यजमानों ने वेदों के अनुसार अग्नि में विधिपूर्वक मंत्रों के साथ समस्त कर्मकांड किए। जब अंतिम संस्कार का कार्य पूर्ण हुआ और ब्राह्मणों ने संतुष्टि प्रकट की, तब राजा पांडु को, जो अलंकरणों से सुशोभित थे, माद्री के साथ घी से अभिषेक किया गया। इसके पश्चात्, सुगंधित चंदन, कमल, सरला, देवदारु, गुग्गुल तथा लाख को मिलाकर, हरी चंदन, हरिबेरा, उशीर और अन्य अनेक सुगंधित द्रव्यों के साथ संस्कार की विधि से अग्नि में समर्पित किया गया। जब दोनों शरीर अग्नि में समर्पित किए गए, तब कौशल्या मोहवश व्याकुल होकर भूमि पर गिर पड़ीं और विलाप करने लगीं—"हाय, मेरा पुत्र!" उनकी यह दशा देखकर नगर और ग्राम के लोग, राजा के प्रति भक्ति और करुणा से व्याकुल होकर, शोक में डूब गए और रोने लगे। कुंती के करुण क्रंदन से न केवल मनुष्य, बल्कि पशु-पक्षी आदि सभी प्राणी भी विलाप करने लगे। शांतनु-पुत्र भीष्म, विदुर और समस्त कौरव भी गहरे शोक में डूब गए। फिर भीष्म, विदुर, राजा, पांडव और कुरु वंश की स्त्रियों ने मिलकर पांडु के लिए जलांजलि दी। पांडव, भीष्म, विदुर और उनके अन्य संबंधी सब अश्रुपूरित नेत्रों से जलांजलि देते रहे। जलांजलि के उपरांत, सभी लोगों ने शोक से व्याकुल पांडवों को देखा और उन्हें सांत्वना दी। पांडव अपने संबंधियों के साथ भूमि पर लेट गए, वैसे ही नगरवासी, ब्राह्मण आदि भी शोक में भूमि पर शयन करने लगे। बारह रात्रियों तक नगर और पांडव शोक से विह्वल, निस्तेज और अपने स्वामी से विहीन-से प्रतीत हुए। इसके बाद विदुर, भीष्म, व्यास और राजा ने परिवार सहित पांडु के लिए अमृतमय पिंडदान और श्राद्धकर्म किया। कुलपुरोहित की सहायता से उन्होंने विधिपूर्वक संस्कार किए; सहस्रों कुरु और श्रेष्ठ ब्राह्मणों को भोजन कराया और द्विजातियों को रत्नों और उत्तम ग्रामों का दान दिया। शुद्धिकरण के पश्चात्, पांडवों को नगर में लाया गया और वे सब वाराणावत नगर में प्रविष्ट हुए। नगर और ग्राम के लोग पांडु के वियोग में निरंतर शोक करते रहे, जैसे कोई अपना आत्मीय खो बैठा हो। जब अंतिम संस्कार पूर्ण हुआ, तो व्यास ने देखे कि सभी लोग शोक और पीड़ा से व्याकुल, भ्रमित और दुखी हैं। तब व्यास ने अपनी माता से कहा—"सुख के दिन बीत गए, अब कठिन समय आ गया है। दिन-प्रतिदिन और भी बुरे दिन आएंगे, पृथ्वी अपनी जवानी खो चुकी है। एक ऐसा समय आएगा, जब धर्म और यज्ञ की मर्यादा नष्ट हो जाएगी, एक भयानक युग का आरंभ होगा। कुरुओं के दुर्भाग्य के कारण पृथ्वी भी सहन नहीं कर पाएगी। अतः अब आप वन में जाकर योग और तपस्या की साधना करें।" व्यास ने आगे कहा, "आप इस कुल के विनाश और अपने स्वयं के दुख को मत देखिए।" माता ने सहमति दी और अपनी पुत्रवधू से कहा—"अंबिका, कहा जाता है कि तुम्हारे पौत्र के दुराचार के कारण भरतवंश, उनके मित्र और नगरवासी सब नष्ट हो जाएंगे। यदि तुम्हें उचित लगे, तो चलो हम कौशल्या को, जो पुत्र-वियोग से पीड़ित हैं, लेकर वन में चलें। तुम्हारा कल्याण हो।" अंबिका से ऐसा कहकर, धर्मनिष्ठ सत्यवती ने भीष्म को विदा दी और अपनी पुत्रवधुओं के साथ वन को प्रस्थान किया। वहां उन्होंने कठोर तपस्या की और अपने शरीर त्यागकर परम गति को प्राप्त हुईं। इसके बाद, वेदविहित संस्कारों के संपन्न होने के साथ ही पांडव अपने पिता के घर में सुखपूर्वक पले-बढ़े। वे धृतराष्ट्र के पुत्रों के साथ हर्ष और आनंद से खेलते, और हर खेल में अपनी प्रतिभा से श्रेष्ठता पाते। दौड़, लक्ष्य भेदन, भोजन, बालू में खींचने—इन सब खेलों में भीमसेन धृतराष्ट्र के सभी पुत्रों को पराजित कर देते। खेल के उत्साह में भीम खेल रहे बालकों को पकड़कर उनके सिर पकड़ लेते और पांडवों की ओर खींच लाते। उन सब राजकुमारों में अकेले वृकोदर (भीम) ही सौ एक बालकों को सहज ही परास्त कर देते। वे कभी-कभी बालकों के केश पकड़कर बलपूर्वक घसीटते, जिससे वे भूमि पर गिरते और उनके घुटने व सिर छिल जाते। एक साथ दस बालकों को पकड़कर भीम जल में डूबे रहते और उन्हें ऐसे छोड़ते मानो वे मूर्छित हो गए हों। जब कोई बालक पेड़ पर चढ़कर फल तोड़ने जाता, भीम एक प्रहार से पेड़ हिला देते, जिससे पेड़ डोल उठता और फल गिर पड़ते, साथ ही राजकुमार भी डाल से फिसलकर गिर जाते। कुछ भाई गिरते तो उनके सिर, कंधे, कूल्हे या मुख टूट जाते—सभी भीमसेन की शक्ति से अभिभूत थे। कुश्ती, दौड़ या किसी भी प्रतियोगिता में कोई भी राजकुमार वृकोदर को नहीं हरा पाता, चाहे वे कितनी भी चेष्टा करें। इस प्रकार, वृकोदर धृतराष्ट्र के पुत्रों से प्रतिस्पर्धा करते हुए कभी-कभी बहुत अप्रिय आचरण भी कर बैठते, परंतु यह सब बाल्यावस्था की निश्छलता में होता, न कि द्वेषवश। किन्तु, धृतराष्ट्र का बलशाली पुत्र (दुर्योधन), जब भीमसेन की प्रसिद्ध बलशालीता को जान गया, तो उसके मन में दुष्ट संकल्प उत्पन्न होने लगे। उसने भीम के अनुचित व्यवहार और अपने स्वार्थ के कारण अनेक दुष्कृत्य किए, और सत्ता की लालसा में अंधा होकर उसके मन में बुरे विचार घर करने लगे।