जब महाराज पाण्डु का अंत निकट आया, वे धर्म, स्वर्ग और यश की प्राप्ति की कामना करते हुए बोले, "मैं तुम्हारे कारण धर्म, स्वर्ग और यश पाना चाहता हूँ। तुम जैसा उचित समझो, वैसा करो और संकोच मत करो।" यह सुनकर, अति विख्यात कुन्ती जी का कंठ आँसुओं से भर आया और वे बोलीं, "आपको अनुमति है, हे भाग्यशाली! तुम्हारा यह मिलन स्वर्ग में हो।" कुन्ती ने मधुर वाणी में कहा, "हे विशाल नेत्रों वाली और सुंदरि, अपने पति के साथ तुम शीघ्र ही आज ही देवताओं के लोक में मिलो और अनंत काल तक आनंद प्राप्त करो।" इसके बाद, आचार्य ने स्नान कर, अंतिम संस्कार की विधि के अनुसार सोना, घी, तिल, दही और अक्षत एकत्र किये। उन्होंने जल के घट, कुल्हाड़ी, तपस्वियों को भी बुलाया और विधिपूर्वक अग्नि की स्थापना की। कश्यप मुनि ने पाण्डु के लिए अंतिम संस्कार किया, और युधिष्ठिर ने आचार्य की आज्ञा के अनुसार सब विधियाँ निभाईं। उसी अग्नि से पाण्डु का दाह संस्कार हुआ। दुःख से व्याकुल होकर, पाण्डु पुत्र भूमि पर गिर पड़े और रोने लगे। फिर, ऋषियों, पुत्रों और पृथाजी से विदा लेकर, राजकुमार ने अपने धर्मपत्नी, जो चिता पर थीं, को प्रणाम किया। तत्पश्चात, मद्रराज की सुपुत्री, जो तेजस्विनी थीं, शीघ्र ही चिता पर चढ़ गईं। युधिष्ठिर, अपने भाइयों सहित, शुद्ध वस्त्र धारण कर, आचार्य के निर्देशानुसार तर्पण आदि जलदान की क्रिया की। शतश्रृंग पर्वत पर वास करने वाले तपस्वी ऋषि, मुनि और चारणों ने भी पाण्डु के लिए सभी उचित विधियाँ संपन्न कीं। पाण्डु के स्वर्गवास को देख, देवताओं के समान महान ऋषि, जो वेदों के ज्ञाता थे, आपस में विचार-विमर्श करने लगे। उन्होंने कहा, "इस महात्मा ने राज्य और सुख त्यागकर यहाँ तप किया और तपस्वियों की शरण ली। अपने नवजात पुत्रों और पत्नियों को हमारे सुपुर्द कर, महाराज पाण्डु स्वर्ग सिधार गए। अब हमारा कर्तव्य है कि उनके पुत्रों, पत्नी और शरीर को, तथा उनके राज्य को, उचित रूप से संभालें।" इस प्रकार विचार कर, वे महान ऋषिगण पाण्डु के पुत्रों को आगे रखकर, नागसह्वय नामक नगर की ओर चल पड़े, ताकि पाण्डवों को भीष्म और धृतराष्ट्र को सौंप सकें। वे सभी तपस्वी, उदार हृदय से, पाण्डु की पत्नियों और पुत्रों को साथ लेकर चल पड़े। जो माता सदा अपने पुत्रों में आनंद पाती थीं, अब उनके साथ यह दीर्घ यात्रा भी उन्हें संक्षिप्त प्रतीत हुई। काफी समय बाद, वह तेजस्विनी माता कुरु देश पहुँचीं और वर्धमानपुरी के द्वार पर आ गईं। तपस्वियों ने द्वारपाल से कहा, "हमें राजा के पास ले चलो।" वे तुरंत सभा में प्रस्तुत किए गए। हजारों तपस्वियों और ऋषियों का आगमन सुनकर, नागपुर के लोग आश्चर्यचकित हो उठे। सूर्य के उदय होते ही नगर के सभी पुरुष, स्त्रियाँ, बालक, अपनी पत्नियों सहित, तपस्वियों को देखने बाहर निकल आए। वीर, स्त्रियाँ, ब्राह्मण, ब्राह्मण पत्नियाँ, व्यापारी, शूद्र—सभी धर्म का स्मरण करते हुए, बिना ईर्ष्या के, वहाँ एकत्र हुए। भीष्म, सोमदत्त, बाह्लीक, प्राज्ञचक्षु ऋषिराज, मंत्री विदुर, महारानी सत्यवती, कौशल्या, राजमहिषियाँ और गांधारी भी वहाँ पहुँचीं। धृतराष्ट्र के पुत्र, दुर्योधन के नेतृत्व में, विभूषित होकर सैकड़ों की संख्या में आए। सभी कौरव, आचार्य सहित, उन महान ऋषियों को देखकर भूमि पर सिर झुकाकर प्रणाम कर पास बैठ गए। नगर और ग्राम के लोग भी प्रणाम कर, उनके समीप बैठ गए। उस विशाल जनसमूह को देख, सबने विधिपूर्वक जल, अर्घ्य आदि से सत्कार किया। भीष्म ने राज्य और साम्राज्य ऋषियों को अर्पित किया। तब उनमें सबसे वरिष्ठ, जटाजूटधारी, मृगचर्म पहने हुए, ऋषियों की सम्मति लेकर, बोले—"कौरवों के उत्तराधिकारी, राजा पाण्डु ने शतश्रृंग से भोगों का त्याग कर, तपस्वियों के बीच तप किया। उन्होंने अपनी पत्नियों सहित, नियमपूर्वक, आलस्य रहित जीवन बिताया और अपने आचरण व तप से तपस्वियों को प्रसन्न किया।" "शतश्रृंग के तपस्वियों ने उनके तप से संतुष्ट होकर, जब वे स्वर्ग जाना चाहते थे, उन्हें रोका। जब वे पत्नियों सहित जाने लगे, ब्राह्मणों ने कहा—'हे राजन, संतान के बिना स्वर्ग की प्राप्ति नहीं होती। अतः धर्म, वायु, इन्द्र और अश्विनीकुमारों की उपासना करो, वे प्रसन्न होकर तुम्हें पुत्र देंगे और तुम्हारे पितृऋण से मुक्ति मिलेगी। अपने तपोबल से हम दिव्य दृष्टि से ऐसे पुत्रों को देख रहे हैं।'" "हमारे वचन सुनकर, राजा पाण्डु ने देवताओं की पूजा की। वे ब्रह्मचर्य व्रत का पालन करते हुए, दिव्य कारण से...