भीमसेन की आयु उस समय पंद्रह वर्ष थी, अर्जुन चौदह वर्ष के थे, और नकुल-सहदेव तेरह वर्ष के थे, जब वे सभी हस्तिनापुर पहुँचे। वहाँ वे धृतराष्ट्र के पुत्रों के साथ तेरह वर्षों तक रहे। इसके बाद, जब वे छह महीने लाक्षागृह में रहे, उसी दौरान घटोत्कच का जन्म हुआ। फिर वे छह महीने एकचक्रा में रहे और एक वर्ष पंचाल देश के किसी गृह में बिताया। धृतराष्ट्र के पुत्रों के साथ पाँच वर्ष और रहने के बाद, वे इन्द्रप्रस्थ में तिरेसठ वर्ष तक निवास करते रहे। इसके पश्चात जब द्युत में पराजित हुए, तो बारह वर्ष वनवास और एक वर्ष अज्ञातवास में बिताया। समुद्र से घिरे इस पृथ्वी का छत्तीस वर्षों तक भोग करने के बाद, वे सभी महात्मा, जो श्रीकृष्ण के प्रति समर्पित थे, छह महीने में—परीक्षित को राज्य पर स्थापित कर—अपने नियत मार्ग को प्राप्त हुए। इस प्रकार धर्मराज युधिष्ठिर का जीवनकाल एक सौ आठ वर्ष का रहा। केशव, अर्थात श्रीकृष्ण, अर्जुन से तीन महीने बड़े थे, और बलराम, श्रीकृष्ण से भी तीन महीने बड़े थे। पांडु, जो पाँचवें और सबसे तेजस्वी थे, अपने दोनों पत्नियों के साथ, महर्षि कश्यप के संग, पर्वत पर अपने पुत्रों को देखकर अत्यंत हर्षित हुए। जब वसंत ऋतु के मधु और माधव मास में वन पूर्ण रूप से पुष्पित था और पांडु के वनवास का चौदहवाँ वर्ष पूर्ण हो चुका था, उसी शुभ उत्तराफाल्गुनी नक्षत्र में, जिसमें अर्जुन का जन्म हुआ था, एक विशेष पूजा के समय कुंती ब्राह्मणों और कुलपुरोहित को भोजन कराने में व्यस्त थीं और सजगता की अपनी जिम्मेदारी भूल गईं। उसी समय, पांडु ने अपने बल के भरोसे, सुंदर पर्वतीय वन में अपने पाँचों पुत्रों को देखा। एक बार मधु और माधव के फूलों से सजे उस वसंत में, राजा अपनी पत्नी के साथ ऐसे वन में विचरण करने लगे, जो सबको मोहित करता था। वहाँ पलाश, तिलक, आम, चंपा, पारिभद्र और अनेकों वृक्ष फलों-फूलों से लदे हुए थे। विविध जलाशयों और खिले हुए कमल से सुसज्जित वह वन पांडु के हृदय में प्रेम की भावना जगा रहा था। उसी वन में, जब पांडु देवताओं के समान आनंदपूर्वक विचरण कर रहे थे, माद्री अकेली सुंदर वस्त्रों में उनके पीछे-पीछे चलीं। उस एकांत में, माद्री को देखकर पांडु के मन में आकस्मिक कामना जाग उठी, जैसे शांत अग्नि अचानक प्रज्वलित हो जाए। माद्री को अकेला और एकांत में देखकर पांडु, जिनकी आंखें कमल के समान थीं, वासना से अभिभूत हो गए और स्वयं को रोक न सके। फिर, अठारहवें वर्ष, उचित ऋतु में, पांडु ने कामना के वश होकर, सुसज्जित माद्री को सहवास के लिए बुलाया। उस एकांत स्थान में, माद्री के प्रतिरोध के बावजूद, राजा ने उन्हें बलपूर्वक आलिंगन किया। वासना से अभिभूत होकर, पांडु अपने ऊपर लगे शाप को भूल गए और माद्री के साथ प्रेम-संयोग किया, मानो किसी अदृश्य बल ने उन्हें विवश कर दिया हो। वासना और नियति के वश होकर, शाप का भय भूलकर, पांडु अपने जीवन के अंत की ओर बढ़ चले। उनका विवेक, इंद्रियाँ और चेतना—all कुछ नियति के प्रभाव से भ्रमित और वश में हो गए थे। इस प्रकार, धर्मात्मा पांडु ने माद्री के साथ सहवास किया और काल के नियम से ग्रसित हो गए। तब माद्री, अपने प्राणहीन पति को आलिंगन में भरकर, बार-बार गहरे शोक में चीत्कार करने लगीं। इसके बाद कुंती, अपने पुत्रों के साथ, और माद्री के दोनों पुत्र भी वहाँ पहुँचे जहाँ पांडु पड़े थे। तब माद्री, दुखी होकर, कुंती से बोलीं—“केवल आप यहाँ से जाएँ, बच्चों को यहीं रहने दें।” यह सुनकर कुंती ने बच्चों को वहीं छोड़ दिया और “मैं नष्ट हो गई!” कहती हुई चली गईं। पांडु और माद्री को भूमि पर पड़े देखकर, शोक से व्याकुल कुंती विलाप करने लगीं। “हे धर्मनिष्ठ वीर, मैं सदैव आपकी रक्षा करती रही, फिर भी आप, शाप को जानकर भी, वन में क्यों उसका उल्लंघन कर बैठे? निश्चित ही, माद्री, तुम्हारा कर्तव्य था कि तुम राजा की रक्षा करो; फिर एकांत में तुम क्यों मोहित हुईं और राजा को भी पथभ्रष्ट किया? जब तुम्हें अकेला पाया, तो शाप की स्मृति होते हुए भी, वे कैसे आनंदित हुए?” “हे बाह्लिका-कन्या, तुम धन्य हो, मुझसे अधिक भाग्यशाली हो, क्योंकि तुमने आनंदित राजा का मुख देखा। मैंने उन्हें रोकने का यत्न किया, परंतु नियति के प्रभाव से उनका मन न रुका।” कुंती के इन वचनों को सुनकर, वे शोक की अग्नि में जलती हुई, अचानक पृथ्वी पर वैसे ही गिर पड़ीं जैसे जड़ काटा हुआ वृक्ष गिरता है। वे भूमि पर निश्चेष्ट पड़ी रहीं, मूर्छा से अभिभूत। उसी समय, माद्री ने स्नान कर, उत्तम वस्त्र धारण कर, पांडु को सुंदर शय्या पर सुसज्जित किया और मूर्छित कुंती को उठाया। “आइए, देवी,” कहकर माद्री ने कुंती को दिखाया; कुंती ने उठकर राजा के चरणों में प्रणाम किया। पांडु के अंगों पर लाल चंदन था, वे पीले वस्त्रों में सुसज्जित थे, मुख पर मुस्कान थी, मानो वे बोल रहे हों। फिर, मोहवश, कुंती ने उन्हें आलिंगन किया और शोक में विलाप किया; माद्री भी राजा को आलिंगन कर रोने लगीं। इस प्रकार, पांडु के जीवन की अंतिम घड़ी और उनके परिवार की करुण कथा उस पर्वतीय वन में पूर्ण हुई।