महर्षि की कृपा से पांडवों ने धनुर्विद्या में अद्भुत निपुणता प्राप्त की। भीम ने गदा का पूर्ण अभ्यास कर लिया और युधिष्ठिर ने भाले (शूल) की विद्या में महारत पाई। माद्री के दोनों पुत्र, जो पराक्रमी वीरों में श्रेष्ठ थे, तलवार और ढाल के संचालन में दक्ष हो गए। सव्यसाची अर्जुन, शत्रुओं का दमन करने वाले, धनुर्विद्या के शिखर तक पहुँच गए। शुक्राचार्य की अनुमति से, जिन्होंने कहा था "यह मेरा समकक्ष है", राजा ने अर्जुन को भाला, तलवार और बाण प्रदान किए। संयमी जनों में श्रेष्ठ ने अर्जुन को एक अत्यंत दीर्घ और चमकदार धनुष दिया, साथ ही बाण, छुरियां और लोहे के पंखों वाले बाण भी दिए। प्रसन्न होकर, उन्होंने पार्थ को वे शस्त्र भी दिए जो महान सर्पों के समान चमकते थे। इन्द्रपुत्र अर्जुन, जब समस्त आयुध प्राप्त कर चुके, तो अत्यंत प्रफुल्लित हुए। अब उन्हें लगता था कि पृथ्वी के सभी राजा भी उनकी शक्ति के सामने तुच्छ हैं। इसी प्रकार, एक-एक वर्ष के अंतराल से, पांडु के पुत्र और माद्री के पुत्र, जो शत्रुओं का नाश करने वाले थे, क्रमशः आगे बढ़ते गए। वे पाँचों और कौरव वंश को बढ़ाने वाले सौ पुत्र, सब बहुत कम समय में जल में खिले कमलों के समान विकसित हो गए। अब प्रश्न उठता है: पांडव किस आयु में हस्तिनापुर पहुँचे और देवताओं द्वारा उनके लिए कितनी आयु निश्चित की गई थी? हे कुरुवंशी, सुनो—युधिष्ठिर जब हस्तिनापुर पहुँचे, उनकी आयु सोलह वर्ष थी। भीमसेन पंद्रह वर्ष के थे, अर्जुन चौदह वर्ष के, और दोनों जुड़वा भाई तेरह वर्ष की अवस्था में हस्तिनापुर आए। वहाँ वे धृतराष्ट्र के पुत्रों के साथ तेरह वर्ष तक रहे। जब वे लाख के घर में छह महीने रहे, उसी दौरान घटोत्कच का जन्म हुआ। फिर एकचक्रा में छह महीने और पांचाल देश के एक गृह में एक वर्ष बिताया। इसके बाद, कौरवों के साथ पाँच वर्ष और रहने के पश्चात, वे इन्द्रप्रस्थ में तेईस वर्ष तक रहे। द्यूत में पराजित होकर, उन्होंने बारह वर्ष और एक वर्ष अज्ञातवास में बिताए। फिर, समुद्र से घिरी इस पृथ्वी का छत्तीस वर्षों तक भोग करने के बाद, उन समस्त महात्माओं ने, जो श्रीकृष्ण के प्रति समर्पित थे, छह माह में—परीक्षित को राज्य में स्थापित कर, नियत मार्ग को प्राप्त किया। युधिष्ठिर की कुल आयु एक सौ आठ वर्ष रही। कृष्ण, अर्जुन से तीन माह बड़े थे और बलराम, कृष्ण से तीन माह वरिष्ठ थे। पांडु, पांचवें और सबसे तेजस्वी, अपनी दोनों पत्नियों के साथ, महर्षि कश्यप के संग, पर्वत पर अपने पुत्रों को देखकर अत्यंत प्रसन्न हुए। जब वसंत ऋतु में, मधु और माधव के सुंदर समय में, पांडु की तेरह वर्षों की तपस्या पूरी हो चुकी थी, उसी शुभ नक्षत्र उत्तराफाल्गुनी के दिन, जिस दिन अर्जुन का जन्म हुआ था, कुंती, ब्राह्मणों और कुलपुरोहित को भोजन कराने में व्यस्त हो गईं और सतर्कता का अपना कर्तव्य भूल गईं। उसी समय, पांडु ने अपनी शक्ति पर भरोसा करते हुए, पर्वतीय वन में अपने पांच सुंदर पुत्रों को देखा। एक बार, वसंत के उस मनोहर मौसम में, राजा अपनी पत्नी के साथ उस वन में विचरण करने लगे, जो सभी प्राणियों को मोहित कर देता था। वह वन पलाश, तिलक, आम, चंपक, पारिभद्र और अनेकों फल-फूलों से भरे वृक्षों से सजा था। अनेक सरोवरों और खिले हुए कमलों से युक्त वह पांडु का वन, जिसे देखकर उनके हृदय में प्रेम उमड़ आया। वहाँ, जब वे देवताओं के समान आनंदपूर्वक विचरण कर रहे थे, माद्री अकेले सुंदर वस्त्रों में उनके पीछे-पीछे चल रही थीं। उन्हें देखकर, उस एकांत स्थान में, पांडु के मन में आकस्मिक कामना जाग उठी, जैसे अग्नि अचानक प्रज्ज्वलित हो जाए। उस एकांत में, माद्री को अकेली देख, कमल-नेत्र पांडु पर कामवासना हावी हो गई और वे स्वयं को रोक न सके। अठारहवें वर्ष में, उचित ऋतु आने पर, कामना से अभिभूत पांडु ने, सुसज्जित माद्री को प्रेम-संबंध के लिए बुलाया। उस एकांत में, राजा ने बलपूर्वक माद्री को पकड़ लिया, यद्यपि रानी ने अपनी पूरी शक्ति से उन्हें रोकने का प्रयास किया। कामना के वशीभूत होकर, वे शाप को भूल गए और माद्री के साथ प्रेम-संबंध में लीन हो गए, मानो किसी बलात् प्रेरणा से। वासनावश, शाप के भय की उपेक्षा कर, और भाग्य के वश में, वे अपने जीवन के अंत की ओर बढ़ गए। कामना से अभिभूत, भाग्य के कारण मोहित, उनका विवेक नष्ट हो गया और उनकी इंद्रियां व चेतना पर नियंत्रण नहीं रहा। इस प्रकार, धर्मात्मा पांडु ने माद्री से संबंध स्थापित किया, और काल के नियम से वे पकड़े गए। फिर माद्री, राजा को अपनी गोद में लेकर, जिनकी इंद्रियां जा चुकी थीं, बार-बार करुण क्रंदन करने लगीं। इसके बाद, कुंती अपने पुत्रों के साथ, और माद्री के दोनों पुत्र भी, वहाँ आए जहाँ राजा इस दशा में पड़े थे। तब, माद्री अत्यंत दुःखित होकर कुंती से बोलीं—"आप ही यहाँ से जाएँ, बच्चों को यहीं रहने दीजिए।" माद्री के वचन सुनकर, कुंती ने बच्चों को वहीं छोड़ दिया, विलाप किया "मैं नष्ट हो गई!" और तुरंत चली गईं। पांडु और माद्री को भूमि पर पड़े देखकर, कुंती शोक से व्याकुल हो गईं और गहन दुःख में विलाप करने लगीं—"हे दृढ़ संकल्पी वीर, मैंने सदैव आपकी रक्षा की, फिर भी आपने शाप को जानते हुए भी, वन में रहते हुए उसका उल्लंघन कैसे कर दिया?