राजा पाण्डु के समक्ष एक कठिन कार्य उपस्थित था, जिसे करने से उन्हें अमर कीर्ति प्राप्त हो सकती थी। जैसे इन्द्र ने यश की कामना में महान यज्ञों के द्वारा स्वर्ग का अधिपति पद प्राप्त किया था, वैसे ही ब्राह्मणजन भी, मंत्रों के ज्ञाता होकर, कठोर तपस्या करके अपने आचार्यों के पास कीर्ति के लिए पहुँचते हैं। इसी प्रकार, सभी राजर्षि और तप में समृद्ध ब्राह्मणों ने भी यश प्राप्ति के लिए अनेक कठिन कार्य किए हैं। इसलिए, निष्पाप पाण्डु से कहा गया कि वे इसी उपाय से माद्री को संतान प्राप्ति का अवसर दें और परम ख्याति प्राप्त करें। पाण्डु ने स्वीकार किया कि जो कुछ कहा गया, वह शास्त्रों में वर्णित धर्म के अनुरूप है; अतः कुरुवंश के आनंददाता पाण्डु ने माद्री को अपनी कृपा प्रदान करने का निश्चय किया। फिर, पाण्डु ने माद्री से कहा—“तुम एक बार मन लगाकर किसी देवता का ध्यान करो, निःसंदेह तुम्हें अपनी इच्छा के अनुरूप संतान प्राप्त होगी।” विधिपूर्वक संस्कार संपन्न कर माद्री ने स्नान किया और अपने शयनकक्ष में गईं। वहां, एकांत में ध्यान लगाकर माद्री ने अश्विनीकुमारों का आह्वान किया। अश्विनीकुमार उपस्थित हुए और माद्री को दो पुत्र—नकुल और सहदेव—प्रदान किए, जो रूप में पृथ्वी पर अनुपम थे। जैसे ही ये जुड़वां पुत्र उत्पन्न हुए, एक आकाशवाणी हुई—“धर्म, भक्ति, सदाचार और विनय के द्वारा, तुम दोनों, गति, सौंदर्य और सद्गुणों से अश्विनीकुमारों से भी श्रेष्ठ होगे; तेज, रूप और संपत्ति में भी तुम महान बनोगे।” शतश्रृंग पर्वत पर निवास करने वाले मुनियों ने श्रद्धा, कर्म और आशीर्वाद के साथ इन पुत्रों के नामकरण किए। कुन्ती के पुत्रों में सबसे बड़े का नाम युधिष्ठिर, मध्य का भीमसेन और तीसरे का अर्जुन रखा गया। माद्री के पुत्रों में बड़े को नकुल और छोटे को सहदेव कहा गया। यद्यपि ये पांचों भाई एक ही वर्ष में जन्मे थे, फिर भी वे ऐसे प्रतीत होते थे मानो उनमें पांच वर्षों का अंतर हो। ये सभी तेजस्वी, पराक्रमी, और महान शक्तिशाली थे; पाण्डु ने अपने पुत्रों को देवताओं के समान दीप्तिमान देखा और अत्यंत हर्षित हुए। राजा को परम आनंद की अनुभूति हुई; शतश्रृंग पर निवास करने वाले सभी ऋषियों के लिए वे अत्यंत प्रिय बन गए। ऋषियों की पत्नियों को भी वे बहुत प्रिय थे। कुछ समय बाद, पाण्डु ने पुनः कुन्ती से माद्री के लिए प्रार्थना की। तब कुन्ती ने एकांत में पाण्डु से कहा—“मुझे बताया गया था कि यह मंत्र प्रत्येक देवता के लिए केवल एक बार ही प्रयुक्त किया जा सकता है; इस प्रकार मैं धोखा खा गई। मुझे स्त्रियों के निंदा का भय है, क्योंकि यह उनका स्वभाव है; अज्ञानवश मुझे ज्ञात नहीं था कि जुड़वां देवताओं का आह्वान करने से दो संतानें प्राप्त होंगी। अतः आप मुझसे फिर ऐसा न कहें, यही मेरा वर है।” इस प्रकार, देवताओं द्वारा प्रदत्त पाण्डु के पांच बलवान पुत्रों का जन्म हुआ। वे जन्म से ही प्रसिद्ध, कुरुवंश की कीर्ति बढ़ाने वाले, शुभ चिह्नों से युक्त और चंद्रमा के समान मनोहारी थे। वे सिंहों की भांति गर्वीले, महान धनुर्धर, सिंह जैसी चाल वाले, सिंहग्रीव थे, और देवताओं के समान बलशाली होकर बड़े होने लगे। हिमालय की पुण्यभूमि पर वे पांडव जब बढ़ने लगे, तो वहां एकत्रित महान ऋषि उन्हें देखकर चकित होते थे। उनके जन्म के साथ ही शतश्रृंग पर्वत पर रहने वाले तपस्वी उन्हें अपने ही पुत्रों के समान मानने लगे। इसी समय, वृष्णि वंश के लोग, वसुदेव के नेतृत्व में, पाण्डु के बारे में चर्चा करते थे। पाण्डु, शाप के भय से, शतश्रृंग पर्वत पर ऋषियों के साथ तपस्वी जीवन व्यतीत कर रहे थे। वे जड़, कंद, फल और शाक पर निर्वाह करते हुए, कठोर तप, संयम, योग और ध्यान में लीन रहते थे। यह सुनकर बहुत से लोग दुखी होते, किंतु पाण्डु के प्रति स्नेह से कहते—“कब हमें उनके समाचार मिलेंगे?” जब वृष्णियों ने पाण्डु के पुत्रों के जन्म का समाचार सुना, तो वे अत्यंत प्रसन्न हुए। उन्होंने एक-दूसरे का सम्मान किया और वसुदेव से कहा—“पाण्डु के वीर पुत्रों के यज्ञादि कर्म कभी बाधित न हों।” पाण्डु के कल्याण के लिए उन्होंने कहा—“कुलपुरोहित को भेजिए।” वसुदेव ने सहर्ष अपने पुरोहित को भेजा। उन्होंने राजकुमारों के लिए मोरपंखों से सुसज्जित वस्त्र, कुन्ती और माद्री के लिए सेवक-सेविकाएँ, तथा गौ, सुवर्ण, रजत आदि भेंट के रूप में भेजे। ये सब एकत्र कर पुरोहित कश्यप शतश्रृंग पहुँचे। पाण्डु ने उनका विधिपूर्वक आदर-सत्कार किया। कुन्ती और माद्री ने प्रसन्न होकर वसुदेव की प्रशंसा की। पाण्डु ने पांडवों के सभी संस्कार संपन्न कराए। कश्यप ने गर्भाधान से लेकर चूड़ाकर्म और उपनयन, तथा दीक्षा तक के समस्त संस्कार संपन्न किए। चूड़ाकर्म और उपनयन के बाद, वे सभी वृषभचिह्नित तेजस्वी पांडव वेदाध्ययन में निपुण हो गए। शर्याति के ज्येष्ठ पुत्र शुक ने भी, जिनके द्वारा समुद्र से घिरी पृथ्वी जीती गई थी, सौ अश्वमेध यज्ञ कर, सभी देवताओं और पितरों की पूजा की थी। शतश्रृंग पर उन्होंने भी तप कर, जड़, कंद, फल पर निर्वाह किया और अपने उत्तम उपकरणों तथा शिक्षाओं से पांडवों को और भी सशक्त बनाया।