जब पाण्डव वनवास में थे, वहाँ प्रसन्न होकर एक दिव्य अस्त्र—जो केवल एक ही बार प्राण हरण के लिए उपयोग किया जा सकता था—उन्हें प्रदान किया गया। इसी स्थान पर अरिणि की कथा भी कही जाती है, जहाँ धर्मराज ने अपने पुत्र का पीछा किया। वर प्राप्त करने के बाद पाण्डव पश्चिम दिशा की ओर गए। यह महाभारत का तीसरा पर्व—अरण्यक पर्व—कहलाता है। इस पर्व में कुल दो सौ अध्याय और उनहत्तर उप-अध्याय गिने गए हैं, और इसमें ग्यारह हजार छह सौ चौंसठ श्लोकों का वर्णन है। अब विस्तार से सुनिए विराट पर्व की कथा। जब पाण्डवों ने विराटनगर पहुँचकर अपने महान अस्त्रों को श्मशान भूमि में एक विशाल शमी वृक्ष के भीतर छिपा दिया, तब वे सब वेश बदलकर नगर में प्रविष्ट हुए और वहीं गुप्त रूप से रहने लगे। उसी नगर में कीचक नामक दुराचारी, कामवश द्रौपदी का पीछा करने लगा। अंततः भीम ने उस पापी कीचक का वध किया। इधर कौरवों के राजा दुर्योधन ने पाण्डवों की खोज के लिए चतुर गुप्तचर चारों दिशाओं में भेजे, परंतु वे कहीं भी महात्मा पाण्डवों का पता न लगा सके। इसी समय त्रिगर्तों ने विराट की गौएँ चुराने के लिए आक्रमण किया। वहाँ भयंकर युद्ध हुआ, जिसमें भीमसेन ने उन गौओं की रक्षा की। पाण्डवों ने विराट की गायों को मुक्त कराया, और शीघ्र ही कौरवों ने भी गौ-अपहरण का प्रयास किया। उस युद्ध में अर्जुन ने समस्त कौरवों को पराजित किया और वीरता से गायों को वापस लाया। इसके बाद राजा विराट ने अपनी पुत्री उत्तरा का विवाह अभिमन्यु के साथ तय किया, जो सुभद्रा और अर्जुन के पुत्र तथा शत्रुओं का संहारक था। यही चौथा विराट पर्व है, जिसमें कुल सड़सठ अध्याय हैं और दो हजार पचास श्लोकों का वर्णन है। इस पर्व का विस्तार से वर्णन वेदों के ज्ञाता महर्षि ने किया है। अब आगे पाँचवें पर्व—उद्योग पर्व—की कथा सुनिए। जब पाण्डव उपप्लव्य में ठहर गए और विजय की इच्छा से युक्त थे, तब दुर्योधन और अर्जुन दोनों वासुदेव कृष्ण के पास सहायता मांगने पहुँचे। दोनों ने कहा, "हमें युद्ध में आपकी सहायता चाहिए।" तब श्रीकृष्ण ने उत्तर दिया, "मेरी एक ओर मैं स्वयं रहूँगा, निःशस्त्र और युद्ध न करने वाला; दूसरी ओर मेरी पूरी अक्षौहिणी सेना। तुम दोनों में से कौन क्या चाहता है?" दुर्योधन ने, अपनी अल्प बुद्धि के कारण, सेना को चुना, जबकि धनंजय अर्जुन ने कृष्ण को अपना सलाहकार चुना, यद्यपि वे युद्ध नहीं करेंगे। इसी बीच मद्रदेश के राजा शल्य पाण्डवों से मिलने आ रहे थे, परंतु मार्ग में दुर्योधन ने उन्हें उपहार देकर छलपूर्वक अपनी ओर कर लिया और उनसे सहायता का वचन लिया। वचन देने के बाद भी शल्य पाण्डवों के पास पहुँचे। इस पर्व में यह भी वर्णित है कि शांति की भावना से राजा ने इन्द्र की विजय की कथा सुनाई और पाण्डवों ने अपने पुरोहित को कौरवों के पास संदेश लेकर भेजा। वहाँ विचित्रवीर्य के पुरोहित के वचनों को स्वीकार किया गया, और इन्द्र की विजय तथा पुरोहित के आगमन का भी वर्णन है। पाण्डवों से शांति की इच्छा रखते हुए धृतराष्ट्र ने संजय को दूत बनाकर भेजा। जब वासुदेव के नेतृत्व में पाण्डवों के आगमन का समाचार मिला, तब धृतराष्ट्र व्याकुल मन से पूरी रात जागते रहे। वहाँ विदुर ने भी धृतराष्ट्र को अनेक हितकारी और विविध उपदेश दिए। इसी समय सनत्सुजात ने शोकग्रस्त राजा को आत्मा का परम ज्ञान सुनाया। प्रातःकाल सभा में संजय ने वासुदेव और अर्जुन की एकता का वर्णन किया। फिर श्रीकृष्ण, करुणा और महान बुद्धि से युक्त होकर, दोनों पक्षों के कल्याण की कामना करते हुए, शांति स्थापित करने के लिए नागसाह्वय नगर पहुँचे। लेकिन दुर्योधन ने कृष्ण के शांति प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया। इसी पर्व में दम्भोध्भव की कथा, मातलि के वरदान मांगने की कथा, ऋषि गालव की कथा, और विदुला द्वारा अपने पुत्र को दिए गए उपदेश का भी उल्लेख है। जब कृष्ण ने कर्ण, दुर्योधन और अन्य कौरवों की दुष्ट सलाह को भांप लिया, तो उन्होंने उसे अन्य राजाओं के समक्ष प्रकट किया। इसके बाद श्रीकृष्ण ने कर्ण को रथ पर बैठाकर विविध प्रकार से समझाया, परंतु कर्ण ने अपनी निष्ठा के कारण कृष्ण का प्रस्ताव अस्वीकार कर दिया। तब श्रीकृष्ण हस्तिनापुर से उपप्लव्य लौटकर पाण्डवों को समस्त घटनाएँ विस्तार से सुनाईं। कृष्ण के वचनों को सुनकर और विचार कर पाण्डवों ने युद्ध की पूरी तैयारी आरंभ कर दी। हस्तिनापुर से पुरुष, घोड़े, रथ और हाथी युद्ध के लिए निकल पड़े, जिनकी संख्या का भी यहाँ वर्णन है। युद्ध की पूर्व संध्या पर राजा ने उलूक को दूत बनाकर पाण्डवों के पास संदेश भेजा। इस पर्व में रथियों और महारथियों की गणना, अम्बा की कथा, और अन्य अनेक घटनाओं का विस्तार से वर्णन है। इस प्रकार भारत के इस पाँचवें उद्योग पर्व का विस्तारपूर्वक वर्णन होता है।