यह सम्पूर्ण जगत, जो भी यहाँ दिखाई देता है—चाहे वह चल हो या अचल, सभी प्राणी और वस्तुएँ—समय के अंत में फिर उसी में लीन हो जाते हैं, जिससे वे उत्पन्न हुए थे। जैसे ऋतुओं के परिवर्तन में उत्तरायण और दक्षिणायन के चिन्ह अलग-अलग रूपों में प्रकट होते हैं, वैसे ही युगों के प्रारंभ में भी सृष्टि की अवस्थाएँ बदलती रहती हैं। यह चक्र, जिसका न आदि है न अंत, निरंतर संसार में प्राणियों के समुच्चय का कारण बनता है और सृष्टि को निरंतर घुमाता रहता है। देवताओं की संख्या का संक्षिप्त उल्लेख करें तो तैंतीस हज़ार, तीन सौ, और तैंतीस देवता माने गए हैं। स्वर्ग के पुत्र बृहद्भानु, जो सूर्य हैं, वे ही सविता, ऋचीका, अर्क, भानु, प्रकाशदाता और रवि के नाम से जाने जाते हैं। विवस्वान के सभी पुत्र प्रसिद्ध हैं, जिनमें सबसे छोटे मनु हैं। मनु के पुत्र देवभृत हैं, जिन्हें सुभ्राट कहा जाता है। सुभ्राट के तीन पुत्र हुए—दशज्योति, शतज्योति और सहस्रज्योति—ये सभी अत्यंत विद्वान और प्रजावान थे। दशज्योति के दस हज़ार पुत्र हुए; शतज्योति के पुत्र उनसे दस गुना अधिक थे, और सहस्रज्योति के पुत्र उनसे भी दस गुना अधिक हुए। इन्हीं वंशों से कुरु, यदु और भरत की प्रसिद्ध वंशावलियाँ उत्पन्न हुईं। ययाति, इक्ष्वाकु और अन्य राजर्षियों से भी अनेक वंश उत्पन्न हुए, जो विस्तार और विविधता में अद्भुत हैं। सभी जीवों के निवास, तीन प्रकार के रहस्य, वेद, ज्ञानयुक्त योग, धर्म, अर्थ और काम—इन सबका भी उल्लेख किया गया है। धर्म, अर्थ और काम से युक्त अनेक शास्त्र और लोकाचार के नियम भी मुनि ने देखे हैं। भरतवंश की राजनीति, उसका विस्तार, इतिहासों की व्याख्या और विभिन्न परंपराएँ—यह सब यहाँ वर्णित है। इस महाग्रंथ की विशेषताओं का उल्लेख किया गया है; अब संक्षेप में इसकी कथा कही जाएगी और फिर विस्तार से सुनाई जाएगी। मुनि ने इस महान ज्ञान को विस्तार भी दिया और संक्षिप्त भी किया, क्योंकि ज्ञानीजन दोनों रूपों को पसंद करते हैं। कुछ लोग महाभारत की कथा का आरंभ मनु से करते हैं, कुछ आस्तीक से, और कुछ विद्वान ब्राह्मण उपरिचर से प्रारंभ करते हैं। ज्ञानीजन विभिन्न ज्ञान-संग्रहों को प्रकाशित करते हैं; कुछ व्याख्या में निपुण हैं, तो कुछ पाठ के संरक्षण में। व्यास ने तपस्या और ब्रह्मचर्य से इस पवित्र और प्राचीन इतिहास की रचना की, जब उन्होंने शाश्वत वेद का विभाजन किया था। पराशर के तेजस्वी पुत्र, दृढ़ व्रती ब्रह्मर्षि, अपनी माता और विद्वान गांगेय के आग्रह पर, विचित्रवीर्य की रानी के गर्भ से तीन कुरुवंशी पुत्रों—धृतराष्ट्र, पांडु और विदुर—का जन्म कराया। इसके बाद वे पुनः अपने आश्रम में तपस्या के लिए लौट गए। जब ये तीनों पुत्र जन्म लेकर बड़े हो गए और अपने-अपने स्थान को प्राप्त कर लिए, तब महर्षि ने इस महाभारत की कथा संसार के लोगों को सुनाई। जब जनमेजय ने हज़ारों ब्राह्मणों के साथ उनसे प्रश्न किया, तब उन्होंने अपने शिष्य वैशंपायन को, जो पास ही बैठे थे, उपदेश दिया। वैशंपायन ने यज्ञ के अंतराल में, सभा में बैठकर, बार-बार आग्रह करने पर महाभारत का पाठ किया। व्यास ने विस्तार से कुरुवंश का विवरण, गांधारी की धर्मनिष्ठा, विदुर की बुद्धिमत्ता और कुन्ती की दृढ़ता का वर्णन किया। दिव्य मुनि ने वासुदेव की महिमा, पांडवों की सत्यनिष्ठा और धृतराष्ट्र के पुत्रों के दुष्कर्मों का भी वर्णन किया। यह महाभारत, अपने उपाख्यानों सहित, परम महाभारत कहलाता है—इसमें एक लाख श्लोक पुण्यकर्मों के वर्णन में संकलित हैं। उन्होंने महाभारत संहिता को चौबीस हज़ार श्लोकों में संकलित किया; बिना उपाख्यानों के, विद्वान उसी को महाभारत कहते हैं। इसके बाद, मुनि ने पचास से अधिक अध्यायों में एक और संक्षिप्त अनुक्रमणिका रची, जिसमें सभी पुस्तकों की घटनाएँ संक्षेप में बताई गई हैं। इस उत्तम कथा की रचना कर, द्वैपायन भगवान ने विचार किया कि इसे अपने शिष्यों को किस प्रकार सिखाएँ। मुनि द्वैपायन के इस विचार को जानकर, स्वयं ब्रह्मा, जो समस्त लोकों के गुरु हैं, वहाँ पधारे। मुनि की प्रसन्नता और लोकों के कल्याण के लिए, ब्रह्मा ने वहाँ आकर हाथ जोड़कर, आदरपूर्वक खड़े होकर, आश्चर्य प्रकट किया। सभी ऋषियों के समूह से घिरे हुए, उन्होंने एक आसन की व्यवस्था की। उस श्रेष्ठ स्वर्णासन पर ब्रह्मा विराजमान हुए, और उनके समीप वसु के पुत्र ने भी स्थान ग्रहण किया। फिर, ब्रह्मा के अनुमति देने पर, श्रीकृष्ण द्वैपायन व्यास, प्रसन्नचित्त और निर्मल मुस्कान के साथ, आसन के समीप बैठ गए। तेजस्वी व्यास ने ब्रह्मा से कहा—“हे भगवन्, यह पूज्य महाकाव्य मैंने रचा है। हे ब्रह्मन्, वेद का रहस्य और जो कुछ भी मैंने स्थापित किया है, तथा वेदों के अंगों और उपनिषदों सहित उनका विस्तारपूर्वक विभाजन किया है; इतिहासों और प्राचीन कथाओं का उद्भव और लय, और जो त्रिकाल—भूत, भविष्य और वर्तमान—कहलाता है; आयु, मृत्यु, भय, रोग, अस्तित्व और अनस्तित्व की व्यवस्था, धर्म के विभिन्न रूप, आश्रमों के लक्षण; चार वर्णों की व्यवस्था, समस्त पुराण, तप और ब्रह्मचर्य के नियम, और पृथ्वी, चंद्रमा तथा सूर्य के विषय में भी।” इस प्रकार, महर्षि व्यास ने इस महाकाव्य के माध्यम से सम्पूर्ण सृष्टि, धर्म, इतिहास, ज्ञान और व्यवहार का विस्तारपूर्वक वर्णन किया है, जिसे सुनना और जानना सभी के लिए अत्यंत पुण्यकारी है।