अब मैं तुम्हें धर्म का सच्चा तत्त्व बताऊँगा, जिसे प्राचीन ऋषियों—धर्म के ज्ञाता, महान आत्माओं—ने देखा था। सुनो। प्राचीन काल में, हे मनोहर मुस्कान वाली, स्त्रियाँ पूर्णतः स्वतंत्र थीं। वे जहाँ चाहतीं जातीं, किसी बंधन में नहीं थीं, अपनी इच्छा से जीवन जीती थीं। उस समय, हे सुन्दरी, जब कोई स्त्री युवावस्था में पहुँचती, तब अपने लिए पति चुनना कोई अधर्म नहीं था; वही उस युग का धर्म था। आज भी, जो जीव जन्तु योनि में जन्म लेते हैं, वे बिना राग-द्वेष के, वही प्राचीन धर्म का पालन करते हैं। यह धर्म, जो प्रामाणिक रूप से स्थापित हुआ, महान ऋषियों द्वारा सम्मानित है; आज भी, हे पतली कमर वाली, उत्तर कुरुओं के देश में यह सनातन नियम आदर सहित माना जाता है, और स्त्रियों के लिए कल्याणकारी है। जैसे अग्नि कभी लकड़ी से तृप्त नहीं होती, अथाह समुद्र नदियों से नहीं भरता, मृत्यु कभी समस्त प्राणियों से संतुष्ट नहीं होती—वैसे ही स्त्रियाँ भी पुरुषों से पूर्ण तृप्त नहीं होतीं। स्त्रियों की कामना सभी पुरुषों की ओर होती है; उनके लिए, हे मुस्कानवाली, कोई संबंध वर्जित नहीं था। चाहे वह पुत्र हो, पौत्र हो, या भाई ही क्यों न हो—जब कोई स्त्री किसी पुरुष को एकांत में देखती है, तब उसका गर्भ उद्वेलित हो उठता है। यह स्वाभाविक है, हे शुभे, इसमें कोई बाहरी कारण नहीं है; परंतु, हे मुस्कानवाली, यह प्रथा संसार में अधिक समय तक नहीं टिकी। अब मुझसे सुनो कि यह प्रथा किसने और कैसे बदल दी। एक महान ऋषि थे—उद्दालक, जैसा हमने सुना है। उनके पुत्र थे—श्वेतकेतु। वही श्वेतकेतु ने धर्म की इस नई मर्यादा की स्थापना की। हे कमलनयनी, सुनो, किस कारण से, क्रोध में आकर, श्वेतकेतु ने यह किया। श्वेतकेतु के पिता, हे देवी, घोर तपस्या में लीन रहते थे—गर्मी में पंचाग्नि व्रत, वर्षा में खुले आकाश के नीचे, और शीतकाल में अपनी पत्नी के साथ जल में खड़े रहते। इस प्रकार, नियम और एकाग्रता से वे तप करते थे। उनका पुत्र श्वेतकेतु उनकी सेवा करता था। तभी एक वृद्ध, श्वेत केशों वाले ब्राह्मण वहाँ आए। उन्हें देखकर ऋषि ने विधिपूर्वक उनका स्वागत किया—पाद्य, मधुर वचन, और समुचित आदर से। जंगली साग, कंद, फल आदि से अतिथि की भूख-प्यास मिटाई गई। विश्राम के बाद, ब्राह्मण ने ऋषि के पास आकर पूछा, “हे महान ऋषि उद्दालक, सत्य बताओ, असत्य न कहना। यह सुंदर बालक, जो तुम्हारे साथ है, क्या यह तुम्हारा पुत्र है? क्या तुम्हारा उद्देश्य पूर्ण हुआ?” उद्दालक ने उत्तर दिया, “मेरी पत्नी, हे ज्ञानी, कुशिक की कन्या है; वह केवल मेरी ही है, सदैव मुझमें निष्ठावान है। वह अरुंधती के समान पतिव्रता है, तप से क्षीणवक्ष हो गई है; उसी से मेरा पुत्र श्वेतकेतु उत्पन्न हुआ, जो महान तपस्वी है। वह वेद-वेदांगों का विद्वान, सत्यवादी, दयालु, और लोक में प्रसिद्ध है।” फिर वृद्ध ब्राह्मण बोले, “मैं वृद्ध हूँ, नेत्र कमजोर हैं, धन की इच्छा है, पत्नी है पर पुत्र नहीं; अभी तक पितृऋण से मुक्त नहीं हुआ, न ही दूसरी पत्नी ली है। तुम्हारी पत्नी उत्तम कुल और सद्गुणों से युक्त है, संतानोत्पत्ति के योग्य है; मैं उसे ग्रहण करना चाहता हूँ, क्षमा करो।” इतना कहकर वह वृद्ध ब्राह्मण, लाठी के सहारे, ढीले अंगों से, मृगनयनी, छाल और काले मृगचर्म पहने उस स्त्री के पास गए। अपने प्रयोजन में तत्पर, उन्होंने उसे सर्वोत्तम समझा, भले ही उसका मन कहीं और था। यह सब श्वेतकेतु के सामने, उसकी माता-पिता की उपस्थिति में हुआ। ब्राह्मण ने स्त्री का हाथ पकड़ते हुए कहा, “चलो।” यह देख श्वेतकेतु को क्रोध और असह्य अपमान हुआ। अपनी माता को इस प्रकार बलात् ले जाते देख, श्वेतकेतु, जिसकी तपस्या तेजस्वी थी, सहन न कर सका। उसने अपनी माता का हाथ पकड़कर कहा, “दुष्ट ब्राह्मण, मेरी माता को छोड़ दो, वह पतिव्रता है!” “मेरे पिता ब्रह्मर्षि हैं, धैर्यवान, वेदज्ञ, शाप और वरदान देने में समर्थ, महान व्रती हैं, फिर भी मौन हैं। मेरी माता विशेष रूप से संयमी, पतिव्रता, तप से दृढ़, और सद्गुणों से विभूषित है। हे ब्राह्मण, कृपा कर मेरी माता को छोड़ दो, वह तुम्हारी भी माता के समान है।” यद्यपि श्वेतकेतु बार-बार विनती करता रहा, “छोड़ दो,” पर ब्राह्मण ने विनम्र स्वर में उत्तर दिया, “श्वेतकेतु, मैं वृद्ध, नेत्रहीन, संतान की अभिलाषा में हूँ; तुम्हारे पिता तुमसे ऋणमुक्त हो गए, पर मैं अब तक पुत्रहीन हूँ। कौन मुझे कन्या देगा? तुम्हारी पत्नी संतानोत्पत्ति के योग्य है; एक पुत्र से संतुष्ट होकर मैं तुम्हारी माता लौटा दूँगा।” यह सुन श्वेतकेतु लज्जा से क्रोध रोक गया। लेकिन अपने पुत्र को कुपित देखकर, उद्दालक ने श्वेतकेतु से कहा, “पुत्र, क्रोध मत करो; यही सनातन धर्म है। पृथ्वी पर सभी वर्णों की स्त्रियाँ इसी प्रकार स्वतंत्र थीं। जैसे गायों को उनके झुंड में रखा जाता है, वैसे ही स्त्रियाँ भी अपने समुदाय में रहती थीं; और परिवारों में वे कभी असावधान नहीं होती थीं। परंतु ऋतु आने पर वे अपने पति का त्याग नहीं करती थीं।” फिर भी, ऋषिपुत्र श्वेतकेतु इस धर्म को स्वीकार न कर सका।