यहाँ महाभारत के इन अध्यायों में अनेक दिव्य और प्रेरणादायक कथाएँ विस्तार से वर्णित हैं। सबसे पहले, यहाँ सरस्वती और महान आत्मा वाले ऋषि तर्ख्य के संवाद का वर्णन है, जिसके तुरंत बाद मत्स्य की कथा सुनाई गई है। फिर, मार्कण्डेय द्वारा कथित पुराण का उल्लेख है, साथ ही इन्द्रद्युम्न की कथा और अंगिरस की स्मरणीय कथा भी यहाँ वर्णित है। अंगिरस की कथा में एक पतिव्रता स्त्री की कथा भी याद की गई है, और साथ ही यहाँ द्रौपदी और सत्यभामा के मध्य संवाद का भी वर्णन हुआ है। पुनः पाण्डव द्वैतवन पहुँचे, जहाँ गौ-चोरी की घटना का विस्तार से वर्णन है, जिसमें सुयोधन गन्धर्वों द्वारा पकड़ा गया। किंतु उस मूर्ख सुयोधन को अर्जुन ने छुड़ा लिया। इसी प्रसंग में धर्मराज के स्वप्न में आए हिरण के दर्शन का भी उल्लेख है। इसके बाद पाण्डव श्रेष्ठ काम्यक वन लौटे, और यहाँ वृहिद्रौनिका की कथा विस्तारपूर्वक कही गई है। इसी खंड में दुर्वासा ऋषि की कथा भी है, और आश्रम से द्रौपदी का जयद्रथ द्वारा हरण भी बताया गया है। यहाँ भीम, जो वायु के समान तीव्र हैं, ने उनका पीछा किया और शक्तिशाली भीम ने जयद्रथ को पाँच चोटी वाला बना दिया। यहाँ रामायण की विस्तृत कथा भी कही गई है, जिसमें श्रीराम ने अपना पराक्रम दिखाते हुए युद्ध में रावण का वध किया। फिर सावित्री की कथा और इन्द्र द्वारा कर्ण के कुंडल लेने की घटना भी वर्णित है। प्रसन्न होकर इन्द्र ने कर्ण को एक बार प्रहार करने वाला शूल दिया। अरुणि की कथा भी यहाँ है, जिसमें धर्म ने अपने पुत्र का पीछा किया। इसके बाद पाण्डवों ने वर प्राप्त कर पश्चिम दिशा की ओर प्रस्थान किया। यही तीसरा खंड—अरण्यक पर्व—कहलाता है। इसमें दो सौ और उनहत्तर अध्याय गिने गए हैं, तथा ग्यारह हजार छह सौ चौंसठ श्लोकों का वर्णन है। अब विस्तार से विराट पर्व की कथा सुनें। पाण्डव विराट नगर पहुँचे, और वहाँ श्मशान में एक विशाल शमी वृक्ष में अपने दिव्य अस्त्र छिपा दिए। फिर नगर में वेश बदलकर प्रवेश किया और वहीं रहने लगे। वहाँ कीचक, जो कामना से अंधा था, द्रौपदी के पीछे पड़ा, और वहीं दुष्ट कीचक का वध भीम ने किया। पाण्डवों की खोज के लिए दुर्योधन ने चतुर गुप्तचर चारों दिशाओं में भेजे, किंतु वे महान आत्मा पाण्डवों के विषय में कुछ भी पता न लगा सके। फिर त्रिगर्तों ने विराट की गौएँ चुराने के लिए आक्रमण किया। वहाँ भयंकर युद्ध हुआ, जिसमें भीमसेन ने गौएँ छुड़ाई। पाण्डवों ने विराट की गौएँ छुड़ाई, और शीघ्र ही कौरवों ने भी गौ-चोरी का प्रयास किया। उस युद्ध में अर्जुन ने सभी कौरवों को पराजित किया और मुकुटधारी अर्जुन ने गौएँ वीरता से वापस लाई। इसके बाद विराट ने अपनी पुत्री उत्तरा का विवाह मुकुटधारी अर्जुन के पुत्र, शत्रुओं का संहार करने वाले अभिमन्यु से कर दिया। यही चौथा विराट पर्व है, जिसमें सड़सठ अध्याय और कुल दो हजार पचास श्लोक हैं, जो वेदवेत्ता ऋषि ने गिनाए हैं। अब पाँचवें पर्व—उद्योग पर्व—की कथा सुनें। जब पाण्डव उपप्लव्य में स्थित हुए और विजय की इच्छा की, तब दुर्योधन और अर्जुन दोनों वासुदेव के पास पहुँचे। उन्होंने श्रीकृष्ण से कहा—"हमें युद्ध में आपकी सहायता चाहिए।" तब श्रीकृष्ण ने कहा—"एक ओर मैं हूँ, जो शस्त्र नहीं उठाऊँगा और केवल सलाह दूँगा, दूसरी ओर मेरी पूरी अक्षौहिणी सेना है। तुम दोनों में कौन क्या चाहता है?" दुर्योधन, जिसकी बुद्धि मंद थी, ने सेना चुनी, और धनंजय अर्जुन ने बिना युद्ध किए श्रीकृष्ण को अपना सारथी और सलाहकार चुना। जब मद्रदेश के राजा शल्य पाण्डवों के पास आ रहे थे, तब सुयोधन ने मार्ग में उपहार देकर उन्हें छल लिया और उनसे सहायता का वर माँगा। शल्य ने वचन दिया, फिर भी वह पाण्डवों के पास पहुँचे। फिर शांति की कामना से राजा ने इन्द्र की विजय की कथा कही और पाण्डवों ने अपने पुरोहित को कौरवों के पास भेजा। वहाँ विचित्रवीर्य के पुरोहित की बातों को स्वीकार किया गया, और इन्द्र की विजय तथा पुरोहित की यात्रा का भी वर्णन है। पाण्डवों से शांति की इच्छा रखते हुए धृतराष्ट्र ने संजय को दूत बनाकर भेजा। जब वासुदेव के नेतृत्व में पाण्डवों का समाचार मिला, तब धृतराष्ट्र व्याकुल मन से पूरी रात जागते रहे। वहाँ विदुर ने धृतराष्ट्र को अनेक हितकारी और विविध बातें समझाईं। उसी प्रकार सनत्सुजात ने भी दुःखी मन वाले राजा को आत्मा का परम उपदेश दिया। प्रातःकाल राजसभा में संजय ने वासुदेव और अर्जुन की एकता का वर्णन किया। फिर श्रीकृष्ण, जो करुणा और महान बुद्धि से परिपूर्ण थे, शांति की कामना से स्वयं नागसाह्वय नामक नगर में संधि के लिए पहुँचे। इस प्रकार, इन अध्यायों में अनेक दिव्य कथाएँ, संवाद और महापुरुषों के चरित्र विस्तार से वर्णित हैं, जो धर्म, नीति और जीवन के गूढ़ रहस्यों को उजागर करते हैं।