हिरण के शाप से अपने ही कर्मकाण्ड बाधित हो गए, यह जानकर राजा पाण्डु गहरे विचारों में डूब गए। इसी समय, गंगा पुत्र भीष्म को यह समाचार मिला कि पराशर की कन्या, राजा देवक की अत्यंत सुंदर और युवा पुत्री, विवाह योग्य है। तब, भरतवंश में श्रेष्ठ भीष्म ने उस कन्या का चयन किया और उसे लाकर विदुर के लिए विवाह का प्रबंध किया। विदुर, जो कुरुवंश के लिए आनंद का कारण थे, ने उस पत्नी से अपने समान सद्गुणों और उत्तम आचरण वाले पुत्रों को जन्म दिया। इसी बीच, हे जनमेजय, गांधारी को एक साथ सौ पुत्र उत्पन्न हुए। धृतराष्ट्र को एक वैश्य स्त्री से एक पुत्र और हुआ, जो सौ पुत्रों से भी श्रेष्ठ था। पाण्डु को कुन्ती और माद्री से वंश की वृद्धि के लिए पाँच तेजस्वी पुत्र प्राप्त हुए, जो देवताओं के समान थे। जनमेजय ने पूछा, “हे द्विजश्रेष्ठ, गांधारी को सौ पुत्र कैसे हुए? कितने समय में और उनकी आयु कितनी थी? वैश्य स्त्री से धृतराष्ट्र को पुत्र कैसे हुआ? और पुण्यशालिनी गांधारी को योग्य पति कैसे मिला? धृतराष्ट्र ने गांधारी के प्रति कैसा व्यवहार किया? पाण्डु को, शापित होने के बाद भी, देवताओं से पुत्र कैसे प्राप्त हुए? पाँचों पांडव देवताओं से कैसे उत्पन्न हुए? कृपा कर विस्तार से बताइए।” तब महर्षि द्वैपायन व्यास, भूख और थकावट से पीड़ित होकर वहाँ आए। गांधारी ने उन्हें प्रसन्न किया, जिससे प्रसन्न होकर व्यास ने उन्हें वरदान दिया। गांधारी ने वर माँगा—“मुझे अपने पति के समान सौ पुत्र चाहिए।” समय आने पर गांधारी ने दिव्य दृष्टि से युक्त गर्भ धारण किया। इसी दौरान, पाण्डु और अंबालिका के पुत्र, जो शत्रुओं के संहारक थे, सन्तान की इच्छा के कारण अत्यंत दुःखी हो उठे। गांधारी जब गर्भवती थीं, पाण्डु शोक से व्याकुल हो अपने सभी कर्तव्यों का त्याग कर बैठे; वे हिरण के शाप के कारण स्वयं को कोसते रहे। पाण्डु, जिन्होंने कठोर तपस्या से पृथ्वी पर विश्वामित्र के समान सिद्धि प्राप्त कर ली थी, अब शरीर त्यागने का निश्चय कर चुके थे। उन्होंने अपनी पत्नी से कहा, “मनुष्य पृथ्वी पर चार ऋणों के साथ जन्म लेता है—पितरों का, देवताओं का, मनुष्यों का और ऋषियों का। जो धर्म को जानता है, यदि वह समय पर इन ऋणों से मुक्त नहीं होता, तो विद्वानों के अनुसार उसे कोई लोक प्राप्त नहीं होता। यज्ञ से देवताओं को, अध्ययन और तप से ऋषियों को, पुत्र और पिण्डदान से पितरों को, और दया से मनुष्यों को संतुष्ट किया जाता है। धर्म से मैं ऋषि, देवता और मनुष्य के ऋण से मुक्त हो चुका हूँ, पर पितरों का ऋण अभी शेष है—और वही सबसे बड़ा माना गया है। शरीर के नष्ट होने पर पितरों का ऋण नष्ट हो जाता है, यह निश्चित है; परंतु यदि अन्य तीन ऋण नष्ट हो जाएँ, तो आत्मा भी नष्ट हो जाती है। इसलिए, श्रेष्ठ ब्राह्मण सन्तान प्राप्ति का प्रयास करते हैं, जैसे मैं भी अपने पिता के क्षेत्र में उत्पन्न हुआ था। अब, मेरे इस क्षेत्र में सन्तान कैसे उत्पन्न हो सकती है? पुत्र प्राप्ति को सबसे बड़ा कर्तव्य बताया गया है; विपत्ति के समय श्रेष्ठ या सामान्य सभी पुरुष पुत्र की कामना करते हैं। पुण्यात्मा लोग उत्तम सन्तान की इच्छा करते हैं, क्योंकि वही धर्म का फल देती है। मैंने सभा में महान ब्राह्मणों से उचित रूप से प्रार्थना की, और वे धर्मज्ञ ब्राह्मण श्रेष्ठ माने गए। फिर पाण्डु ने एकांत में अपनी पत्नी कुन्ती से कहा, ‘इस विपत्ति में, तुम सन्तान उत्पन्न करने का प्रयास करो।’ ‘सन्तान, जो धर्म से युक्त हो, वही लोकों का आधार है—ऐसा ज्ञानी लोग कहते हैं। यज्ञ, दान, तप और संयम—इन सबका भी कोई फल नहीं, यदि सन्तान न हो। यह जानकर, हे कोमल मुस्कान वाली, मुझे दिखता है कि सन्तान न होने से मैं शुभ लोकों को प्राप्त नहीं कर पाऊँगा—इसीलिए मैं सोचता हूँ। सच तो यह है कि सन्तान न होने के कारण मैं जीवन नहीं, मृत्यु चाहता हूँ। हिरण के शाप की बात केवल तुम जानती हो, और कैसे एक क्रूर कर्म के कारण मैं पूरी तरह पीड़ित हुआ हूँ। हे पृथाजी, ये छह प्रकार के पुत्र धर्मानुसार अपना और वारिस माने जाते हैं; और छह अन्य हैं, जिन्हें अपना या वारिस नहीं माना जाता—अब मैं उन्हें विस्तार से बताता हूँ: स्वयं उत्पन्न पुत्र, नियोग से उत्पन्न, खरीदा गया, पुनर्विवाह से उत्पन्न, अविवाहित स्त्री से उत्पन्न, और स्वेच्छा से उत्पन्न पुत्र—ये प्रकार हैं। दत्तक, खरीदा गया, कृत्रिम, स्वेच्छा से आया, साथ पला, संबंधी और निम्न कुल से उत्पन्न पुत्र—ये भी माने जाते हैं। यदि कोई पूर्व या अधिक योग्य पुत्र न हो, तो पुत्र की इच्छा की जा सकती है; विपत्ति में लोग देवर या श्रेष्ठ पुरुष से पुत्र की कामना करते हैं। श्रेष्ठ सन्तान, जो धर्म में फलदायी होती है, अपने ही बीज से प्राप्त होती है—ऐसा मनु, स्वयंभुव के पुत्र, ने कहा है। इसलिए, आज मैं तुम्हें प्रेरित करता हूँ, क्योंकि मैं स्वयं सन्तान उत्पन्न करने में असमर्थ हूँ। हे पुण्यवती, जान लो कि समान या श्रेष्ठ पुरुष से उत्पन्न सन्तान की ही इच्छा करनी चाहिए। सुनो कुन्ती, शारदाण्डायिनी से संबंधित एक कथा बताता हूँ। तुम्हारी धर्मपरायण बहन, प्रसिद्ध श्रुतसेना, महान कैकेय नरेश शारदाण्डायन से ब्याही गई थी। वह वीर पत्नी, पुत्रोत्पत्ति के विषय में अपने बड़ों से आज्ञा पाकर, रात के समय चौराहे पर स्नान कर भक्ति से युक्त हुई। उसने एक विद्वान और योग्य ब्राह्मण का चयन किया, पुत्रेष्टि यज्ञ में अग्नि को समर्पित किया, और जब कृत्य संपन्न हुआ, तब वह उसके साथ रही।