हिमालय के उस महान पर्वत-राज में, जहाँ देवताओं, गंधर्वों और अप्सराओं के क्रीड़ास्थल हैं, कुबेर के रमणीय उपवन फैले हुए हैं—कहीं समभूमि, कहीं ऊँचे-नीचे प्रदेश। वहाँ विशाल नदी-घाटियाँ हैं, घने पर्वतीय गुफाएँ हैं, और कुछ स्थल सदा हिम से ढँके रहते हैं, जहाँ न कोई वृक्ष है, न पशु-पक्षी। कहीं-कहीं तो ऐसे विशाल रेगिस्तान और दुर्गम किले हैं, जिन्हें न कोई पक्षी पार कर सकता है, न ही अन्य जीव। वहाँ केवल वायु बहती है, या फिर सिद्ध पुरुष और महान ऋषि ही वहाँ जा सकते हैं। ऐसे में, हे राजकुमार, तुम्हारी पत्नियाँ इस पर्वत-राज को कैसे पार करेंगी? हे पुण्यात्मा, संतानहीन के लिए कोई द्वार खुला नहीं माना जाता। इसी कारण मैं स्वर्ग की प्राप्ति के विषय में चिंतित रहता हूँ। संतानहीन होकर मैं तुमसे कहता हूँ—मैं और मेरी पत्नी कठोर तपस्या करेंगे, यहाँ तक कि प्राण त्यागने को भी तैयार हैं। शायद बिना संतान के भी मैं कठिन तप से स्वर्ग प्राप्त कर सकूँ। हे राजन, दिव्य दृष्टि से देखो—एक निष्कलंक संतान, जो वंश की वृद्धि करे, भाग्य से प्राप्त हो सकती है; अतः उचित कर्म करो। ज्ञानी पुरुष शांति से निष्कलंक फल प्राप्त करते हैं; ऐसा परिणाम देखकर, हे राजन, तुम्हें भी प्रयत्न करना चाहिए। तपस्वी के इन वचनों को सुनकर पाण्डु गहरे विचार में डूब गए। उन्हें ज्ञात था कि मृग के शाप के कारण उनके अपने कर्म विघ्नित हो गए हैं, अतः वे मन ही मन चिंतन करने लगे। उसी समय, गंगा-पुत्र ने पराशर की कन्या सत्यवती के विषय में सुना, जो राजा देवक की कन्या थीं, सौंदर्य और यौवन से संपन्न। तब भरतवंशियों में श्रेष्ठ ने उन्हें चुना और विदुर के लिए उनका विवाह तय किया। विदुर ने, जो कुरुवंश का गौरव थे, उन्हीं में अपने सद्गुणों के अनुरूप सुशील और धर्मनिष्ठ पुत्र उत्पन्न किए। इसी बीच, हे जनमेजय, गांधारी के गर्भ से सौ पुत्र उत्पन्न हुए, और एक और पुत्र, जो उन सौ से भी बढ़कर था, धृतराष्ट्र को एक वैश्य स्त्री से प्राप्त हुआ। पाण्डु को कुन्ती और माद्री से पाँच पराक्रमी पुत्र मिले, जो देवताओं के समान थे—वंश की वृद्धि के लिए। अब प्रश्न उठता है—गांधारी को सौ पुत्र कैसे हुए? कितने समय में हुए और उनकी आयु कितनी थी? धृतराष्ट्र को वैश्य स्त्री से एक पुत्र कैसे हुआ? और गांधारी, जो धर्मपरायण पत्नी थीं, उन्हें योग्य पति कैसे प्राप्त हुआ? धृतराष्ट्र ने अपनी भक्तिपूर्ण पत्नी गांधारी के साथ कैसा व्यवहार किया? और महान आत्मा पाण्डु, शापित होते हुए भी, देवताओं से पुत्र कैसे प्राप्त कर सके? पाँचों पराक्रमी पुत्र देवताओं से कैसे उत्पन्न हुए? हे विद्वान, कृपा कर विस्तार से बताइए। तब महर्षि द्वैपायन व्यास, जो थके और भूखे थे, वहाँ आए। गांधारी ने उनकी सेवा कर उन्हें प्रसन्न किया, और व्यास ने उन्हें वर देने की इच्छा प्रकट की। गांधारी ने अपने लिए अपने पति के समान सौ पुत्रों का वर माँगा। समय आने पर उन्होंने दिव्य दृष्टि से युक्त गर्भ धारण किया। इसी समय, पाण्डु और अंबालिका का पुत्र—जो शत्रुओं का दमन करने वाला था—संतान की इच्छा से अत्यंत व्याकुल हो गया। जब गांधारी गर्भवती थीं, पाण्डु शोक से व्याकुल होकर अपने सभी कर्तव्यों से विरत हो गए और मृग के शाप के कारण स्वयं को कोसने लगे। पाण्डु ने, जिन्होंने पृथ्वी पर विश्वामित्र के समान तप किया था, शरीर त्यागने का मन बनाते हुए अपनी पत्नी से कहा—"मनुष्य पृथ्वी पर चार ऋण लेकर जन्म लेता है: पितरों का, देवताओं का, मनुष्यों का और ऋषियों का। यदि जो धर्म जानता है वह उचित समय पर इन ऋणों से मुक्त नहीं होता, तो उसे कोई लोक प्राप्त नहीं होता—ऐसा विद्वान लोग कहते हैं। यज्ञ से देवता तृप्त होते हैं, अध्ययन और तप से ऋषि, पुत्र और तर्पण से पितर, और दया से मनुष्य। धर्म से मैं ऋषि, देवता और मनुष्यों के ऋण से मुक्त हो गया, किंतु पितरों के ऋण से मुक्त नहीं हुआ—और यही सर्वोच्च माना गया है। शरीर के नष्ट होने पर पितरों का ऋण नष्ट हो जाता है, यह निश्चित है; किंतु बाकी तीन ऋण नष्ट हों तो आत्मा भी नष्ट हो जाती है।" "इसीलिए, श्रेष्ठ द्विजाति लोग पुत्र उत्पन्न करने का प्रयास करते हैं, जैसे मुझे भी मेरे पिता के क्षेत्र में महान आत्मा ने उत्पन्न किया था। तो फिर मेरे इस क्षेत्र में संतान कैसे उत्पन्न हो सकती है?" पाण्डु ने पुत्र-प्राप्ति को सर्वोच्च कर्तव्य बताया, जो अन्य सभी कर्तव्यों से बढ़कर है; विपत्ति में कोई भी पुरुष—चाहे श्रेष्ठ हो या सामान्य—पुत्र की कामना करता है। पुण्यात्मा श्रेष्ठ संतान की इच्छा रखते हैं, जिससे धर्म की प्राप्ति होती है। इस प्रकार, महान ब्राह्मणों की सभा में उचित रीति से प्रार्थना कर, धर्मज्ञ पाण्डु ने एक श्रेष्ठ ब्राह्मण के विषय में विचार किया। फिर उन्होंने अपनी धर्मपत्नी कुन्ती से एकांत में कहा—"इस विपत्ति में संतान उत्पन्न करने का प्रयास करो। संतान, धर्म के साथ मिलकर, लोकों में आधार है; ऐसा शाश्वत धर्म का उपदेश करने वाले विद्वान कहते हैं। यज्ञ, दान, तप और संयम—इन सब से भी वह शुद्धि नहीं मिलती, जो संतान से मिलती है।" "यह जानकर, हे मृदुहासिनी, मैं देखता हूँ कि संतानहीन होने से मैं शुभ लोकों को प्राप्त नहीं कर सकूँगा—इसी कारण मैं विचार करता हूँ। वास्तव में, संतानहीन होकर मैं जीवन की अपेक्षा मृत्यु चाहता हूँ; केवल तुम ही जानती हो कि मुझ पर मृग का शाप किस प्रकार पड़ा, और किस निर्दय कर्म से मैं पूरी तरह आहत हुआ हूँ।